Ramenez les oligarques de Birmingham Les grands de l'époque victorienne ont donné de la fierté à la ville

Gray n’est pas le premier résident de Birmingham à pointer les défauts de sa ville natale des Midlands. Au milieu du 19e siècle, un petit groupe de notables fortunés pensait que la ville pouvait être améliorée. Grâce à leurs grandes fortunes industrielles, acquises par l’industrie ou le droit, la bourgeoisie de la ville a retroussé ses manches en soie et s’est mise au travail. Pourquoi ? En partie par ambition et auto-promotion, avec Joseph Chamberlain, magnat industriel et maire de Birmingham entre 1873 et 1876, comme exemple. Ce dernier, portant un monocle et collectionnant les orchidées, incarnait cette volonté de transformation.

Pourtant, bien que faire de Birmingham un succès commercial ait été évidemment crucial — expliquant, entre autres, l’obsession victorienne pour les chemins de fer — cela s’est également conjugué avec une forte dimension philanthropique. Surtout pour les Quakers, comme la famille Cadbury, mais aussi pour des chrétiens plus traditionnels, l’élite de Birmingham se voyait comme des serviteurs publics. Le mandat de Chamberlain a permis que les services municipaux — gaz, eau, éclairage — soient transférés dans le domaine public et détenus par la ville. Avant cela, des intérêts privés accaparaient les profits au détriment des habitants, même si des secteurs comme l’assainissement étaient généralement complètement négligés.

Ce n’était pas simplement une question d’utilité publique. « En avant » était la devise choisie par les dirigeants civiques de Birmingham pour leur ville, et nulle part cette aspiration n’était plus évidente que dans l’architecture. Les bâtiments du conseil étaient construits comme des palais vénitiens ; les bibliothèques comme des églises ; les boulevards centraux comme Paris lui-même. « Nous criions que nous étions une ville-État, à l’image de Florence », réfléchit le professeur Carl Chinn, un ancien diffuseur et activiste. « Un Birmingham autosuffisant. »

Les arts étaient également au cœur des ambitions civiques de la ville. Sir Whitworth Wallis, conservateur et directeur, a lancé une collection d’œuvres préraphaélites qui est devenue de classe mondiale. Composée d’environ 3 000 pièces — y compris des œuvres majeures d’artistes et de designers comme Edward Burne-Jones — elle a à la fois renforcé et illustré la scène artistique florissante de Birmingham. Wallis fut aussi le premier directeur du Birmingham Museum and Art Gallery. Partiellement financé par des fonds industriels et fondé en 1885, le musée contourna les lois sur le financement public en logeant la collection naissante dans ses propres bâtiments. C’est une audace que l’on aimerait voir aujourd’hui, bien que cela ne fût guère unique à son époque.

Une telle audace se manifestait dans le domaine public — et, parfois, les classes inférieures en ont explicitement bénéficié. Jesse Collings, le successeur de Chamberlain, obtint l’instauration de bibliothèques gratuites pour la ville, tandis que l’Institut de Birmingham et des Midlands fut fondé pour offrir une éducation aux masses. Pas moins frappant, ces succès furent remarqués au-delà des frontières. À la fin du siècle, The Magazine of Art qualifia la collection de Birmingham de « la plus belle » qui soit. Harper’s Magazine, pour sa part, décrivit Birmingham comme la ville la mieux gouvernée sur Terre.

En comparaison, le paysage actuel peut sembler être une lutte pour des miettes. L’austérité imposée par Whitehall a entraîné des fermetures et des économies dans le secteur des arts au cours des 15 dernières années. Pour Cheryl Jones, fondatrice de la galerie Grand Union, un nouveau tour de coupes risque de donner l’impression que Birmingham est un désert culturel. « Nous devons parler des choses incroyables qui se passent ici », dit-elle. « Si les gens pensent qu’il n’y a pas d’arts ici, ils ne viendront pas. »

Cela dit, la situation n’est pas complètement désespérée. À Grand Union, Jones explique comment elle loue des espaces pour des bureaux et prévoit d’ouvrir un nouveau café. Cette approche entrepreneuriale semble clairement réussir : la galerie a fourni à la fois des nominés et des juges pour le prix Turner, le tout sans beaucoup de financement ni de soutien de la part de grands mécènes.

