Comment la Chine a brûlé l’industrie allemande Le nationalisme renaîtra de ses cendres

Cela rend incroyablement difficile pour l’Allemagne de rivaliser avec la Chine. Non seulement le gaz russe continue de couler vers la Chine en quantités de plus en plus grandes, mais les Chinois reçoivent également du pétrole iranien sanctionné ; installent plus de 90 % de la nouvelle capacité de production d’énergie à charbon ; apportent les dernières touches à une infrastructure hydroélectrique qui génère déjà plus d’énergie que le Japon ; et construisent de plus en plus de centrales nucléaires. Tout cela a assuré un avantage fondamental en matière de fabrication sur l’Allemagne.

Mais il y a plus dans l’histoire du déclin allemand que l’électricité bon marché. Les deux dernières décennies ont également été témoins d’une sorte de révolution industrielle : au tournant du millénaire, la Chine produisait des déchets bon marché et pas grand-chose d’autre. Maintenant, cependant, elle est en train de devenir un rival redoutable et sophistiqué.

L’industrie automobile en est un exemple parfait. Aujourd’hui, les véhicules électriques chinois figurent parmi les meilleurs et les moins chers au monde, représentant une menace pour la production nationale en Allemagne et dans le reste de l’Europe. Mais ce n’a pas toujours été le cas. Comme le souligne un post sur r/CarTalkUK, un groupe Reddit comptant un demi-million d’utilisateurs : « Je me souviens qu’il y a seulement quelques années, Top Gear est allé en Chine et nous a montré tous ces horribles contrefaçons de pièges mortels qui ressemblaient à des Minis mutilées… maintenant, ces choses semblent appartenir au passé. » L’UE est bien consciente de ce développement, ayant récemment imposé des tarifs sur les voitures chinoises qui feraient rougir Trump. Et ce ne sont pas seulement les voitures — la Chine domine de nombreux marchés clés, y compris les drones, la construction navale, les panneaux solaires et les composants d’éoliennes, pour n’en nommer que quelques-uns, et fait également des progrès dans d’autres domaines.

Considérons son accélération. La nation a commencé par vendre des produits de mauvaise qualité, tirant parti d’une main-d’œuvre bon marché pour constituer des excédents d’exportation sains. Cela a permis aux entreprises chinoises de disposer de liquidités pour investir dans l’ascension de la chaîne d’approvisionnement et, surtout, pour faire des emplettes à l’étranger. En 2004 et 2005, des entreprises d’État chinoises ont racheté F Zimmerman et Kelch, deux des principales entreprises mondiales de machines-outils dont l’équipement hautement spécialisé est vital pour des milliers de processus de fabrication. Bien sûr, acheter des entreprises ne donne pas nécessairement à leurs nouveaux propriétaires les clés du royaume : transférer des processus de R&D et de fabrication de haute qualité en Chine et former des ingénieurs et des scientifiques chinois loyaux qui ne souhaitent pas émigrer peut encore être compromis par des lois sur le contrôle des exportations, des actions syndicales, des interventions politiques, etc. Mais c’est une stratégie plutôt utile qui crée tôt ou tard des opportunités.

Un autre outil à la disposition de la Chine a été le système de coentreprise, par lequel les fabricants allemands souhaitant s’implanter en Chine sont censés partager leurs connaissances et technologies critiques avec leurs concurrents chinois. Ce type de pacte peut sembler totalement faustien, mais des dizaines et des dizaines d’entreprises de renom ont signé. Cela inclut Volkswagen, qui se retrouve maintenant à fermer ses usines allemandes pour la première fois de l’histoire, face à une concurrence de plus en plus redoutable de la part de rivaux chinois.

Les deux stratégies de la Chine — coentreprises et acquisitions — ont été toutes deux propulsées par la crise financière. Et pourtant, l’Allemagne n’a rien fait. Une série de nouvelles lois qui auraient pu permettre un meilleur contrôle et une intervention gouvernementale ont été adoptées en 2013, mais n’ont pas été utilisées pendant des années.

En 2016, la menace ne pouvait plus être ignorée. Cette année-là, des intérêts chinois ont pris le contrôle d’une entreprise allemande d’une importance capitale, le géant de la robotique KUKA. Leurs produits sont utilisés dans une large gamme d’industries : des constructeurs automobiles et des fabricants de batteries aux entreprises de dispositifs médicaux et aux entreprises aérospatiales comme Airbus. Avec un autre gros contrat cette année-là, l’acquisition de l’entreprise de machines de transformation des plastiques KraussMaffei, l’alarme a été donnée.

