Le caricaturiste anti-Israël qui divise le milieu artistique britannique Le Lakes Comic Art Festival met-il en avant un antisémite ?

Prometteurs ‘super-héros percutants, mondes futurs, créatures fantastiques et zombies’, le Lakes International Comic Art Festival (LICAF) devrait commencer le week-end prochain dans le Cumbria. Pourtant, une controverse concernant un artiste palestinien accusé d’antisémitisme menace de faire dérailler cet événement prestigieux de l’art graphique.

Le festival, fondé en 2013, mettra également en avant Mohammad Sabaaneh, dont le travail est présumé contenir des tropes antisémites. UnHerd a appris qu’un ancien membre du conseil d’administration de LICAF, Peter Kessler, a démissionné de son poste en juillet en raison de l’implication de Sabaaneh, ainsi que de ce qu’il considérait comme la décision du conseil de ne pas contester le travail précédent de l’artiste.

Plus tôt cette année, LICAF a invité Sabaaneh à co-curater une exposition sur l’art de la bande dessinée palestinienne, aux côtés de l’écrivain et expert en bande dessinée George Khoury. Mais lors de discussions en ligne avec la directrice du festival, Julie Tait, en juin, Kessler a exprimé des préoccupations concernant Sabaaneh. Citant des images dans lesquelles l’artiste palestinien dépeignait Israël comme un poulpe contrôlant le système financier mondial, et comme un criquet avec un nez surdimensionné, ainsi qu’une montrant un interné juif d’un camp de concentration en 1945 se transformant en colon israélien, il a affirmé que ‘en exposant le travail de [Sabaaneh], et en lui permettant de s’exprimer, je crains que nous ne donnions une plateforme à un raciste’.

Kessler a ajouté que les images en question étaient conçues ‘pour attiser la haine raciale chez les spectateurs’ et a recommandé de demander conseil au British Council, qui co-organise l’événement et contribue à hauteur de 15 000 £. Dans une réponse par e-mail au début de juillet, Tait a nié que Sabaaneh soit un raciste et a soutenu que ‘son « travail » est de questionner, de défier […] une large gamme de « cibles » pour transmettre un message’. Tait a ajouté que l’artiste palestinien est ‘un homme courageux, un homme humain et son seul « crime » est sa quête incessante de ce qu’il considère comme la justice pour le peuple palestinien’. Dans le même message, elle a souligné le ‘devoir de LICAF de défendre la liberté d’expression’.

Plus tard dans le mois, le 11 juillet, six membres du conseil d’administration de LICAF, y compris Tait et Kessler, se sont réunis pour discuter de la réponse du festival à l’apparition de Sabaaneh. Lors d’une présentation faite pendant la réunion, Kessler a soutenu que ‘Sabaaneh devrait assister à LICAF et parler lors de sa session, mais avec les conditions qu’il soit interrogé sur son matériel antisémite et qu’il n’utilise pas le festival comme une occasion d’attaquer ce qu’il considère comme de la propagande israélienne’. Kessler a ajouté qu’il ‘y a un danger sévère pour la réputation de LICAF tant en annulant [Sabaaneh] qu’en lui permettant de continuer comme prévu’.

Après que cette proposition a été rejetée, Kessler a démissionné du conseil d’administration de LICAF et a écrit au British Council pour expliquer ce qui s’était passé, en joignant certains des dessins animés les plus controversés de Sabaaneh. Il a déclaré qu’il estimait que l’invitation à l’artiste ‘sans aborder cet aspect plus controversé de son travail équivaudrait à ignorer le discours de haine’. Le lendemain, Paul Thompson, président du British Council, a répondu, convenant que les images — qui ne figurent pas dans l’exposition LICAF — contiennent ‘certains tropes extrêmement de mauvais goût’.

Scott McDonald, le directeur général du Conseil, a ensuite informé Kessler que le personnel senior enquêtait maintenant sur le différend. Kessler affirme que lors d’un appel téléphonique ultérieur, McDonald a révélé comment les membres du Conseil avaient suivi des sessions d’entraînement sur l’antisémitisme — mais qu’il n’était pas sûr de l’efficacité de ces sessions. McDonald aurait également déclaré que les dessins animés partagés étaient antisémites.

Dans sa dernière communication avec Kessler le 19 août, vue par UnHerd, McDonald a conclu que le Conseil ‘continuera à fournir des contributions à l’équipe de LICAF pour les soutenir dans la garantie de la protection de tous les intervenants et membres du public, et pour fournir un espace de dialogue respectueux et sûr’. Dans une déclaration, le British Council a déclaré à UnHerd que ‘nous avons soutenu le Lakes International Comic Art Festival (LICAF) de cette année en aidant à financer une exposition de travaux de douze artistes de bande dessinée palestiniens. Nous sommes conscients des préoccupations qui ont été soulevées concernant une sélection de dessins politiques précédemment produits par l’un des conservateurs. Ces dessins ne font pas partie de l’exposition à LICAF, qui vise à mettre en avant la créativité unique de l’art de la bande dessinée palestinienne.’

Depuis une décennie, LICAF est financé par Arts Council England (ACE), recevant une subvention annuelle de 240 000 £. Le même jour où Kessler a d’abord contacté le British Council, le 19 juillet, il a également envoyé un e-mail à ACE pour attirer l’attention sur ce qu’il considérait comme un ‘grave échec de gouvernance, une violation des politiques et un abus de fonds publics’. Il a accusé les membres restants du conseil d’administration de LICAF de ‘violer les principes de bonne gouvernance en empêchant une discussion complète et libre sur une question hautement sensible liée à la discrimination raciale’.