Et, pour être juste, il y a aussi des investissements ailleurs. Officiellement, la ville soutient le développement de nouveaux studios de la BBC, juste au coin de la rue où se trouvent de nombreuses galeries. Mais Jones estime que cela inquiète « ceux qui sont déjà là » — surtout lorsque l’arrivée de la BBC entraînera probablement une augmentation des loyers à proximité. Sans vouloir être pessimiste, Jones a tenté de devenir un partenaire artistique de la BBC, dans l’espoir de renforcer les liens avec de grands projets plus médiatiques et, finalement, de sécuriser un financement à long terme. Quoi qu’il en soit, elle estime que le développement futur doit être planifié en concertation avec les petites organisations qu’il impacte. Comme elle le dit : « Cela ne coûterait pas cher. »

Contrairement à l’époque des grands oligarques victoriens, il peut sembler qu’à Birmingham, tout — des arts aux services — soit devenu une réflexion après coup. Certains estiment que les ambitions du conseil se limitent au développement immobilier, avec peu de considération pour ce que cela signifie réellement pour les habitants de la ville. Des projets pour une mégapole d’appartements et de commerces, d’une valeur d’environ 2 milliards de livres, ont récemment été approuvés malgré leur emplacement sur des marchés de gros historiques, et exactement à l’endroit où Birmingham est née.

Ailleurs, le Centre Ringway, historiquement significatif, a récemment été approuvé pour démolition, et de nouvelles tours sont prévues pour remplacer ce géant brutaliste. Il est vrai que le Ringway n’est pas universellement apprécié, mais il représente néanmoins une autre époque d’ambition civique. Inachevé et centré sur la voiture, il l’était peut-être — mais les anciens dirigeants sociaux-démocrates de la ville avaient tout de même équipé le Centre Ringway d’une bibliothèque. Chinn estime qu’un tel accent mis sur de nouveaux appartements privés éclatants est en décalage avec le besoin urgent de logements sociaux à Birmingham, exacerbant ainsi la fracture entre la classe dirigeante de la ville et ses habitants. « Les pauvres sont repoussés toujours plus loin, et je crains que notre conseil ne se plie devant les promoteurs », dit-il. « Nous perdons notre caractère distinct en tant que ville. »

Pour être juste, nous ne devrions pas entièrement idéaliser l’ère de Chamberlain. Comme le dit Chinn, les développements de Chamberlain ont aussi entraîné la propagation de maladies par l’eau publique, même si son nouveau boulevard a repoussé les pauvres et augmenté les loyers. « L’héritage de Chamberlain est mitigé », concède-t-il. « Les pauvres étaient exclus, et bien que les grands industriels victoriens se souciaient de Birmingham, c’était du lieu, pas des gens. Cela dit, depuis Chamberlain, nous n’avons pas eu quelqu’un à la table des décideurs qui se batte pour Birmingham. »

Cependant, bien que nous ne devrions pas idéaliser l’âge impérial de Birmingham, le conseil actuel pourrait-il apprendre quelque chose de l’ancien « Atelier du Monde » ? Chinn le pense. Si, dit-il, Birmingham possédait à nouveau sa propre compagnie des eaux, sa propre compagnie de gaz, sa propre compagnie d’électricité, elle pourrait alors « faire un doigt d’honneur » aux bureaucrates londoniens lorsqu’ils viendraient demander des coupes budgétaires.

Dans ce Birmingham hypothétique, les services publics, certes nécessaires, auraient bien plus de chances de prospérer, tout comme sa célèbre collection d’art. Pas étonnant, dès lors, que d’autres conseils tentent justement cette approche. Un bon exemple est Preston, avec ses initiatives de création de richesse communautaire. Cependant, pour que cela fonctionne, Chinn estime que Birmingham aurait besoin d’un leader fort, fermement déterminé à améliorer la vie des gens ordinaires. Il faudrait aussi un ego comparable à celui de Joseph Chamberlain, un amateur d’orchidées fraîches à son revers, affichant une nature exceptionnellement peu sociable. Pourtant, au lieu d’un Léviathan des Midlands, prêt à défier l’establishment de Whitehall, les finances de Birmingham sont actuellement gérées par un superviseur imposé par le gouvernement. Le seul conseiller à avoir publiquement critiqué les coupes dans les bibliothèques a, quant à lui, été suspendu.

Les hommes d’affaires contemporains ne sont pas non plus susceptibles de venir à la rescousse. L’industrie manufacturière, qui a rendu Chamberlain riche, est toujours présente à Birmingham. Mais les grandes entreprises investissent désormais ailleurs : Cadbury est devenu Mondelez et Jaguar Land Rover appartient à un milliardaire indien. Le paradigme de financement a également changé. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la richesse locale permettait de financer les arts à volonté, la culture victorienne de Birmingham dictant qu’elle devait être donnée à la ville. Chamberlain lui-même a fait un don équivalent à 140 000 £ en espèces à la galerie d’art de Birmingham.

