L’obésité va affamer le NHS Les services d'urgence ne peuvent pas survivre dans une Grande-Bretagne de malbouffe

Il y a une chose sur laquelle je serais heureux de voir Rachel Reeves augmenter les impôts : la malbouffe. Passez une journée dans mon service des urgences si vous ne me croyez pas. Je traite constamment des personnes souffrant de maladies chroniques — diabète de type 2, hypertension, maladies cardiaques, problèmes respiratoires, douleurs musculaires — presque toujours évitables et presque toujours parce que les patients sont obèses. Je ne peux pas compter le nombre de fois où ils admettent que leurs problèmes de poids proviennent d’une addiction à la malbouffe. 

Ce qui commence comme un grignotage occasionnel et une alimentation de « confort », souvent un comportement appris depuis l’enfance, se transforme en une sorte d’obsession physique et mentale plus communément associée à l’abus de drogues. Les entreprises de malbouffe, comme leurs homologues dans le jeu ou les réseaux sociaux, sont bien formées à l’art de rendre les gens accros à des « aliments » qui ont peu ou pas de valeur nutritionnelle. Au contraire, ils sont développés, créés, commercialisés et vendus dans le seul but de nourrir les habitudes des faibles, des pauvres, des vulnérables. 

Et si cela conduit à un pays de désastres personnels, de vies misérables et de morts prématurées, notre obsession pour la malbouffe devient rapidement une véritable urgence nationale. Avec le NHS déjà en difficulté sous la pression d’une population vieillissante, et notre désir de biscuits ne montrant aucun signe de ralentissement, nous risquons de détruire notre système de santé national. Pourtant, si une réforme est urgemment nécessaire, le gouvernement semble réticent à agir de manière décisive, préférant plutôt des médicaments douteux et des appels désespérés à la morale. 

Les habitudes alimentaires en Grande-Bretagne sont choquantes, ce qui est suffisamment clair d’après les chiffres. Selon une étude récente, après tout, sept des dix plus grands fabricants alimentaires mondiaux ont réalisé plus des deux tiers de leurs ventes alimentaires et de boissons en Grande-Bretagne grâce à la vente de malbouffe. Selon The Times, ces mêmes entreprises sont responsables de plus de 90 % de la publicité en ligne en Grande-Bretagne, dépensée pour le chocolat, les chips et la glace. L’objectif de toute cette activité, je n’ai guère besoin d’ajouter, ce sont les enfants. En 2022, pour donner un exemple, les plus grandes entreprises ont dépensé 55 millions de livres en publicités en ligne pour des produits liés à l’obésité juvénile.

Près d’un quart des enfants anglais âgés de 10 à 11 ans sont désormais obèses. Et si c’est un phénomène inquiétant et récent — lorsque Harold Macmillan était Premier ministre, moins d’un enfant de 11 ans sur dix était en surpoids — les conséquences vont bien au-delà des moqueries dans la cour de récréation. L’obésité, après tout, est désormais la deuxième plus grande cause évitable de cancer, une maladie que l’un des deux Britanniques devra affronter au cours de sa vie.

De manière honteuse, le Royaume-Uni est désormais le pays le plus obèse d’Europe de l’Ouest. La British Heart Foundation affirme que depuis le début des années 1990, la proportion de personnes obèses en Grande-Bretagne a presque doublé. Aujourd’hui, près de 30 % des adultes sont obèses, ou classés comme ayant un indice de masse corporelle (IMC) supérieur à 30. Cela équivaut à plus de 15 millions d’adultes, alors que 64 % ont un IMC supérieur au seuil recommandé de 25. Dans des coins particulièrement défavorisés du pays, la situation est encore pire. À Kingston upon Hull, par exemple, quatre personnes sur dix ont un IMC supérieur à 40. 

