L’effondrement progressif de Belfast Stormont a créé un cauchemar pour les écologistes

Un portrait de Brett trône dans les bureaux de Ulster Architectural Heritage (UAH). Je suis ici pour rencontrer Sebastian Graham, l’officier du patrimoine en danger de la société, l’un des rares à travailler pour sauver les bâtiments historiques d’Irlande du Nord de l’oubli. UAH est basé dans le Old Museum, un bel édifice de style néo-grec construit en 1831, rempli d’escaliers en colimaçon et de salons en galerie. L’endroit a été utilisé comme centre artistique dans les années 90 et possède toujours une loge intacte, ses murs couverts de miroirs et d’affiches pour des pièces de Joe Orton. Aujourd’hui, le Old Museum est fatigué mais toujours resplendissant. Il paraît approprié qu’UAH soit logé dans un tel bâtiment. Après tout, comme me le dit Graham, ‘ce sont les espaces vides qui posent problème’.

UAH et d’autres organisations se battent depuis des décennies pour préserver le patrimoine bâti de l’Irlande du Nord. Il y a eu de nombreux succès. Hearth Historic Buildings Trust a restauré de nombreuses propriétés délabrées et est actuellement engagé dans la rénovation de l’Entrepôt de Riddel à Belfast, un projet en cours depuis 2014. Mais malgré les ‘sauvetages’ occasionnels, Graham affirme que la situation globale est désastreuse : « En Irlande du Nord, plus de 800 bâtiments classés sont en danger. Cela représente environ 9 % de notre stock de bâtiments classés. Le chiffre en Écosse et au Pays de Galles varie de 2 % à 4 %. Nous avons donc essentiellement le double du reste du Royaume-Uni en ce qui concerne l’état [médiocre] de notre patrimoine bâti. »

La dernière décennie a été dévastatrice pour l’héritage architectural de l’Irlande du Nord. En 2014, le budget du gouvernement pour l’entretien des bâtiments historiques était de 4,17 millions de livres sterling. Cette somme a été réduite à 500 000 livres sterling en 2015 et n’a cessé de diminuer — Graham estime que le budget de l’année dernière était d’environ 200 000 livres sterling. Aujourd’hui, le propriétaire d’un bâtiment classé peut faire une demande au programme de réparation de toitures et de fenêtres. Celui-ci offre une subvention maximale de 6 000 livres sterling, bien que les propriétés avec toit de chaume puissent recevoir le double. Ces sommes dérisoires ne couvriront pas le coût de réparations significatives, surtout lorsque de nombreux projets nécessitent l’expertise d’artisans spécialisés. Comme l’observe Graham : « Ce n’est même pas un pansement… Étant donné le coût de tout avec l’inflation, une telle somme suffirait à peine à faire réparer une ou deux fenêtres. »

L’argent n’est pas le seul problème. Les développeurs qui traînent les pieds représentent une menace sérieuse pour le patrimoine bâti de Belfast. Le problème est illustré par le projet Tribeca, un projet de renouvellement urbain conçu pour régénérer l’une des zones les plus délabrées du centre-ville, un site de près de 12 acres qui abrite plusieurs beaux bâtiments victoriens. La vidéo promotionnelle de Tribeca, deux minutes de jargon d’entreprise façon poésie codée et prononcé par Jamie Dornan, est élégante mais vide. Il semble en être de même pour le projet lui-même. Le conseil municipal de Belfast a approuvé le projet en janvier 2020, mais rien ne s’est passé depuis. Les développeurs derrière Tribeca, Castlebrooke Investments, ont déclaré qu’ils cherchent toujours à réaliser un ‘développement commercialement viable’ et ont récemment demandé un renouvellement de leur demande de permis de construire.

Pendant ce temps, la zone s’est encore plus dégradée. De larges étendues sont dominées par des magasins vides, des bâtiments en ruine et des rectangles vides de broussailles. Une telle décrépitude entraîne une baisse de la fréquentation, ce qui rend considérablement plus difficile la survie des entreprises qui ont réussi à s’accrocher. Graham met en avant Keats and Chapman, une librairie de livres d’occasion légendaire de North Street, comme un exemple d’entreprise qui a survécu contre vents et marées : « C’est une superbe collection de livres. Mais [les gens pensent] ‘North Street, oh, c’est vacant, c’est tout vide’. Les gens hésitent à s’approcher de l’endroit. Ces petites entreprises indépendantes ont vraiment souffert de cela, elles ont été les victimes de cette spéculation foncière. »

Ce qui est mauvais pour les affaires est pire pour les bâtiments historiques. Les Assembly Rooms, construites en 1769 et agrandies en 1776, sont sans doute le bâtiment public le plus ancien de Belfast. Reposant à l’angle de Waring Street et de North Street, cet édifice géorgien en stuc domine les ‘Quatre Coins’, l’endroit à partir duquel tous les jalons de Belfast étaient autrefois mesurés. Henry Joy McCracken et d’autres dirigeants de la Société des Irlandais unis ont été jugés en cour martiale ici en 1798. Plus tard, le bâtiment a été utilisé comme banque, avant de tomber en désuétude en 2000. Les plans de Tribeca pour transformer les Assembly Rooms en un hôtel-boutique n’ont pas abouti. Maintenant, il est à l’abandon, sa façade tachée et écaillée n’est plus qu’un refuge pour les mauvaises herbes. Les militants ont appelé le conseil municipal de Belfast à intervenir.

