L’Ukraine devient-elle une kleptocratie ? Les actifs commerciaux sont saisis par l'État

Des chars. Des obus. Des missiles. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Occident a livré une montagne d’aide au gouvernement de Kyiv assiégé. On estime qu’à lui seul, le Pentagone a envoyé plus de 50 milliards de livres en soutien militaire, tandis que le petit Luxembourg a réussi à organiser des balles et des gilets pare-balles. Cette générosité se reflète également au niveau civil, allant des ambulances albanaises aux sacs de couchage belges en passant par les pick-up irlandais. Au total, environ 41 pays ont engagé quelque chose envers le gouvernement Zelensky, ce qui, en mars 2024, représentait plus de 380 milliards de dollars.

Cependant, au milieu de cette aubaine, Volodymyr Zelensky fait face à une menace imminente : la perspective de verser des millions de livres en dommages et intérêts à des entreprises et des particuliers qui soutiennent que leurs actifs ont été nationalisés illégalement par le gouvernement ukrainien. De plus, les législateurs de l’opposition craignent que, à moins que la corruption ne soit traitée, l’argent des généreux donateurs occidentaux risque d’être siphonné et détourné par des fonctionnaires.

Avant même le début de la guerre, en février 2022, la corruption était depuis longtemps un problème en Ukraine. Pourtant, la situation s’est sans doute aggravée depuis : plus tôt cette année, pour donner un exemple, des preuves ont émergé d’un schéma de corruption de 40 millions de dollars impliquant l’achat d’armes par l’armée. Des fonds destinés à l’achat d’armes ont été prétendument volés par des fonctionnaires et des dirigeants d’entreprise, certains des bénéfices ayant été transférés sur des comptes étrangers. D’autant plus que l’aide étrangère est cruciale pour l’Ukraine, la fraude dans les marchés publics est un sujet sensible : le profit en temps de guerre pourrait constituer un obstacle au financement futur par les États-Unis et l’UE.

Cependant, ces accusations pâlissent face à la saisie d’actifs commerciaux par l’État. Au moins 17 entreprises ukrainiennes et 1 611 citoyens ont été sanctionnés par l’administration de Zelensky, après que le gouvernement de Kyiv a invoqué des lois militaires spéciales lui permettant de prendre le contrôle d’entreprises privées. La peur parmi les hommes d’affaires ukrainiens est que cela soit utilisé comme un stratagème pour nationaliser leurs actifs sans compensation.

« Personne n’est en sécurité », déclare Julia Kiryanova, PDG de Smart Holdings, un conglomérat d’investissement, qui a été ciblé et soumis à des perquisitions policières et à la saisie d’actifs. Kiryanova affirme que les sanctions sont utilisées pour forcer des ventes à bas prix de banques et d’entreprises rentables, qui seront ensuite exploitées par des hommes d’affaires ukrainiens politiquement connectés pour s’enrichir. Certes, la prétendue redistribution des actifs d’entreprise — sous couvert de sanctions, et en l’absence de l’État de droit — rappelle étrangement la privatisation notoire des actifs d’État en Russie dans les années 90.

Les Ukrainiens ne sont pas les seuls à souffrir ici. Comme UnHerd le révèle, le mois dernier, Zelensky a reçu une lettre d’une société financière néerlandaise, l’accusant de violer le droit international et affirmant qu’elle avait perdu son vaste investissement dans la plus grande banque d’Ukraine. La lettre, une demande d’arbitrage d’une société financière néerlandaise appelée EMIS Finance BV, suggère que le gouvernement Zelensky a violé un accord bilatéral d’investissement. Le traité est censé protéger les investisseurs néerlandais en Ukraine — mais en 2023, le gouvernement de Kyiv a nationalisé la Sense Bank sans offrir de compensation.

En particulier, EMIS Finance affirme avoir perdu 420 millions de livres en prêts non performants à ABH Ukraine Ltd, l’actionnaire majoritaire de la Sense Bank. Grâce à ces investissements indirects, EMIS Finance soutient qu’elle a le statut d’investisseur protégé.

Un porte-parole du ministère ukrainien de la Justice a confirmé que le gouvernement avait reçu la lettre d’EMIS Finance concernant le début des procédures. « Conformément à la pratique standard du ministère de la Justice », a déclaré un porte-parole, « nous ne commentons pas les affaires juridiques en cours ou potentielles qui pourraient affecter les intérêts de l’Ukraine. »

La prise de contrôle de la Sense Bank par l’État remonte à octobre 2022, lorsque le parlement ukrainien a adopté une législation permettant au gouvernement de nationaliser les banques insolvables. Mais cela a laissé un problème : la Sense Bank était solvable. Même la Banque nationale d’Ukraine (NBU) a admis cela, déclarant qu’en dépit des pertes et des sorties, l’institution était en bonne santé. Comme l’a noté Katerina Rozhkov, la présidente de la NBU en janvier 2023, il n’y avait « aucun facteur » menaçant la solvabilité de la banque.

