Mercredi, le Conseil de la Réserve fédérale des États-Unis a annoncé qu’il maintiendrait les taux d’intérêt, avec un objectif dans la fourchette de 4,25 à 4,5 %. Bien que la Fed s’attende à réduire les taux encore quelques fois en 2025, elle a également noté que les perspectives de l’Amérique ont changé — ce qui est susceptible de compliquer le chemin à venir.

En prédisant une croissance plus lente que prévu, mais une inflation plus élevée, les banquiers centraux avertissent que l’économie pourrait glisser vers la stagflation. Cela, comme il se trouve, est l’avis d’un nombre croissant d’économistes, qui croient que la politique volatile de l’administration Trump et l’utilisation des tarifs pourraient nuire à l’économie américaine.

Bien sûr, cette même volatilité rend les prévisions encore plus difficiles, mais pour l’instant, la Fed semble prête à donner à l’administration le bénéfice du doute. Lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion, le président Jerome Powell a été poussé par des journalistes à dire que l’impact inflationniste des tarifs pourrait s’avérer transitoire — ce mot redouté qui n’a pas très bien vieilli, puisque c’est aussi ce qu’il a dit à propos de l’inflation pandémique.

Mais étant donné cette apparence d’équanimité, les investisseurs ont interprété l’annonce comme accommodante, faisant grimper les prix des actions et des obligations — l’effet de ces dernières étant de réduire les taux d’intérêt sur la dette à long terme. Cette réaction était un peu déroutante. Que les obligations et les actions se redressent simultanément en l’absence d’un signe clair d’assouplissement de la politique est inhabituel. La première suggérerait que les investisseurs obligataires prévoient une récession, et donc une baisse de l’inflation ; la seconde suggère que les investisseurs en actions prévoient une reprise de la croissance. Étant donné que les actions américaines sont restées évaluées presque à la perfection, avec des attentes de bénéfices présumant d’une forte croissance économique continue, l’une de ces narrations devra céder avant longtemps.

Cela est dû au fait que la Fed n’a en fait pas signalé un assouplissement imminent de la politique monétaire. Au contraire, le graphique des points des décisions de taux attendues des gouverneurs individuels a révélé que, si quelque chose, la banque centrale est devenue plus préoccupée par l’inflation, et pourrait être plus encline à resserrer — plutôt qu’à assouplir — la politique dans les mois à venir.

Bien que l’inflation n’ait pas encore commencé à augmenter de manière significative, l’inflation de base n’est pas revenue dans la fourchette cible de la Fed et ne semble pas susceptible de le faire de sitôt. Pendant ce temps, les enquêtes auprès des consommateurs et des entreprises révèlent des attentes d’une inflation nettement plus élevée dans les mois et les années à venir. Pour le moment, une économie en ralentissement maintient le marché du travail faible, donc les travailleurs ont été réticents à demander des augmentations de salaire. Mais étant donné que la croissance de l’offre de main-d’œuvre ralentit, en raison du resserrement des contrôles d’immigration par Donald Trump, toute reprise économique entraînera presque certainement une inflation salariale.

Dans les mois à venir, deux choses sont donc susceptibles de se produire. Soit l’économie accélère, entraînant l’inflation avec elle ; soit elle perd de la vitesse, faisant chuter les prix des actions. Il est également tout à fait possible que tous les gouverneurs de la Fed ne partagent pas la conviction de Powell que les tarifs n’auront qu’un impact inflationniste passager. En effet, étant donné le bilan inégal du président de la Fed en matière de prévisions sur ce sujet, la prudence serait de mise. L’inflation pourrait encore augmenter à mesure que la croissance ralentit, ce qui serait mauvais tant pour les actions que pour les obligations.

En résumé, ce rallye pourrait avoir de l’avenir, mais il faudrait une âme courageuse pour supposer que le marché baissier des actions américaines ne se produit pas bientôt. Quiconque envisage d’acheter dans le rallye devrait garder à l’esprit un conseil financier bien aiguisé : caveat emptor.

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John Rapley is an author and academic who divides his time between London, Johannesburg and Ottawa. His books include Why Empires Fall: Rome, America and the Future of the West (with Peter Heather, Penguin, 2023) and Twilight of the Money Gods: Economics as a Religion (Simon & Schuster, 2017).

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