La dernière chance de la Grande-Bretagne d’arrêter l’État islamique Les extrémistes en liberté nous mettent tous en danger

En 2019, mes collègues et moi avons découvert une affiliée britannique de l’État islamique détenue dans un camp de réfugiés en Syrie. Tooba Gondal, a soi-disant « marieuse de l’EI », connue pour avoir manipulé et recruté des jeunes femmes en ligne, tout en se réjouissant publiquement des pires actes de violence de l’EI, était gardée par des forces kurdes syriennes. Pourtant, lorsque je suis retourné au camp six mois plus tard, ce n’était plus qu’une ruine fumante. Initialement capturée par les Kurdes lors de la sanglante défaite de l’EI, Gondal et des centaines d’autres affiliés étrangers avaient saisi leur chance de fuir, exploitant le chaos d’une invasion turque pour disparaître dans le désert.

Au milieu du nouveau chaos en Syrie, l’histoire risque de se répéter. La Turquie a de nouveau lâché ses milices contre l’enclave kurde, et des milliers d’autres membres de l’EI pourraient encore s’échapper. Cela inclut des dizaines de citoyens britanniques, allant de jeunes enfants, comme Shamima Begum, à des tueurs masculins violents. Il n’est donc pas surprenant que Sebastian Gorka, le choix de Donald Trump pour la lutte contre le terrorisme,, exhorte Londres à suivre l’exemple américain et à rapatrier ses militants, espérant qu’ils puissent être jugés et punis chez eux..

Le public britannique et le gouvernement sont fermement opposés à de tels rapatriements. Pourtant, c’est exactement cette politique d’abandon des détenus et de leurs geôliers kurdes qui met en danger des vies britanniques — et risque de provoquer des retombées de proportions terrifiantes.

La fin du régime Assad a transformé la Syrie, y compris la politique multiethnique dirigée par les Kurdes dans le nord et l’est du pays (NES). Encouragée par l’effondrement du baathisme, la Turquie mène de nouvelles opérations militaires contre les Kurdes, tout comme celles qui ont permis l’évasion de Gondal il y a cinq ans. En même temps, le changement de gouvernement à Washington pourrait apporter ses propres défis. Trump envisage actuellement de se retirer complètement du pays, laissant les Kurdes et leurs prisonniers à leur sort.

Tout en attendant, l’EI reste une menace des années après que leur califat physique a été éradiqué. Les attaques en Syrie ont presque triplé en 2024, tandis que le commandant kurde syrien a averti que les attaques turques sur leur territoire renforcent encore l’organisation. L’idéologie du groupe reste puissante. La semaine dernière, un extrémiste lié à l’EI a tué 15 personnes à La Nouvelle-Orléans, soulignant la menace diversifiée qui persiste.

Toute évasion renforcerait les réseaux transnationaux résilients de l’organisation, encourageant d’autres attaques à travers l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie centrale. Même avant la chute d’Assad, le chef du MI5 avait utilisé une rare déclaration publique que l’EI représentait la menace numéro un pour la sécurité du pays, un danger qui augmenterait de manière exponentielle si des milliers de loyalistes radicalisés étaient relâchés.

Étant donné cela, il n’est pas surprenant que Trump pousse le Royaume-Uni à rapatrier ses militants, s’assurant qu’ils ne disparaissent pas dans la nature, mais qu’ils soient enfin confrontés à la justice pénale. Le président entrant n’est pas seul. L’administration Biden, le tsar du terrorisme du Royaume-Uni et les Kurdes eux-mêmes ont tous réitéré le même message : il existe des raisons de sécurité urgentes pour que la Grande-Bretagne sécurise ses membres de l’EI.

Cependant, bien que Khaled Issa, co-président des affaires étrangères dans le NES, avertisse que vaincre la menace est « la responsabilité de la communauté internationale dans son ensemble », David Lammy a jeté un froid sur toute possibilité de réévaluation de la politique. Au contraire, le Royaume-Uni semble prêt à laisser ses anciens alliés kurdes garder seuls les prisonniers.

Comme il est à peine nécessaire de le rappeler, l’établissement de quoi que ce soit ressemblant à un nouveau califat serait une catastrophe, non seulement pour la Grande-Bretagne, mais aussi pour les populations ordinaires à travers le Moyen-Orient. Exploitant la guerre civile en Irak et en Syrie, l’organisation salafiste a réussi à gouverner 10 millions de personnes en 2014, attirant des milliers de volontaires de plus de 80 pays. Bien qu’Assad soit responsable de la majorité des décès dans le bain de sang de son pays, les crimes de l’EI étaient particulièrement odieux. Ils ont perpétré un génocide contre les Yézidis, massacré des musulmans chiites et des chrétiens, brûlé et décapité des prisonniers, exhibé des cadavres crucifiés, violé des hommes homosexuels et les ont jetés du haut des immeubles.

Au milieu de ce cauchemar, les Kurdes syriens se sont retrouvés dans une alliance inattendue. Les combattants kurdes ont rapidement prouvé qu’ils étaient la seule force capable de vaincre l’EI sur le champ de bataille, gagnant la sympathie mondiale et, finalement, le soutien direct des États-Unis, du Royaume-Uni et d’autres puissances occidentales. La Turquie, qui déploie la deuxième plus grande armée de l’OTAN, a longtemps mené une guerre violente contre des guérilleros kurdes luttant pour l’autonomie. Le président Erdoğan, pour sa part, était sans surprise enragé lorsque les États-Unis ont choisi de s’associer aux forces terrestres kurdes. Mais Washington a fait confiance à ses partenaires kurdes et a ignoré les protestations d’Ankara pour offrir un soutien « temporaire et transactionnel » à une coalition anti-EI multiethnique dirigée par des unités kurdes. En 2017, cette coalition avait libéré Raqqa, la capitale de l’EI, capturant des milliers de djihadistes en cours de route.

