Keir Starmer n’est guère en manque d’ennemis, il n’est donc pas surprenant qu’il essaie de réparer les liens avec les agriculteurs furieux de Grande-Bretagne.

Les graines du conflit ont été semées l’année dernière lorsque Rachel Reeves a dévoilé sa taxe sur les exploitations familiales confiscatoire. Malgré les manifestations continues, il n’y a aucun signe de recul de la part du Chancelier. Cependant, Steve Reed — le Secrétaire d’État à l’Environnement, à l’Alimentation et aux Affaires rurales — apporte une offrande de paix à la conférence annuelle de la National Farmers Union cette semaine.

Plus précisément, il promet un plus grand approvisionnement du secteur public en produits britanniques. Selon The Guardian, il annoncera un objectif pour « hôpitaux, écoles et prisons » d’acheter « au moins la moitié de tous les aliments provenant d’exploitations ayant les normes de bien-être les plus élevées, ce qui devrait bénéficier aux producteurs et agriculteurs britanniques ».

Avec 5 milliards de livres sterling de contrats en jeu, cela semble être plus qu’un simple gadget. Cependant, il convient de garder à l’esprit qu’à l’échelle de l’économie, nous obtenons déjà 62% de notre nourriture auprès de producteurs nationaux. Donc, même si le Parti travailliste souhaite que le secteur public achète britannique, un objectif de 50 % n’est pas vraiment ambitieux.

Des études récentes montrent également que pour chaque livre sterling de nourriture achetée par les consommateurs britanniques, les agriculteurs britanniques ne reçoivent qu’un sou de profit. Nous devrons voir ce qui est écrit en petits caractères dans la nouvelle politique du gouvernement, mais si elle ne peut pas améliorer les marges offertes par les supermarchés, il est difficile de voir comment cela pourrait faire une grande différence pour les revenus des agriculteurs. En particulier, la politique doit aider les petites et moyennes exploitations familiales les plus touchées par les changements de la taxe sur les successions. Si les nouveaux contrats du secteur public sont accaparés par des géants de l’agro-industrie, alors les manifestants qui ont assiégé Reed le mois dernier ne seront pas apaisés. Le ministre devra prouver que sa politique n’aidera pas seulement les agriculteurs, mais aussi ceux qui en ont le plus besoin.

Cependant, cela soulève la question de savoir si l’État devrait utiliser son pouvoir d’achat pour réorganiser socialement l’économie. La réflexion du Parti travailliste ici est façonnée par l’approche de « la construction de la richesse communautaire » initiée au Royaume-Uni par le Conseil municipal de Preston. Cela implique d’utiliser les marchés publics et d’autres sources de financement pour renforcer les institutions et entreprises locales — ainsi, garder autant d’argent que possible en circulation dans l’économie locale. C’est une politique d’interférence sur le marché, mais d’un autre côté, il existe des preuves que cela fonctionne — c’est pourquoi cela a été saisi par un Parti travailliste national désespéré d’idées nouvelles.

Mais alors qu’un conseil pourrait être en mesure de mettre en œuvre une mini-stratégie industrielle pour sa propre économie locale, Whitehall s’attend-il à gérer l’ensemble de l’agriculture britannique de la même manière ? Les ministres exercent déjà un degré de contrôle majeur par le biais des paiements de soutien (c’est-à-dire des subventions). S’ils veulent également manipuler l’achat de produits agricoles, alors l’indépendance de nos agriculteurs est encore plus compromise. À ce rythme, l’État pourrait aussi bien les employer tous directement.

Les socialistes ont toujours été désireux de collectiviser l’agriculture. Lorsqu’on considère l’effet combiné des subventions agricoles, de l’approvisionnement alimentaire de haut en bas et de la confiscation des terres par le biais de la taxe sur les successions, le Parti travailliste n’a jamais été aussi proche d’atteindre cet objectif.

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Peter Franklin is Associate Editor of UnHerd. He was previously a policy advisor and speechwriter on environmental and social issues.

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