Jimmy Donaldson a quitté un collège communautaire près de chez lui en Caroline du Nord à l’âge de 18 ans pour percer l’un des mystères de la vie moderne : qu’est-ce qui fait qu’une vidéo devient une sensation virale sur les réseaux sociaux ? Avec quatre amis tout aussi obsédés, il a passé jusqu’à 20 heures par jour à étudier les secrets des succès sur YouTube après être devenu accro à la publication de vidéos de jeux. Les nerds ont analysé tout intensivement : les algorithmes, les angles de caméra, l’éclairage, le rythme, les vignettes, les données de perte de spectateurs. Et clairement, les efforts ont porté leurs fruits : aujourd’hui, huit ans plus tard, la marque MrBeast de Donaldson est la plus grande star du média avec 318 millions d’abonnés. Il est cinq fois plus grand que Taylor Swift sur YouTube.
Le décollage a commencé avec des vidéos d’endurance absurdes, comme passer 40 heures à compter jusqu’à 100 000 et regarder une mauvaise vidéo de rap en boucle pendant 10 heures. À mesure que son audience grandissait, l’échelle et la vision de ses vidéos ont également évolué : faire s’écraser un train dans un trou, se retrouver sur un radeau en mer pendant sept jours, survivre pendant 50 heures en Antarctique. Puis il a commencé à gagner de l’argent sérieux grâce aux annonceurs et aux sponsors, découvrant l’attrait de distribuer de l’argent après avoir donné 10 000 $ à ‘un sans-abri au hasard’ tout en insistant sur le fait que ‘ce n’est pas du clickbait’. La dernière vidéo de MrBeast met en scène 100 jumeaux identiques qui s’affrontent pour 250 000 $. Elle a eu 53 millions de vues en deux jours.
Les vidéos de Donaldson sont soignées et son succès l’a rendu riche. Forbes a estimé qu’il avait gagné 54 millions de dollars en 2022 — et ses chiffres n’ont cessé d’augmenter. Son empire médiatique en pleine expansion, d’une valeur estimée à 700 millions de dollars, montre l’importance croissante de YouTube, désormais la source la plus populaire de contenu pour les téléspectateurs aux États-Unis. Mais ces dernières semaines, il a été secoué par des controverses avec des révélations sur des commentaires racistes faits lorsqu’il était adolescent, des allégations de grooming d’adolescents impliquant un co-animateur transgenre (maintenant rejetées), et le lancement d’un procès par cinq femmes contre sa société de production et Amazon pour des allégations selon lesquelles elles ‘ont systématiquement favorisé une culture de misogynie et de sexisme’ lors du tournage du plus grand concours de télé-réalité au monde avec 1 000 personnes en compétition pour 5 millions de dollars.
C’est dommageable — et pas seulement parce que cela pourrait entraver le partenariat avec Amazon qui élève Donaldson à un autre niveau. MrBeast est construit sur sa marque de gentillesse bienveillante, avec des bénéfices supposément destinés à ‘rendre le monde meilleur’. Ayant commencé comme un bouffon typique de YouTube, il est devenu une superstar d’internet avec des actes d’altruisme extravagants. Il distribue des voitures, des maisons, des îles et des yachts ainsi que de l’argent. Ses vidéos se vantent d’avoir adopté un orphelinat sud-africain, d’aider des chiens paralysés à courir, de construire 100 puits en Afrique, de nourrir 10 000 personnes pour Thanksgiving, de payer un salaire à tout le monde dans un village ougandais pendant un an. Elles ont des titres accrocheurs tels que : ‘1 000 personnes aveugles voient pour la première fois’ et ‘Nous avons apporté de l’eau au Kenya’.
C’est de la philanthropie performative à son niveau le plus cynique, désinvolte et condescendant, utilisant le handicap et la pauvreté comme une plateforme pour promouvoir la célébrité et la richesse de Donaldson. Ses cascades promeuvent le concept de solutions simplistes à des problèmes complexes, enveloppant le généreux donateur américain dans une douce lueur de bienveillance alors qu’il vient répandre un peu de sa largesse MrBeast à quelques heureux récipiendaires. Inévitablement, certaines œuvres de charité ont sauté dans le train — y compris, de manière bizarre, GiveDirectly, fondée par des économistes américains pour se concentrer sur des interventions basées sur des données plutôt que sur des idées plus aléatoires de MrBeast telles que ‘Donner 20 000 chaussures aux enfants en Afrique’.
Considérez cependant certains de ces tours. Peu de choses attirent davantage les Occidentaux bien intentionnés que les orphelins dans le besoin, il existe donc un commerce florissant d’orphelinats non réglementés et faux dans les pays plus pauvres. Certains sont sordides, d’autres des façades pour des abus. Les enfants sont souvent attirés loin de leurs familles par de fausses promesses d’argent, d’éducation ou de sécurité. Une étude australienne récente a examiné ce phénomène de ‘trafic d’orphelinats’ qui ‘fabriquait des récits’ pour attirer des fonds de donateurs. De telles préoccupations ont été soulignées par Lumos — un groupe fondé par J.K. Rowling pour mettre fin à l’institutionnalisation — avec des déclarations abordant le focus contre-productif de MrBeast : ‘De nombreux orphelinats à travers le monde sont créés pour exploiter les enfants à des fins de profit, exposant les enfants à des dommages et des abus. En promouvant les orphelinats, même ceux bien intentionnés, nous promouvons le travail de ceux qui ne le sont pas, continuant ainsi le cycle d’exploitation.’
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