Ne se laissant pas décourager, le gouvernement de Kyiv a rapidement modifié la loi, en mai dernier, en adoptant une nouvelle législation permettant de déclarer les banques en faillite si certains de leurs actionnaires étaient sanctionnés. Dans le cas de la Sense Bank, trois de ses actionnaires indirects avaient effectivement été sanctionnés à la fois par le Royaume-Uni et l’Ukraine, cette dernière sanction étant imposée par un organisme appelé le Conseil national de sécurité et de défense. Cela signifiait à son tour que la banque pouvait être déclarée en faillite, malgré l’état de ses comptes et les signaux positifs des régulateurs.

Un mois plus tard, le 5 juin 2023, le président Zelensky a dûment signé un projet de loi autorisant la vente de 100 % des actions de la Sense Bank au ministère ukrainien des Finances — sans compensation pour les actionnaires. Elle appartenait désormais officiellement à l’État, et quelques jours plus tard, le Bureau de la sécurité économique a saisi des centaines d’actifs appartenant à la Sense Bank, englobant tout, des centres commerciaux aux immeubles d’appartements. Un nouveau PDG et un conseil d’administration ont également été rapidement installés, la Sense Bank transformée devant être reprivatisée l’année prochaine. Le FMI, pour sa part, choisit actuellement un conseiller financier reconnu internationalement pour préparer la banque à la vente.

Ce n’est pas que les prétendues victimes ici acceptent tranquillement leur sort. Au-delà de la lettre d’EMIS Finance à Zelensky, ABH Holdings, l’ancien propriétaire enregistré à Luxembourg de la Sense Bank, a déposé une plainte de 1 milliard de dollars contre l’Ukraine devant le tribunal d’arbitrage international. Sur la base du traité bilatéral d’investissement entre l’Ukraine et le Luxembourg, ABH Holdings cherche une compensation pour ce qu’un porte-parole appelle « l’expropriation illégale de la Sense Bank par les autorités à travers une nationalisation forcée effectuée de manière arbitraire, disproportionnée et discriminatoire. En combinant des méthodes de raiding d’entreprise et de profit de guerre, les autorités ukrainiennes ont illégalement pris la banque de ses propriétaires légitimes ».

Une fois l’affaire entendue au tribunal, le rôle de Zelensky deviendra probablement plus clair. Le président, après tout, est également à la tête du même Conseil national de sécurité et de défense qui a imposé des sanctions contre des actionnaires clés de la Sense Bank. Zelensky a également nommé le gouverneur de la Banque nationale d’Ukraine, qui a fortement soutenu la nationalisation de la Sense Bank et a rejeté une proposition de vendre l’institution à des investisseurs non sanctionnés indépendants.

Ce procès progresse, mais le gouvernement ukrainien est anxieux de voir les audiences judiciaires se tenir en secret, et que les preuves restent confidentielles. ABH Holdings a rejeté cette suggestion, insistant sur le fait que l’Ukraine respecte les règles d’arbitrage international stipulant que « la confidentialité n’est ni convenue ni envisagée ».

En attendant, le procès d’EMIS contre l’Ukraine se poursuit — et les experts ne s’attendent pas à ce que les affaires juridiques contre la nationalisation illégale s’arrêtent là. « Ce conflit a une conséquence principale », soutient Baiju Vasani, un avocat britannique spécialisé dans les affaires d’investissement ukrainien. « Il augmente le nombre de cas d’arbitrage contre l’Ukraine introduits en vertu de traités d’investissement internationaux pour violation du droit international. Je m’attends à ce que ces affaires s’accumulent dans les prochaines années, alors que des ressortissants étrangers et des entreprises cherchent des milliards de livres en dommages et intérêts pour leurs biens volés. »

Avec les dernières nouvelles d’outre-Atlantique — avec Donald Trump potentiellement prêt à couper l’aide à Kyiv et même à imposer un traité de paix au pays — les prochains mois pourraient être effectivement difficiles pour le président Zelensky. Pour le moment, cependant, la Sense Bank appartient à son gouvernement.

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Mark Hollingsworth is a freelance journalist and author. He is the author of Londongrad – From Russia with Cash, the Inside Story of the Oligarchs and his most recent book is Agents of Influence – How the KGB Subverted Western Democracies.

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