Le Parti conservateur a besoin d’un héros Thatcher ne les sauvera pas à elle seule

En tant que leaders aspirants du parti politique le plus accompli au monde, l’exaltation de tant de présidents américains — plus que de premiers ministres britanniques, dont les conservateurs peuvent revendiquer 22 depuis le Great Reform Act — est une surprise. Il est également peu probable que cela soit fructueux. Les évolutions des traditions conservatrices des deux côtés de l’Atlantique, qui ont souvent interagi ou été dans le sillage des autres, les ont conduits à des endroits très différents. Les conservatismes britannique et américain ne semblent tout simplement plus sortis du même livre de cantiques — et quand ils l’ont été, le plus récemment avec le libertarianisme de Liz Truss, cela ne s’est pas bien terminé pour les conservateurs.

Se remémorer les années Thatcher, comme l’ont fait trois des candidats, est un chemin plus prometteur pour le prochain leader conservateur. La première femme premier ministre de Grande-Bretagne a remporté trois élections consécutives, dont deux avec des majorités à trois chiffres, et a redessiné la Grande-Bretagne plus décisivement que tout premier ministre depuis Clement Attlee. Mais la tradition conservatrice est beaucoup plus ancienne que les cinquante années qui se sont écoulées depuis que Thatcher est devenue leader du parti — et beaucoup plus riche aussi. Si les conservateurs se limitent à s’inspirer des années Thatcher — ou pire, des mythes qui se sont développés autour d’elles — ils ne gratteront que la surface de l’histoire de leur parti et de son idée de ‘héros’. Au lieu de cela, ils devraient regarder plus loin dans le passé. Mais vers qui ?

Après avoir connu le pire résultat électoral de leur histoire, les conservateurs ont besoin d’un héros de la réinvention. Et en tant que tel, le prochain leader du parti pourrait faire bien pire que de mettre Benjamin Disraeli sur le piédestal des héros. À tant de niveaux un outsider (il était issu d’une famille d’immigrants juifs d’Italie), Disraeli a gravi les échelons grâce à un processus de réinvention personnelle et politique. Il s’est transformé en un phare de la Grande-Bretagne victorienne — un anglican, ami de la reine et supporter de l’Empire — et a refait le Parti conservateur à son image. Au moment de sa mort en 1881, Disraeli avait mis les conservateurs sur la voie de dominer le siècle suivant de la politique britannique.

Le test de toute réinvention, cependant, sera le succès aux urnes. Ici, les leaders aspirants pourraient s’appuyer sur le bilan d’un autre icône conservatrice, Winston Churchill. À première vue, Churchill est un héros peu probable de la récupération électorale. L’homme généralement étiqueté comme étant « le plus grand Britannique » pour ses efforts de guerre n’a jamais remporté le vote populaire lors d’une élection générale. Mais après que les conservateurs aient été réduits à 197 sièges lors de l’élection de 1945, il a continué à avancer en tant que leader de l’opposition. Cinq ans plus tard, les conservateurs ont gagné 90 sièges et étaient sur le point de revenir au pouvoir. Aucun autre leader conservateur d’après-guerre ne ferait autant de gains lors d’une seule élection jusqu’à David Cameron en 2010.

Cependant, si le parti a l’espoir de revenir au pouvoir, le prochain leader conservateur devra doubler le succès de Churchill et même plus. Encore une fois, ils devront construire un cabinet fantôme solide et donner à ses membres la chance de briller. L’équipe de Churchill représentait une large gamme de pensées et de talents conservateurs, et comprenait deux futurs premiers ministres qui ont remporté des élections.

Peu, dans l’équipe de Churchill, étaient aussi capables que Rab Butler, dont les efforts dans les parlements de 1945-51 ont fait de lui un héros de la reconstruction du parti. En tant que responsable de la recherche et de la politique conservatrices, Butler a rétabli les fondations intellectuelles de l’offre conservatrice. Il s’est attelé à attirer les meilleurs et les plus brillants du centre-droit à s’engager avec le parti, a éduqué les bases sur les questions politiques du jour et a créé un nouvel agenda complet pour faire monter le Parti conservateur dans la seconde moitié du 20ème siècle.

La grande perspicacité de Butler était de reconnaître que le nouveau contexte dans lequel le Parti conservateur devrait survivre et prospérer était totalement différent de celui du pays qu’il avait gouverné avant la guerre. Suivre son exemple aujourd’hui serait d’éviter de redéployer les manuels des années 80 ou 2000, mais de regarder avec un regard neuf les défis des années 2020. C’est une tâche beaucoup plus difficile. Cela nécessite d’analyser les erreurs que le parti a commises au pouvoir et les défis qu’il n’a pas su affronter. Mais, comme le savait Butler, ce chemin plus difficile est celui qui mène de nouveau au pouvoir.

Alors, comme maintenant, la construction de logements et la propriété immobilière étaient au cœur des préoccupations. Et ici, la génération actuelle de leaders aspirants pourrait trouver de l’inspiration auprès du largement oublié Noel Skelton. Un député unioniste écossais et une icône pour de nombreux jeunes conservateurs au début du 20ème siècle, Skelton a été le pionnier du concept de ‘démocratie de propriété’ dans la pensée conservatrice. Dans The Spectator en 1923, il a appelé les conservateurs à définir une vision pour le pays en tant que « maître de sa propre destinée, rendu solide et sûr et capable donc de résister aux vents aigus et en colère qui, à l’aube troublée de la nouvelle ère, balayent le monde ». Il s’adressait très clairement aux défis des années d’entre-deux-guerres, mais ses idées ont eu une résonance permanente dans la politique conservatrice, surtout dans un pays qui aujourd’hui souffre d’une trop grande précarité, d’une trop faible propriété immobilière et d’un trop petit nombre de personnes qui estiment avoir quelque chose à défendre.

Ce que Skelton a exposé dans les pages d’un magazine, les politiciens conservateurs l’ont affiné et réalisé plus tard dans le siècle. Parmi les figures principales de cette histoire se trouve Harold Macmillan — un héros de la réalisation. En 1951, Churchill a demandé à Macmillan de ‘construire des maisons pour le peuple’, avertissant que cela ‘ferait ou briserait’ sa carrière politique. Son travail était, comme de nombreux candidats à la direction conservatrice prétendent le reconnaître, de réaliser ce que le parti avait dit qu’il ferait. Il a dit qu’il construirait 300 000 maisons par an ; et il l’a fait. Même Thatcher, dont les propres opinions n’étaient pas toujours alignées avec celles de son prédécesseur, a loué son bilan : « Il n’a pas dit “Non, cela ne peut pas être fait ou cela sera bloqué par la fonction publique”. Il a surmonté les problèmes. Il a dominé ses fonctionnaires, et pas le contraire. »

Si le Parti conservateur veut dominer à nouveau, son prochain leader doit puiser profondément dans la tradition conservatrice — vers Thatcher, oui, mais aussi vers Macmillan, Butler, Churchill, Skelton, Disraeli et bien d’autres encore. Un parti aussi ancien et accompli que les conservateurs peut trouver une ample inspiration pour son avenir dans les héros de son passé. Il lui suffit de le chercher.

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Lee David Evans is an historian of the Conservative Party and the John Ramsden Fellow at the Mile End Institute at Queen Mary, University of London.

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