Au fil des ans, diverses théories ont été avancées. L’hypothèse de l’hygiène suggère qu’une exposition précoce aux microbes crée une immunité naturelle protectrice, ce qui réduit à son tour le risque d’allergies. Cependant, les données sur lesquelles cela repose sont principalement de l’ordre de l’observation, où les personnes passant de pays à faible allergie à des pays à forte allergie développent un risque lié à l’endroit où elles vivent.

Une autre étude a souligné comment les enfants juifs élevés au Royaume-Uni avaient 10 fois plus de risques d’allergie aux cacahuètes par rapport aux enfants juifs élevés en Israël — où les cacahuètes font régulièrement partie de l’alimentation des enfants avant l’âge de 1 an. C’est clairement intéressant mais cela n’a pas prouvé de lien de cause à effet, c’est pourquoi une série d’études réalisée au Royaume-Uni il y a une dizaine d’années est cruciale pour comprendre ce qui pourrait se passer.

Ces études ont pris pour hypothèse qu’éviter les cacahuètes pour éviter l’allergie était sensé et l’ont renversé. Au lieu de cela, elles ont demandé si les éviter ne pourrait pas en réalité aggraver les choses. Elles ont donc réalisé une série d’essais contrôlés randomisés — une méthode efficace pour essayer de démêler la cause de l’effet. Notant que lorsque l’étude a été réalisée, l’allergie aux cacahuètes avait doublé dans les pays occidentaux au cours de la décennie précédente, elles ont pris 640 nourrissons ayant de l’eczéma sévère ou une allergie aux œufs, qui auraient également été à haut risque de développer une allergie aux cacahuètes. Elles ont divisé les enfants en deux groupes, en conseillant à l’un de continuer à éviter les cacahuètes et en recommandant à l’autre de les consommer.

Ils ont été suivis, et 60 mois plus tard, il était clair qu’il y avait une différence marquée entre les groupes. Près de 14 % des enfants évitant les cacahuètes ont eu une réaction à celles-ci lors d’un test de sensibilité par piqûre cutanée, contre moins de 2 % des enfants qui les ont consommées. En d’autres termes, l’exposition aux cacahuètes avait un effet protecteur ; dans le monde entier, les directives conseillant aux parents ce qu’il faut donner à manger à leurs enfants ont été mises à jour. Maintenant, le NHS recommande que les cacahuètes peuvent être données, moulues ou sous forme de pâte, à partir de six mois.

Il y a plusieurs leçons à tirer de ce retournement de programme. Tout d’abord, quand nous ne savons pas quel est le meilleur conseil, nous devrions admettre cette incertitude. Il est facile de supposer que ce qui semble sensé l’est réellement. Cela pourrait l’être — mais cela pourrait aussi ne pas l’être. La deuxième leçon est qu’admettre l’incertitude nous permet de réaliser des tests équitables sur les interventions. Cela peut à son tour donner aux gens des conseils précis et leur permettre d’éviter des problèmes. Nous ne pouvons pas dire avec certitude à partir de ces données, mais ce changement de programme pourrait arrêter les augmentations précédemment observées de l’allergie aux cacahuètes.

La troisième leçon est que des essais de haute qualité sont un bien social plus large. Les enfants qui ont participé aux essais sur les cacahuètes avaient de bonnes chances d’obtenir les conseils les plus efficaces plutôt que les conseils (erronés) donnés à l’époque — même s’ils ne le savaient pas encore. Nous devrions être profondément reconnaissants envers les chercheurs prêts à remettre en question le statu quo : c’est ce dont dépend une meilleure santé.

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Margaret McCartney is a GP and broadcaster.

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