Le directeur général d’ACE, Darren Henley, a répondu en disant que son organisation enquêterait sur les allégations. UnHerd a été informé cette semaine par un porte-parole d’ACE que ‘Arts Council England n’est pas un régulateur, mais nous avons des processus complets en place si des préoccupations sont soulevées à notre sujet concernant une organisation que nous finançons, et nous pouvons examiner si elle enfreint son accord de financement avec nous’. Ils ont ajouté : ‘Bien que nous ne puissions pas partager les détails des préoccupations confidentielles qui nous sont signalées, nous avons des processus robustes en place pour nous assurer que les organisations y répondent.’

Puis, le 16 septembre, un fonctionnaire d’ACE a contacté Kessler pour dire que l’enquête était terminée et qu’il avait écrit à LICAF avec ‘conclusions et recommandations’. Dans un e-mail vu par UnHerd, le représentant a déclaré que ‘nous avons trouvé de mineures violations des termes et conditions de leur accord de financement actuel avec nous, concernant la politique de l’organisation sur le traitement des plaintes, et nous sommes maintenant satisfaits des actions proposées par LICAF pour traiter ces problèmes [sic].’ Le message ne faisait aucune mention directe de Sabaaneh, de son travail, ou de la discrimination raciale de manière plus large. 

Kessler a répondu qu’il était ‘déconcerté’, et qu’ACE avait ‘enquêté sur quelque chose dont je n’avais en fait pas fait plainte’. Dans un e-mail supplémentaire à Henley et au président de l’organisation, Nicholas Serota, il a conclu que la gestion de sa plainte par ACE était ‘non seulement lamentablement insuffisante. Cela frôle la complicité.’

Sabaaneh est actuellement prévu pour apparaître à deux événements LICAF, l’un aux côtés de Khoury et un autre au cours duquel il doit discuter de la liberté d’expression dans les bandes dessinées avec l’artiste graphique russe Victoria Lomasko. Lors d’une interview avec le New York Comics & Picture-story Symposium en mai, Sabaaneh a déclaré qu’il voulait utiliser son implication avec LICAF pour ‘démanteler la propagande israélienne, démanteler le discours israélien lorsqu’ils décrivent le peuple palestinien comme des animaux humains’. S’exprimant à Washington Post à la fin de l’année dernière, il a affirmé que ‘ma mission principale est de réhumaniser les Palestiniens’; plus tôt cette année, il a soutenu en ligne que ‘l’antisémitisme est devenu un outil de lutte contre la liberté d’expression et la censure. Israël l’utilise contre quiconque le critique.’

L’artiste — dont le travail a été exposé en Grande-Bretagne, en Amérique et à travers l’Europe — a été précédemment emprisonné en Israël. Arrêté par les forces israéliennes en Cisjordanie occupée en février 2013, Sabaaneh a été maintenu à l’isolement pendant deux semaines et emprisonné pendant cinq mois supplémentaires. Le motif donné pour son internement était que son œuvre apparaissait dans un livre sur les prisonniers politiques palestiniens écrit par son frère Thamer, qui a été accusé par un tribunal militaire israélien d’être membre du Hamas. 

Sabaaneh a également été ciblé en 2015 par l’Autorité palestinienne pour avoir prétendument représenté le prophète Muhammad, une accusation qu’il nie. Plus tôt cette année-là, il avait défilé à Paris en soutien au droit des artistes de se moquer et de critiquer l’islam, suite à la fusillade de Charlie Hebdo dans la ville. Il a précédemment déclaré que le Hamas ‘le déteste’. 

Sabaaneh n’a pas répondu à une demande de commentaire, bien qu’un membre du conseil d’administration de LICAF ait informé UnHerd que l’artiste était au courant du désaccord concernant sa présence et de la démission subséquente de Kessler. Ils ont également précisé que Sabaaneh se défendrait contre les accusations de racisme ‘de manière cohérente et persuasive lors du festival’.

Cette semaine, Tait a déclaré à UnHerd que le conseil d’administration actuel de LICAF ‘soutient pleinement la participation de [Sabaaneh]’. Elle a également indiqué que LICAF avait été en contact avec le British Council au sujet de ‘la protection de tous les groupes lors du festival’. Kessler, pour sa part, a déclaré à UnHerd que ‘lorsque vous voyez du racisme, c’est votre responsabilité — surtout en tant qu’organisation financée par des fonds publics qui inspire les autres — de le dénoncer’. 

Selon sa politique d’égalité, ‘LICAF vise à créer une atmosphère sûre et accueillante pour tout le monde. Nous veillerons à ce que toutes les personnes soient traitées avec dignité et respect et nous remettrons en question toutes les formes de discrimination.’ Pourtant, en s’adressant à UnHerd, Kessler a critiqué les attitudes du festival envers la discrimination : ‘Il n’est pas juste de dissimuler [le racisme], de le pardonner ou de nier son existence. Mais c’est ce que fait maintenant LICAF.’ 

Alors que Kessler estime que LICAF promeut un antisémite, le conseil d’administration du festival soutient que Sabaaneh n’est catégoriquement pas raciste et souligne l’importance de défendre la liberté d’expression artistique. Malgré toutes les assurances du British Council concernant ‘la fourniture d’un espace sûr et respectueux pour le dialogue’, les événements du week-end prochain risquent d’être éclipsés par le différend.

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is UnHerd’s Deputy Editor, Newsroom.

RobLownie