La bataille MAGA sur les travailleurs étrangers Trump a changé de cap sur le H-1B

Cognizant, une entreprise technologique du New Jersey, obtient régulièrement plus de 5 000 visas de travail H-1B par an, qu’elle utilise pour faire venir des travailleurs étrangers afin de gérer des projets en informatique et en cybersécurité. C’est une stratégie commerciale qui a transformé l’entreprise en un géant évalué à plus de 40 milliards de dollars. Et c’est un arrangement devenu courant parmi les géants de la technologie.

Google, Amazon et Microsoft comptent tous sur un flux de tels travailleurs ; Meta est classée comme « dépendante du H-1B » en raison de son effectif étranger de visa exceptionnellement élevé. Et alors que les licenciements frappaient la Silicon Valley l’année dernière, l’industrie technologique a intensifié les demandes pour faire venir encore plus de personnel étranger.

Mais dans un moment de réalignement politique et de révolte des travailleurs, un règlement pourrait être en cours.

En octobre, un jury a constaté que Cognizant avait engagé une discrimination systémique contre les travailleurs américains, au profit de milliers de travailleurs sud-asiatiques titulaires de visas H-1B. Le procès a mis au jour des faits dommageables concernant le système — à savoir que Cognizant avait manipulé le processus de loterie des visas avec de fausses demandes et cherchait à faire baisser les salaires avec des talents étrangers dépendants des visas.

« L’ensemble du modèle commercial repose sur le dos de la main-d’œuvre indienne bon marché », a déclaré un ancien directeur de l’entreprise. « Les personnes qui sont sur des visas sont celles que Cognizant veut. »

Et maintenant, le visa H-1B a provoqué la première grande fracture dans la coalition Trump alors que le MAGA se confronte à la Silicon Valley.

La mèche a été allumée par Sriram Krishnan, conseiller de Trump sur la politique de l’intelligence artificielle, avec son annonce qu’il souhaite lever le plafond annuel sur les permis, qui est actuellement fixé à 65 000, plus 20 000 supplémentaires pour ceux ayant des diplômes d’écoles supérieures américaines.

La droite en ligne a explosé : « Nous ne permettrons pas à Big Tech de créer leur monarchie fantaisiste en Amérique et de faire de MAGA ses esclaves sous contrat », a écrit l’activiste en ligne Laura Loomer. D’autres conservateurs ont également pris la parole, exhortant Trump à rester fidèle à ses valeurs America First, lui rappelant qu’en 2016, il avait qualifié le programme H-1B de « très, très mauvais pour les travailleurs » et avait déclaré : « nous devrions y mettre fin ».

Ensuite, Vivek Ramaswamy a attisé les flammes, écrivant un long post sur les insuffisances de la culture américaine, semblant suggérer que le besoin d’une immigration de style H-1B était autant une question de changement du mode de vie américain que de satisfaction de la demande économique. « Plus de cours de mathématiques, moins de soirées pyjama », a-t-il méprisé, « Plus de compétitions scientifiques le week-end, moins de dessins animés le samedi matin. » Une méthode plus axée sur les études pour élever les enfants, revitalisée par l’attraction d’ingénieurs nés à l’étranger, a-t-il soutenu, produirait une « culture qui privilégie à nouveau l’accomplissement plutôt que la normalité ». La tempête subséquente de rage vitriolique raciste en réponse — mettant en avant l’invasion de migrants indiens et les déficiences de la culture indienne — a entraîné Elon Musk dans la bataille. Un soutien de longue date de l’arrangement de visa, il a commencé à retirer le statut vérifié de certains comptes et à suspendre d’autres en raison d’allégations de harcèlement.

« La raison pour laquelle je suis en Amérique avec tant de personnes critiques qui ont construit SpaceX, Tesla et des centaines d’autres entreprises qui ont rendu l’Amérique forte, c’est à cause du H-1B », a écrit Musk, promettant « une guerre sur cette question comme vous ne pouvez pas l’imaginer. »

Comme beaucoup des dernières années de colère populiste conservatrice, la question est obscurcie par une rhétorique incendiaire autour de l’identité et de la culture. Mais au centre demeure une question économique qui a couvé pendant des décennies. Les élites ont énormément profité du programme H-1B. Le bilan pour tout le monde est plutôt mitigé.