Cependant, l’Allemagne a continué à appuyer sur le bouton de répétition. Ce n’est qu’en 2018 que le gouvernement a d’abord cité des préoccupations de sécurité pour bloquer une importante acquisition, cette fois celle du spécialiste de la formation des métaux Leifeld Metal Spinning. La même année, l’ancien ministre de l’économie Peter Altmaier a proposé un fonds gouvernemental spécial pour racheter des entreprises allemandes confrontées à une acquisition étrangère. L’idée n’a abouti à rien.

Cependant, lentement, les Allemands ont commencé à prendre conscience de la concurrence. Une série de changements législatifs a mis à jour les outils de contrôle des acquisitions étrangères de 2013, permettant plus d’intervention ces dernières années. Environ une douzaine de mesures ont été prises contre des acquisitions chaque année depuis 2019, avec des centaines d’autres examinées mais laissées à poursuivre.

On peut dire que tout cela est trop peu, trop tard. Grâce à des décennies d’investissements dans l’acquisition de technologies par le biais de fusions-acquisitions, d’espionnage industriel et de coentreprises, ainsi qu’à des investissements complémentaires dans le capital humain, la Chine dispose désormais de son propre écosystème d’innovation technologique. Les jours de la copie chinoise ne sont pas terminés per se, c’est juste que la copie est maintenant accompagnée d’inventions locales.

L’année dernière, la Chine représentait plus de la moitié des installations de robots industriels dans le monde et a dépassé l’Allemagne et le Japon en densité de robots industriels, une mesure clé de l’automatisation. Cela permettra potentiellement à la Chine d’éviter les anciens compromis associés à la transition de l’industrie de bas de gamme à celle de haut de gamme. Contrairement à l’expérience historique de certaines nations développées, la Chine n’a peut-être pas besoin de délocaliser l’industrie de bas de gamme là où la main-d’œuvre est moins chère, s’appuyant plutôt sur l’automatisation et l’énergie bon marché pour maintenir les chaînes d’approvisionnement nationales — un avantage stratégique à une époque de tensions croissantes.

Les États-Unis ont pris conscience du coup industriel de la Chine en 2016 et ont commencé à réagir. La politique de Donald Trump envers la Chine, sa « guerre commerciale », a été adoptée et développée par Joe Biden après 2020. L’accent mis sur la technologie, l’industrie et la Chine est désormais un pilier central de la politique étrangère américaine, et les historiens considéreront sûrement 2016 comme un tournant historique dans les relations entre la Chine et les États-Unis.

En revanche, il a fallu huit ans de dommages à l’UE pour commencer une conversation sérieuse sur la Chine — malgré le fait d’être une victime principale de l’industrialisation de haute technologie. Et cela n’a commencé qu’en septembre, lorsque l’ancien Premier ministre italien Mario Draghi a publié un rapport sur la compétitivité européenne pour la Commission européenne. Cela a depuis été promu par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dans le contexte de la dispute croissante concernant le protectionnisme européen contre les véhicules électriques chinois.

Et il semble encore que la réponse de l’UE au boom de l’innovation chinoise sera une fois de plus tardive et inefficace. Il suffit de regarder le secteur des batteries pour comprendre pourquoi. Dans une tentative de renverser la situation, l’UE a laissé entendre qu’elle bloquerait les entreprises chinoises d’accéder à ses subventions pour batteries électriques lors de leurs investissements en Europe : à moins qu’elles ne remettent leur technologie de batterie supérieure. C’est exactement le même tour que la Chine a joué à l’Europe pendant des années, mais la position de l’UE est affaiblie par la faiblesse des initiatives européennes en matière de batteries. Le mois dernier, « le Tesla de l’Europe », le « champion des batteries » Northvolt, a déclaré faillite.

Ajoutez à cela les luttes internes de l’UE. Le principal fauteur de troubles est la Hongrie de Viktor Orbán, qui s’oppose à une « guerre froide économique » avec la Chine, ayant reçu près de la moitié de tous les investissements chinois en Europe en 2023, y compris le financement d’une grande usine automobile qui fait maintenant l’objet d’enquêtes de représailles de la part de la Commission européenne. L’Allemagne doit équilibrer ses propres intérêts avec ceux d’un bloc commercial de plus en plus fragmenté.