Mais le financement et le pouvoir sont plus complexes aujourd’hui. Les nombreuses façons dont les dirigeants politiques victoriens pouvaient lever des fonds pour des projets ambitieux, artistiques ou autres, sont aujourd’hui contrecarrées par des intérêts commerciaux privés ou des pouvoirs politiques au-delà des frontières de la ville. Le pouvoir d’achat à Birmingham a chuté de 60 % depuis 2010, non seulement parce que l’argent de Londres a aussi diminué. À Birmingham spécifiquement, une population jeune exerce une pression sur les services. Avec les services municipaux désormais privatisés, la taxe d’habitation est l’une des rares sources de revenus locaux. Mais dans la ville, cette taxe est déjà prévue pour augmenter de plus de 20 %, tandis qu’une augmentation des taux d’imposition des entreprises mettrait encore plus de pression sur les entreprises locales en difficulté. Et dans un coin aussi défavorisé du pays, il y a une limite à la pression que les gens peuvent supporter. Cela est aussi renforcé par d’autres facteurs échappant au contrôle du conseil — sans oublier le pouvoir suffocant de la ceinture verte.

Il est facile de voir comment tout cela pourrait, une fois de plus, entraîner un retrait tant de l’ambition civique que de soi. Nous, les Brummies, risquons de nous replier encore davantage dans notre foyer des Midlands, perdus dans une lutte futile avec Manchester pour attirer l’attention de Londres. Parlez aux habitants, et vous ressentez certainement cette fatigue. « Les gens ne croient pas que cela va changer », dit Chinn. « N’est-ce pas terrible ? » Mais ici, à ce niveau bas, il existe aussi une résistance de base, avec les arts et la culture jouant un rôle central. La ville a connu une réaction bipartisane après qu’un article de la BBC a présenté la collection d’art de Birmingham, évaluée à 451 millions de livres, comme une échappatoire vendable à notre situation financière délicate. Comme l’a dit Anooshka Rawden, une professionnelle du patrimoine culturel, à l’Association des musées : « Ce sont des actifs qui appartiennent à la ville, pas à une autorité locale, et une fois partis, ils sont partis pour toujours. »

Il est donc clair que les préraphaélites de la ville peuvent encore, dans une certaine mesure, favoriser un sentiment collectif d’ambition civique. Mais pour que cela se transforme en un véritable programme politique, Chinn estime que les Brummies devraient abandonner leur campagne chimérique pour le statut de deuxième ville, et se concentrer plutôt sur ce que la ville peut offrir ici et maintenant. « Le plus beau vitrail du monde », dit Chinn, « est de Burne-Jones — un Brummie ! » Les coupes dans les arts à Birmingham semblent avoir galvanisé l’intérêt pour l’impact culturel de la ville. Un récent Observer article, rédigé par l’ancienne résidente de Birmingham, Nathalie Olah, a listé l’impact de la ville sur la danse, le théâtre, la littérature et la musique.

À l’intérieur du périphérique, en attendant, il y a des signes de progrès. Les coupes dans les bibliothèques sont combattues par des bénévoles depuis leurs tables de cuisine, tandis que Jones se réjouit de certaines collaborations avec le conseil sur de petits projets artistiques. Parmi d’autres initiatives, cela inclut le lancement d’un schéma d’éclairage public, orientant les habitants vers les entreprises et les organisations artistiques affectées par le HS2. Chamberlain, qui avait prévu que Birmingham ait des lampadaires publics, serait sûrement fier. « Si nous pouvons rassembler différents secteurs et personnes », croit Jones, « il y a un sentiment de fierté et de propriété commune du lieu », ajoutant que divers fonds, notamment ceux mis de côté pour le financement du HS2, sont disponibles pour les galeries et les musées.

Ces efforts pourraient encore porter leurs fruits. Pourtant, à court terme, ce qui attend Birmingham semble désespérément clair. Aucun modèle de financement victorien, ni de riche industriel sauveur, ne semble se profiler à l’horizon. Pour l’instant, la population harcelée de Birmingham pourrait devoir prendre en main le sort de sa ville elle-même, tout comme Gray a eu le courage de déclarer lorsque leur ville est “nulle” — puis de mener le combat contre leurs maîtres politiques tout aussi corrompus.