La pression que l’obésité exerce sur notre système de santé déjà surchargé ne peut être sous-estimée. En Angleterre et en Écosse, c’est désormais un tueur plus important que le tabagisme. Grâce à ses liens avec le cancer et les crises cardiaques, elle représente une mort sur dix. Et ce n’est pas seulement dans les chiffres. En tant que médecin urgentiste moi-même, je vois les dégâts causés par les entreprises alimentaires chaque jour. Je vois des infections dentaires, des abcès, et des interventions médicales de bricolage, où des patients ont parfois retiré leurs propres dents avec des pinces car ils ne peuvent pas se permettre des soins dentaires.

J’ai vu des patients de 35 pierres en péril — sur le point d’avoir une crise cardiaque et de mourir en dehors de l’hôpital. Tout patient obèse a besoin d’une réanimation cardiorespiratoire très agressive, et cela prend un temps précieux. Sans accès à l’éventail complet d’équipements des urgences, seul un minimum de traitement salvateur peut être administré dans un environnement pré-hospitalier. En d’autres termes, si vous êtes obèse et que vous avez une crise cardiaque à la maison, au travail ou dans la rue, vous êtes aussi bon que mort avant que quelqu’un comme moi ne puisse vous voir.

L’obésité britannique, cependant, est plus qu’une simple question de santé physique. Au contraire, elle écrase l’esprit tout autant qu’elle renforce la taille. Il n’est pas rare que les hôpitaux reçoivent des patients qui sont effectivement devenus des prisonniers dans leur propre maison, avec des ambulanciers forcés de les extraire à l’aide d’équipements de découpe spécialisés. Dans un cas, les pompiers ont dû retirer le pignon d’une maison jumelée pour sortir un patient. De tels extrêmes sont, bien sûr, le mince bord d’un très gros coin. Ce qui est plus courant, si tout aussi troublant, c’est l’âge des patients obèses que je vois. Très peu sont âgés. Pourquoi ? Parce qu’ils meurent jeunes, avant de voir leurs petits-enfants grandir.

Comme cette référence à l’équipement de découpe l’implique, année après année, le NHS doit budgétiser pour du matériel supplémentaire, des espaces de travail redessinés et même des équipements de levage spécialisés pour faire face à l’augmentation du nombre de patients obèses. Des brancards bariatriques extra-larges, aux ambulances spécialement modifiées conçues pour des patients qui ne peuvent littéralement pas tenir dans des modèles standards, ce fardeau supplémentaire a poussé les coûts de l’obésité du NHS à 6,5 milliards de livres par an, même si Wes Streeting a déclaré que le chiffre réel pourrait être presque le double. Pour mettre cela en contexte, le coût direct de l’obésité pour le NHS il y a 20 ans n’était que de 500 millions de livres. Et au-delà des livres et des pence, j’ai vu la perturbation que l’obésité cause de mes propres yeux. En fait, j’ai traité beaucoup plus de personnes ayant eu des crises cardiaques à cause de la malbouffe que de personnes prenant de la cocaïne ou de l’héroïne. Bien que ce soit la « guerre contre la drogue » qui fasse les gros titres, peut-être que ce dont nous avons vraiment besoin est une guerre contre la malbouffe pour s’attaquer à nos tailles de plus en plus grandes.

Étant donné le mélange désespéré de vies gâchées et d’argent gaspillé, il n’est pas surprenant que les politiciens aient longtemps cherché une solution à notre épidémie d’obésité. En 2021, le gouvernement conservateur a annoncé un plan pour interdire toute publicité de malbouffe à la télévision avant le watershed de 21 heures, dans le but de réduire l’exposition des jeunes aux aliments sucrés, salés et gras. Pourtant, malgré les tendances à la hausse de l’obésité à l’époque, les Tories ont repoussé le plan pour donner à l’industrie alimentaire « plus de temps pour se préparer ». Le gouvernement travailliste dit maintenant qu’une interdiction des publicités de malbouffe diffusées à la télévision avant 21 heures entrera en vigueur le 1er octobre 2025. Il déclare que le watershed sur la publicité de malbouffe sera également appliqué, parallèlement à une interdiction totale des publicités en ligne payantes, comme moyen de cibler l’obésité infantile.

