Belfast a autrefois été décrit comme ‘le cauchemar d’un conservateur’. Pas grand-chose n’a changé. Des bâtiments vacants s’affaissent à chaque coin de rue. Vous remarquez d’abord les grands, des endroits comme le Palais de Justice de Crumlin Road, un immense bâtiment victorien qui tombe en ruines. Ensuite, vous remarquez les plus petits bâtiments, les magasins et bureaux du XIXe siècle avec leurs briques mouchetées et les arbres à papillon qui débordent de leurs gouttières. Et éventuellement, quelque chose de perturbant se produira. Vous cessez de remarquer ces bâtiments du tout. Ils font simplement partie de ce qu’est le centre-ville de Belfast de nos jours.
Le conservateur qui a trouvé Belfast si cauchemardesque s’appelait Charles Brett. Avocat de profession, il a été invité à rejoindre le comité d’Irlande du Nord du National Trust en 1956. Lorsque Brett a demandé au président du comité quels livres il devait lire sur l’histoire architecturale de Belfast, on lui a dit qu’il n’existait pas de tels ouvrages. Il a donc décidé d’en écrire un lui-même. Après huit ans de recherche, le livre de Brett Les Bâtiments de Belfast a été publié en 1967. Le travail a été achevé ‘juste à temps’.
Brett ne faisait pas seulement référence au conflit nord-irlandais ; il se plaignait aussi que ‘les démolisseurs rivalisent avec les bombardiers en termes de cruauté grossière’. Sa véritable colère était réservée aux promoteurs qui rasaient des bâtiments historiques qui auraient pu être réutilisés à des fins modernes. Il nourrissait une aversion particulière pour les diverses boîtes à chaussures en béton imposées à Belfast dans les années 60 : ‘Heureusement, de nombreux immeubles de bureaux de cette période souffrent déjà des défauts de leur médiocrité, et, on peut raisonnablement l’espérer, s’effondreront bientôt’.
Un portrait de Brett trône dans les bureaux de Ulster Architectural Heritage (UAH). Je suis ici pour rencontrer Sebastian Graham, l’officier du patrimoine en danger de la société, l’un des rares à travailler pour sauver les bâtiments historiques d’Irlande du Nord de l’oubli. UAH est basé dans le Old Museum, un bel édifice de style néo-grec construit en 1831, rempli d’escaliers en colimaçon et de salons en galerie. L’endroit a été utilisé comme centre artistique dans les années 90 et possède toujours une loge intacte, ses murs couverts de miroirs et d’affiches pour des pièces de Joe Orton. Aujourd’hui, le Old Museum est fatigué mais toujours resplendissant. Il paraît approprié qu’UAH soit logé dans un tel bâtiment. Après tout, comme me le dit Graham, ‘ce sont les espaces vides qui posent problème’.
UAH et d’autres organisations se battent depuis des décennies pour préserver le patrimoine bâti de l’Irlande du Nord. Il y a eu de nombreux succès. Hearth Historic Buildings Trust a restauré de nombreuses propriétés délabrées et est actuellement engagé dans la rénovation de l’Entrepôt de Riddel à Belfast, un projet en cours depuis 2014. Mais malgré les ‘sauvetages’ occasionnels, Graham affirme que la situation globale est désastreuse : « En Irlande du Nord, plus de 800 bâtiments classés sont en danger. Cela représente environ 9 % de notre stock de bâtiments classés. Le chiffre en Écosse et au Pays de Galles varie de 2 % à 4 %. Nous avons donc essentiellement le double du reste du Royaume-Uni en ce qui concerne l’état [médiocre] de notre patrimoine bâti. »
La dernière décennie a été dévastatrice pour l’héritage architectural de l’Irlande du Nord. En 2014, le budget du gouvernement pour l’entretien des bâtiments historiques était de 4,17 millions de livres sterling. Cette somme a été réduite à 500 000 livres sterling en 2015 et n’a cessé de diminuer — Graham estime que le budget de l’année dernière était d’environ 200 000 livres sterling. Aujourd’hui, le propriétaire d’un bâtiment classé peut faire une demande au programme de réparation de toitures et de fenêtres. Celui-ci offre une subvention maximale de 6 000 livres sterling, bien que les propriétés avec toit de chaume puissent recevoir le double. Ces sommes dérisoires ne couvriront pas le coût de réparations significatives, surtout lorsque de nombreux projets nécessitent l’expertise d’artisans spécialisés. Comme l’observe Graham : « Ce n’est même pas un pansement… Étant donné le coût de tout avec l’inflation, une telle somme suffirait à peine à faire réparer une ou deux fenêtres. »
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