La guerre des classes ratée de John Prescott Il était le socialiste ultime du champagne

En mer, les dirigeants syndicaux considéraient Prescott comme un fauteur de troubles, et un sentiment d’inadéquation sociale le poursuivait tout au long de sa vie. Ce sentiment fut exacerbé par ses expériences éducatives : d’abord l’échec au 11-plus, qui était une source de traumatisme pour tant de membres de sa génération, puis l’embarras de la dyslexie non diagnostiquée pendant son temps au Ruskin College. Plus tard, lorsqu’un étudiant de la classe moyenne à l’Université de Hull l’avait traité de « prolétariat lumpen », Prescott n’avait compris l’insulte que bien plus tard.

Sa carrière entière devint une forme de revanche contre ces humiliations. Les moqueries dans la Chambre des Communes, notamment de la part de patriciens comme Nicholas Soames — « Le mien est un gin tonic, Giovanni, et voudrais-tu demander à mon ami ce qu’il prend ? » — laissaient Prescott avec une haine bouillonnante envers les Tories, et un engagement ferme à les expulser du gouvernement.

C’est dans ce contexte que Prescott se sépara de son ancien colocataire, Dennis Skinner (un autre ancien élève de Ruskin). Son héros était Ernie Bevin, l’homme de main pragmatique d’Attlee. Ainsi, en 1993, Prescott se rallia à John Smith sur la question du « un membre, une voix », puis soutint Tony Blair dans la suppression de la « Clause IV », cet engagement explicitement socialiste en faveur de « la propriété commune des moyens de production, de distribution et d’échange ». Ce principe était perçu par les réformateurs du parti comme un frein à l’électabilité du Labour. Car, tout comme Bevin, Prescott n’a jamais cessé de vouloir le pouvoir.

Mais dans l’imaginaire public, ses compétences politiques étaient peut-être sous-estimées (bien que celles de ceux qui ont travaillé avec lui ne l’aient pas été), et ce sont ses qualités humaines qui le rendaient si attrayant en tant que figure publique. Oui, il déformait parfois ses mots, comme lorsqu’il disait : « La ceinture verte est un accomplissement du Labour, et nous avons l’intention de nous y appuyer » ou encore après un vol mouvementé : « C’est génial d’être de retour sur terra cotta ». Mais ces maladresses faisaient partie de son charme, d’une authenticité sans prétention.

Pour certains, il était le type reconnaissable, le délégué syndical rebelle ou l’avocat de caserne au tempérament explosif — mais il était aussi un socialiste champagne dans le meilleur sens du terme, incarnant l’idée de « rien n’étant trop beau pour les travailleurs ». Dans les années soixante-dix, le leader du NUM, Joe Gormley, avait exprimé son souhait de voir un jour chaque mineur « pouvoir se permettre une Rolls Royce dans l’allée et une Mini pour que sa femme fasse les courses », bien que peu aient réalisé ce rêve. Ainsi, bien que Prescott ait été moqué pour ses « deux Jags » et sa gigantesque maison de style Tudor sur la verdoyante Saltshouse Road à Hull, avec ses remparts et ses gargouilles (surnommée localement « Prescott Towers »), ainsi que pour ses voyages aux Maldives et ses parties de croquet sur la pelouse de Dorneywood, lui et sa femme glamour, Pauline, semblable à Liz Taylor, coiffée à la perfection, incarnaient les aspirations de nombreuses familles de la classe ouvrière. À un certain niveau, il fallait simplement respecter l’effort.

Bien qu’Oliver Cromwell ait été l’un de ses héros politiques, Prescott n’était pas un puritain — « jamais sciemment sous-lunché », comme le disait le jargon du lobby de Westminster. Et seuls les vraiment doués pouvaient ouvrir leur « clack » (comme la gorge est connue dans certaines parties du Nord) et descendre une pinte en moins de cinq secondes, comme Prescott savait si bien le faire. Il avait aussi cette authenticité rare, et tant d’hommages lui ont été rendus après sa mort, soulignant sa gentillesse et sa considération, surtout envers les gens ordinaires, et la façon dont il s’exprimait pour ces endroits du Nord négligés par la prospérité.

Voici un homme capable de marcher littéralement avec des rois tout en ne perdant jamais contact avec le commun — bien que le futur Charles III ait été perturbé par sa manie de glisser sur son siège lors des réunions, les jambes écartées « son entrejambe pointant un peu de manière menaçante », tout en équilibrant sa tasse de thé et sa soucoupe sur son ventre.

Il est déprimant qu’une figure de la classe ouvrière aussi sans complexe que Prescott soit encore perçue comme une curiosité et un « Nordiste » de scène, ce qui en dit long sur le peu de choses qui ont changé depuis qu’il est entré en politique. Lorsqu’il s’est d’abord présenté à la vice-présidence du Parti travailliste, en 1988, environ un tiers des députés travaillistes venaient de métiers ouvriers, mais cette proportion a aujourd’hui chuté à seulement 13 %. Il n’est donc pas surprenant que tant de politiciens aient du mal à se connecter avec l’électorat, à l’image de Prezza, qui y parvenait de manière si littérale.

Tout au long de l’histoire du Parti travailliste, les éléments de la classe moyenne et de la classe ouvrière — encore désignés de manière gênante, à certains moments, sous le terme de « mouvement travailliste » — ont été maintenus ensemble dans une alliance fragile. L’historien travailliste Kenneth O. Morgan a observé que, bien que le parti ait été « principalement dirigé par des professionnels de la classe moyenne, des Webbs aux Blairs, [Prescott] était le prolétarien de service sur le banc avant du Parti travailliste, dans la grande vieille tradition de Jimmy Thomas, Ernie Bevin et George Brown » — et, plus récemment, on pourrait ajouter Angela Rayner.

Mais, ironiquement, le pragmatisme de Prescott envers le projet du Nouveau Parti travailliste a conduit directement à la victoire de la tendance bourgeoise au sein du parti, et à la domination complète d’un Nouveau Establishment — composé des hauts fonctionnaires de la BBC, des universités et du secteur public — qui peut être tout aussi snob et déconnecté que l’Ancien Establishment qu’il avait rencontré pour la première fois sur le pont du Rangitata.

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Dan Jackson is the author of the best-selling book The Northumbrians: The North East of England and its People. A New History, published by Hurst (2019)

 

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