Si une telle intervention se produit, elle sera en contradiction avec une culture dominante d’inertie. Graham est compatissant face aux défis auxquels est confronté le Conseil municipal de Belfast, qui a déjà la responsabilité d’un grand nombre de bâtiments importants et vulnérables. Mais quelque chose doit être fait pour sauver des endroits uniques comme les Assembly Rooms et le palais de justice de Crumlin Road. La réponse n’est certainement pas plus de législation. Un projet de loi sur la délabrement ne passionne pas Graham : « Nous avons déjà la législation mais nous ne l’utilisons pas, alors pourquoi introduire de nouvelles législations si personne ne va les appliquer ? » Il souligne que les ordres d’achat obligatoires pour préserver le patrimoine bâti existent depuis des années. Pourtant, ces pouvoirs n’ont été utilisés qu’une seule fois — en 2007.

Le projet de loi sera présenté par le Département de l’Agriculture, de l’Environnement et des Affaires rurales (DAERA). Cela complique les choses. « Le DAERA n’a pas son mot à dire sur le patrimoine bâti historique, c’est la responsabilité du Département des Communautés. Donc nous aurons des conseils, nous aurons le DfC, nous aurons le DAERA… C’est une responsabilité partagée et personne ne va s’attaquer au problème. Et dans 10 ans, rien n’aura changé. » Graham compare la situation à une danse maladroite, avec les garçons d’un côté de la salle et les filles de l’autre, les deux groupes refusant de passer à l’action.

Mais se rendre à une danse ne suffit jamais ; à un moment donné, il faut traverser la piste. C’est quelque chose que Stormont et les autorités locales ont systématiquement échoué à faire. Bien que Graham affirme que ces questions sont enfin discutées par les politiciens, il est clair que le temps des paroles est révolu. L’effondrement de l’Exécutif entre 2017-2020 et 2022-2024, combiné à la perturbation de la Covid, a fait que le patrimoine bâti a été presque totalement ignoré par Stormont depuis des années. De nombreux bâtiments irremplaçables à Belfast — et en Irlande du Nord — ne survivront pas à une nouvelle période prolongée de négligence. Un exemple en est Hilden Linen Mill, un grand et magnifique bâtiment propice à la rénovation, qui a été ravagé par un incendie criminel présumé la semaine dernière.

Des bâtiments tels que le Palais de Justice de Crumlin Road et les Assembly Rooms sont des expressions physiques de l’histoire de la ville. Les perdre par indifférence est une sorte de confession ; une admission déprimante que l’amnésie culturelle pourrait ne pas être si grave après tout. Si cela semble un peu abstrait, il y a des raisons plus pragmatiques de préserver le tissu historique de Belfast. À une époque où les autorités locales, les architectes et les promoteurs sont préoccupés par des questions de durabilité, il est logique de réaménager les structures existantes plutôt que de les remplacer par de nouveaux bâtiments, dont certains seront à leur tour remplacés dans quelques décennies à peine. Cette régénération profiterait aux praticiens des compétences traditionnelles en construction, et fournirait un stimulus pour que davantage de jeunes apprennent ces métiers importants. Le tourisme est également à prendre en compte — peu de visiteurs en Irlande du Nord viennent pour les immeubles d’appartements neufs et les immeubles de bureaux en verre.

Comme le dit Graham : « Il faut une impulsion plus forte et de plus grands incitatifs pour utiliser le tissu historique bâti, car il est là, prêt à être utilisé. Il est peut-être en mauvais état mais c’est la chose juste à faire, sur des points de vue moral et environnemental. Et cela peut ensuite transformer ces zones qui ont été négligées au fil du temps. »

Il est déprimant de devoir faire de tels appels. Très peu de choses semblent avoir changé depuis l’époque de Brett. Pire encore, l’état du patrimoine bâti de l’Irlande du Nord semble plus négligé que jamais. Il y a peu d’argent du gouvernement et aucune action gouvernementale. Un petit nombre de personnes passionnées font ce qu’elles peuvent contre l’indifférence de Stormont ; peu croient que les élections du mois prochain changeront quelque chose. En guise de dernière remarque, je demande ce que Brett penserait de la situation actuelle. Graham répond d’un sourire ironique. « Je ne pense pas qu’il serait très impressionné. »