Avec l’effondrement de l’industrie allemande, le nationalisme est de nouveau en hausse. Depuis juillet 2023, le parti anti-UE et anti-immigration AfD a constamment été classé comme le deuxième parti le plus populaire dans les sondages nationaux. Et lors des élections au Parlement européen de juin, l’AfD est arrivée deuxième, remportant le plus de soutien dans l’ancienne Est. En septembre, il a remporté une pluralité dans l’État oriental de Thuringe, mais n’a pas encore formé de coalition gouvernementale.

La région abrite également une autre force politique radicale : Sahra Wagenknecht, dont le parti populiste de gauche naissant porte son nom. Ancienne stalinienne d’origine iranienne et se décrivant comme « conservatrice de gauche », Wagenknecht a tenté d’unir des politiques anti-immigration, anti-NATO et pro-russes, arguant que « l’OTAN doit être dissoute et remplacée par un système de sécurité collective incluant la Russie ».

Wagenknecht et l’AfD ont tous deux été enquêtés par l’Office fédéral de la protection de la Constitution (BfV) — l’équivalent allemand du MI5. En particulier, le BfV s’est impliqué dans des litiges juridiques avec l’AfD, qu’il a réussi à défendre devant les tribunaux en soutenant qu’elle devrait être surveillée sur la base qu’elle est une organisation soupçonnée d’être anti-constitutionnelle. Cela est dû à sa rhétorique supposée anti-musulmane, anti-réfugiés et anti-démocratique. L’AfD a également subi des enquêtes d’espionnage impliquant une infiltration financière et de personnel russe et chinois.

Qu’un parti aussi populaire soit traité comme s’il s’agissait d’une organisation terroriste soulève des questions sur la solidité du régime allemand post-Guerre froide. Risque-t-il de perdre sa légitimité en stigmatisant des préoccupations largement partagées ? Ou peut-il accueillir et tempérer les forces politiques émergentes qui ont été nourries par des années d’immigration de masse et qui sont maintenant les mieux placées pour tirer parti de la déindustrialisation imminente ? Il y a déjà des preuves que les électeurs des zones industrielles occidentales pourraient être à l’avant-garde des gains possibles de l’AfD en dehors de l’ancienne Est — les politiciens de l’AfD attaquent continuellement Net Zero, répondant aux craintes concernant les emplois industriels. Ensuite, il y a Wagenknecht, qui a averti de manière inquiétante en 2022 que l’Allemagne risque de connaître une « déindustrialisation incroyable » sans une réforme majeure. Sa solution est la paix avec la Russie et le renouvellement des importations de gaz. Les élections d’État de cet automne en Thuringe, à Brandebourg et en Saxe suggèrent que ces messages portent leurs fruits.

Malgré la montée du mécontentement populaire, il y a peu de signes que l’élection de février en Allemagne changera suffisamment pour inverser la crise énergétique. À ce rythme, les problèmes industriels de l’Allemagne sont appelés à se poursuivre, multipliant les opportunités pour la Chine de prendre de l’avance dans des domaines clés. Pendant ce temps, la Russie fera miroiter la promesse d’un gaz illimité devant les yeux des mouvements croissants de l’AfD et de Wagenknecht. Ces insurgés pourraient encore connaître des percées en dehors de l’ancien Est soviétique, provoquant une crise constitutionnelle au pire, ou forçant autrement les partis établis à des ajustements politiques majeurs. Déjà, Scholz a annoncé des mesures unilatérales visant effectivement à suspendre Schengen, le système de libre circulation de l’Europe, après avoir subi des pressions sur l’immigration.

C’est sans aucun doute la crise la plus sévère à laquelle l’Allemagne ait été confrontée depuis sa renaissance il y a 34 ans, lorsque l’ancien président Richard von Weizsäcker a promis que la république naissante « servirait la paix dans le monde au sein d’une Europe unie ». Comment, cependant, l’Allemagne peut-elle le faire alors que la paix et une Europe unie se sont révélées si insaisissables ? Aussi inconfortable soit-il de l’admettre, l’histoire est loin d’être terminée pour l’Allemagne. La nation pourrait encore décider qu’il vaut mieux simplement se servir elle-même.

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Sam Dunning is a writer and researcher who serves as director of UK-China Transparency, a charity that promotes education about ties between the UK and China.

 

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