Conçu à l’origine en 1990 pour combler un vide dans les connaissances scientifiques et technologiques, et pour faire venir des étrangers de « mérite et capacité distingués », il existe des garde-fous censés empêcher les entreprises d’exploiter le visa H-1B pour nuire aux travailleurs américains. Mais inévitablement, ces règles truffées de failles sont facilement manipulées par les employeurs qui favorisent les travailleurs étrangers et les utilisent pour faire baisser les salaires américains.

Le Département de la Justice a enquêté sur Meta, par exemple, et a découvert que l’entreprise avait créé un programme d’emploi entièrement séparé pour se conformer aux règles. Les postes que la société cherchait à pourvoir avec des titulaires de H-1B étaient effectivement déguisés aux yeux du public — annoncés dans la presse traditionnelle et les candidats ne pouvaient répondre que par des formulaires physiques envoyés par la poste — malgré d’autres emplois routiniers publiés par l’entreprise accessibles électroniquement.

Le gouvernement a constaté que Meta avait discriminé les travailleurs américains, refusant de recruter, de considérer ou d’embaucher des Américains qualifiés pour plus de 2 600 emplois. Le Département de la Justice, cependant, a mis fin à l’affaire avec une simple amende de 14,25 millions de dollars, soit à peine 0,016 % des revenus de l’entreprise.

Bien que les actions d’application de la loi par le gouvernement soient rares et généralement inefficaces, des recherches montrent clairement que les grands employeurs, en particulier ceux de la Silicon Valley, utilisent les programmes de visa H-1B ou similaires pour faire baisser les salaires. Amazon, Microsoft, Google, Apple et Meta utilisent le système « afin de payer légalement de nombreux travailleurs H-1B en dessous du salaire médian local pour les emplois qu’ils occupent », a noté l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion de gauche, dans un rapport de recherche.

C’est plus du travail sous contrat que du marché libre : si un travailleur étranger se plaint des salaires ou des conditions de travail, un employeur peut annuler le visa et le renvoyer dans son pays d’origine. Pendant ce temps, des économistes de l’Université du Michigan et de l’Université de Californie, San Diego, ont découvert que les salaires des travailleurs technologiques auraient été jusqu’à 5,1 % plus élevés en l’absence de travailleurs titulaires de visa H-1B dans le même domaine.

Les partisans du visa soutiennent que le programme conduit à un plus grand dynamisme et à une expansion économique, un effet de ruissellement qui aide les travailleurs. Mais l’expérience récente a remis en question de telles affirmations. L’année dernière, les 30 principaux employeurs de visas H-1B ont licencié 84 556 personnes en même temps qu’ils cherchaient 34 414 nouveaux travailleurs étrangers H-1B. Cela inclut des entreprises comme Tesla de Musk.

Une telle supervision laxiste du programme H-1B a conduit à d’autres traitements indignes. En 2016, Disney et Southern California Edison ont été pris en train de forcer des travailleurs américains licenciés à former leurs remplaçants étrangers H-1B. Des histoires similaires ont été rapportées à travers le pays, en particulier en Californie, où de telles dynamiques d’internalisation sont courantes.
Pour comble, alors que les entreprises technologiques ont licencié des milliers d’Américains l’année dernière, elles ont fait pression sur l’administration Biden et le Congrès pour lever le plafond. Mais, bien sûr, il est dans l’intérêt économique de toute entreprise de maintenir les coûts de main-d’œuvre bas, par tous les moyens.

De telles réalités évidentes sont confirmées dans les documents judiciaires révélés par le procès de Cognizant. Le drame judiciaire a forcé la divulgation d’une présentation interne qui mettait en garde contre des réformes qui pourraient limiter le nombre de visas H-1B, ce qui pourrait forcer Cognizant à embaucher davantage d’Américains nés sur le territoire. Cette option, a averti l’entreprise, « pourrait réduire la [marge] bénéficiaire ».