Cependant, ces volontaires aguerris n’ont pas simplement disparu avec leur califat. Comme le note Issa, plus de 10 000 combattants masculins restent en détention kurde, tous gardés avec un budget minuscule et au milieu de la guerre, de l’isolement géopolitique et de l’effondrement économique. Les militants masculins sont détenus par dizaines dans d’anciennes écoles, réaffectées de manière rudimentaire en centres de détention. Ce sont des lieux où la maladie et la radicalisation se propagent avec une égale facilité.

Entre-temps, des milliers de femmes membres hautement radicalisées et leurs enfants sont détenus aux côtés de Syriens et d’Irakiens innocents déplacés à l’intérieur du pays, dans un camp-cum-centre de détention miteux appelé al-Hol. Parmi les rangées interminables de tentes, des loyalistes féminines dirigent un « mini-califat » clandestin — où elles intimident les autres résidents par des coups, des incendies criminels et des meurtres. Certaines détiennent même des femmes yézidies en esclavage secret jusqu’à ce jour. Plus de la moitié de la population du camp a moins de 12 ans, les militantes formant et entraînant de jeunes garçons pour poursuivre le djihad. Lorsque j’ai visité al-Hol, des enfants d’âge primaire lançaient des pierres alors que nous marchions parmi les tentes, levant leurs index en signe de salut à Allah.

Bien que ces conditions puissent sembler une punition appropriée, en vérité, elles ne créent que les conditions parfaites pour que l’organisation se regroupe et se reconstruise : une campagne de cellules dormantes en cours en dehors des camps et des prisons a tué des centaines de locaux. En même temps, la chute d’Assad a apporté de nouvelles opportunités pour l’EI, bénéficiant en particulier de la manipulation par la Turquie de la crise syrienne pour lancer de nouvelles attaques contre les NES. Nonobstant ses déclarations d’opposition à l’EI, le gouvernement d’Erdoğan a joyeusement cédé aux extrémistes ailleurs, permettant à des milliers de militants de traverser son territoire pour entrer en Syrie. Aujourd’hui, Ankara finance des dizaines de milices islamistes dans le but de cibler les Kurdes, y compris celles sanctionnées par les États-Unis pour avoir abrité des membres de l’EI, tandis que des commandants djihadistes de haut niveau se cachent depuis longtemps dans des territoires occupés par la Turquie.

Combiné avec l’empressement des membres de l’EI eux-mêmes à échapper à leurs prisons kurdes chaotiques, les arguments en faveur de la rapatriation sont clairs — d’autant plus que les chiffres, pour la Grande-Bretagne en tout cas, sont si gérables. Avec pas plus de 10 combattants britanniques masculins restés en Syrie, aux côtés de 20 femmes et 40 mineurs, il ne serait pas difficile pour le système judiciaire pénal britannique de les traiter. Comme l’a justement noté le commissaire britannique à la lutte contre le terrorisme, Jonathan Hall KC, un pays de la stature du Royaume-Uni pourrait facilement gérer le rapatriement de quelques dizaines d’affiliés de l’EI.

Pourquoi, alors, la Grande-Bretagne a-t-elle été si lente à agir ? Une partie de la réponse implique encore une fois la Turquie, qui s’oppose farouchement à toute forme de reconnaissance politique ou diplomatique des NES. L’opposition intérieure compte clairement aussi. Les commentateurs libéraux sont sans doute trop rapides à peindre les affiliés britanniques de l’EI comme de simples victimes plutôt que comme des coupables potentiels qui doivent être traduits en justice, que ce soit au Royaume-Uni ou ailleurs. Mais en même temps, les voix conservatrices sont trop hâtives à exiger que les détenus de l’EI en Syrie soient laissés à pourrir, ignorant la réalité que cela impose un fardeau sécuritaire et humanitaire injustifiable sur les Kurdes.

Ce qui manque dans tout cela, c’est la voix des partenaires kurdes du Royaume-Uni. Comme le dit Issa : « L’EI a commis des crimes contre notre peuple, des crimes de guerre, des crimes contre l’humanité, pourtant il n’y avait pas de tribunal international ni de procédure de justice pénale. » Lui et ses collègues ont donc appelé l’Occident à rapatrier ses propres ressortissants, à mettre en place un véritable tribunal international pour traiter ces milliers de combattants de l’EI venus du monde entier, et à fournir un soutien financier, politique et diplomatique adéquat à leur administration assiégée.

Une délégation kurde syrienne de haut niveau se rendra prochainement au Royaume-Uni, où la menace sécuritaire posée par les détenus de l’EI dans le nord-est de la Syrie sera au cœur des discussions. Mais bien que ces responsables aient rencontré Trump et Emmanuel Macron, les autorités britanniques semblent une fois de plus terrifiées à l’idée de contrarier le président Erdoğan, le nouveau faiseur de rois en Syrie — et un partenaire commercial clé pour le Royaume-Uni. Et avec la Turquie qui réclame de terminer la destruction qu’elle a commencée en 2019, le temps presse pour le Royaume-Uni afin d’éviter une catastrophe dont les conséquences iront bien au-delà des camps balayés par le vent du nord de la Syrie, avec des fanatiques bien pires que Shamima Begum libres de semer à nouveau la terreur.

---

Matt Broomfield is a freelance journalist and co-founder of the Rojava Information Center, the leading independent English-language news source in north and east Syria.

MattBroomfield1