Compte tenu des échecs passés, et du poids financier immense des entreprises alimentaires britanniques, je ne le croirai que quand je le verrai. Nous ne devrions pas non plus avoir beaucoup d’espoir pour des cures miracles dans une aiguille. Car bien que le ministère de la Santé ait récemment beaucoup parlé du médicament pour la perte de poids Mounjaro — y compris en s’associant au géant pharmaceutique Lilly pour mener un essai à Manchester — il ne combat que les symptômes, pas les causes.

Comme l’a récemment averti le directeur médical du NHS England, le professeur Sir Stephen Powis, les médicaments pour la perte de poids ne sont pas un « saint graal » pour guérir les maux d’obésité de la nation. Si Saxenda, Wegovy et Ozempic aident sans aucun doute à la perte de poids, en faisant sentir aux patients qu’ils sont plus rassasiés et en supprimant l’appétit, l’administration ne peut se faire que par injection. Et si cela rend le traitement à long terme difficile, ils ne sont également efficaces que tant que le patient les utilise. Arrêtez de les prendre et la graisse revient, avec les problèmes de santé physique et mentale associés à la prise de poids.

À part la nature prédatrice d’un Ferrero ou d’un Mondelez, je ne pense tout simplement pas que nous devrions mettre le fardeau sur ces millions de Britanniques luttant contre l’obésité en raison de conditions congénitales, ou d’hormones, d’incapacitation ou des effets secondaires de médicaments salvateurs. Et même pour ceux sans excuses médicales, pour ceux qui pourraient simplement manger moins et faire plus d’exercice, il est clair que les grands fabricants de nourriture mènent une guerre cynique contre la santé publique pour le profit — et ils gagnent.

Quelle est donc la solution ? Surtout compte tenu de l’état actuel du NHS et d’une crise sanitaire induite par l’obésité qui ne montre aucun signe de ralentissement, le Trésor ferait bien de puiser dans les 50 milliards de livres supplémentaires et de s’attaquer enfin au problème à la source.

Pour commencer, le gouvernement doit aller au-delà de l’interdiction de la publicité et du marketing des aliments malsains et se recentrer sur la manière dont les grandes marques, des chaînes de restauration rapide aux supermarchés de la rue principale, utilisent des techniques algorithmiques, des images séduisantes et des prix d’appel pour rendre les consommateurs accros aux aliments transformés. Si les produits riches en sucre, en sel, en graisses et en glucides nuisent à plus de personnes que le tabagisme, pourquoi ne pas marginaliser la marque de ces tueurs silencieux comme nous le faisons avec le tabac au lieu de les fétichiser ?

Si le NHS doit bénéficier du coup de pouce budgétaire de Reeve, il devrait être investi dans des personnes ayant les compétences et la créativité nécessaires pour mettre en place un programme national anti-obésité et pro-nutrition.

Personne ne veut voir une « taxe sur les graisses » qui punit les gens pour une part de gâteau ou un cheeseburger de temps en temps. Mais nous ne voulons pas non plus d’un paysage alimentaire à deux vitesses où les riches ou les « éduqués » restent minces tandis que ceux qui ont des difficultés prennent du poids. Plutôt que de stigmatiser les chômeurs, comme l’a récemment fait Wes Streeting l’a, le gouvernement doit plutôt mordre dans les marges bénéficiaires qui rendent l’industrie de la malbouffe si forte. Ce sont eux qui profitent de la misère de millions de Britanniques en surpoids, alors pourquoi ne pas les taxer pour ce privilège ? Bien sûr, ils répercuteront simplement le coût sur le consommateur, mais si cela réduit l’appétit du public pour la malbouffe, tant mieux. Peut-être alors pourrons-nous enfin commencer à réduire les tailles de taille — et à réduire également la taille des promoteurs de malbouffe.