On pourrait supposer que les démocrates, et non le Parti républicain, mobiliseraient plus efficacement pour lutter contre les abus liés aux H-1B. Mais le parti a changé de manière spectaculaire au cours des dernières générations. L’influence de la Silicon Valley et du lobby de l’immigration a éloigné les démocrates de ses racines historiques dans le mouvement ouvrier.

En 2010, par exemple, l’ancienne présidente Nancy Pelosi a organisé une retraite pour les grands titans de la technologie, réunissant certains des mêmes leaders de la Silicon Valley qui gravitent maintenant autour de Trump. La demande des donateurs était claire. « Ils veulent des visas H-1B pour l’immigration, et nous disons ‘aidez-nous à avoir une réforme complète de l’immigration et nous pouvons vous aider avec ça’ », a déclaré Pelosi aux journalistes.

De même, l’American Immigration Lawyers Association, un autre groupe influent auprès des démocrates, s’est attaqué à toute tentative d’augmenter les salaires H-1B. En réaction à une proposition précédente, l’AILA a hurlé que l’augmentation des salaires menace la « solvabilité d’innombrables entreprises américaines » et représente des efforts pour « désigner les immigrants comme boucs émissaires ».

Peu de choses ont changé. Le président Joe Biden avait promis de fortes réformes du programme H-1B, comme l’augmentation du seuil de revenu de 60 000 $, mais a fini par se contenter de modifications mineures du système. Notamment, Biden a signalé son sérieux sur la question avec sa nomination d’Ur Jaddou, un ancien aide de l’ancienne représentante Zoe Lofgren, D-Calif, pour diriger l’USCIS, l’agence supervisant le programme de visas. Lofgren a longtemps été la représentante du district englobant la Silicon Valley et était l’une des plus grandes défenseurs du H-1B.

Samedi, Trump a enfin pris position, se rangeant du côté de Musk et de ses autres conseillers axés sur la technologie. « J’ai toujours aimé les visas, j’ai toujours été en faveur des visas. C’est pourquoi nous les avons », a déclaré Trump au New York Post. « J’ai de nombreux visas H-1B sur mes propriétés. J’ai toujours cru au H-1B. Je l’ai utilisé de nombreuses fois. C’est un excellent programme. »

Mais malgré son enthousiasme, et pour chaque dirigeant de la Silicon Valley publiant sur X au sujet du besoin de talents étrangers et d’expertise en STEM, des centaines d’autres utilisateurs ont inondé les réseaux sociaux avec des demandes de H-1B en ligne montrant des entreprises utilisant le programme pour des emplois peu qualifiés, tels que « directeur du développement golfique » et « cuisinier ».

Il sera intéressant de voir comment cela se déroule. Le président élu s’est, après tout, entouré de points de vue divers et de nombreux individus ayant des positions diamétralement opposées. JD Vance et le conseiller entrant de la Maison Blanche Stephen Miller sont des critiques avérés des visas H-1B, donc il est loin d’être certain qu’Elon Musk aura le dernier mot.

Tout cela met en lumière la dynamique inconfortable à l’œuvre dans la coalition de Trump. D’un côté, il y a des dirigeants d’entreprise libertariens qui recherchent la croissance économique à tout prix, souvent au détriment des salaires américains et des protections des consommateurs. Ramaswamy, par exemple, est chargé de la commission DOGE, qui proposera d’énormes restrictions dans les dépenses gouvernementales — une position qui suscitera de nouveaux débats sur l’austérité, l’État-providence et si les Américains sont tout simplement trop paresseux pour rivaliser. De l’autre côté, nous avons le soutien moyen de Trump qui cherche à mettre un terme à l’immigration et à se concentrer sur la reconstruction de la classe moyenne. Étant donné les croyances fortement ancrées des deux côtés, le combat H-1B n’est que le premier d’une longue série qui divisera l’administration sur des lignes de classe. Combien de temps Trump pourra-t-il maintenir cette cohésion ?

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Lee Fang is an investigative journalist and Contributing Editor at UnHerd. Read his Substack here.

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