Un Noël redouté en Syrie Le christianisme est menacé par l'islamisme

Mais le christianisme fonctionne d’une manière complètement différente, et cela à cause de Noël. Pour l’idée folle que Dieu naît dans le monde en tant qu’enfant, et grandit pour devenir un homme, introduit la pensée que le Tout-Puissant a un visage. Qu’Il a un certain aspect. Et tout à coup, il semble qu’une permission ait été donnée pour que cet aspect soit reproduit. Comme le dit l’Épître aux Colossiens, « Christ est l’image du Dieu invisible ». Et avec cette idée, tout change, surtout pour les artistes.

Le théologien arabe Saint Jean de Damas a fait le plus pour défendre l’utilisation des images pour le christianisme orthodoxe. Saint Jean était un chrétien arabe, né en 675, dans une ville qui, seulement 40 ans auparavant, était tombée aux mains de l’armée musulmane. C’est ici qu’il a défendu l’utilisation des icônes, en centrant son argument sur l’incarnation, la venue de Dieu dans le monde sous forme de chair. « Et la parole est devenue chair et a habité parmi nous », dit-il dans la lecture de Noël familière. Soudain, il y a quelque chose de spécifique que vous pouvez dessiner. En fait, toute la tradition de l’art occidental, avec ses représentations de la naissance du Christ et de la Croix, doit son existence à un petit moine syrien écrivant au septième siècle. Bien avant l’islam, la Syrie était le lieu de la conversion et du baptême de Saint Paul, l’un des grands berceaux de l’Église. Et bien que les chrétiens aient quitté la Syrie par vagues depuis le début de la guerre civile syrienne en 2011, il reste une population chrétienne significative là-bas.

Au centre de Damas, le long de la rue droite, où Saint Paul s’est reposé après sa conversion traumatique, plusieurs églises se regroupent pour des raisons de sécurité. Elles débordent toutes d’icônes et d’images, scintillant d’or. Ces œuvres ne sont pas seulement des décorations, mais des marqueurs d’identité pour les chrétiens orthodoxes. Elles évoquent bien plus que la simple beauté artistique, elles symbolisent la venue de Dieu dans le monde. À l’instar de l’Eucharistie pour les catholiques, elles ont une dimension sacramentelle et représentent ce que signifie être un chrétien orthodoxe. Mais pour l’islam, ces images sont une insulte. Et pour les musulmans radicaux de l’État islamique, elles incarnent une abomination absolue.

J’ai quitté la Syrie en mai 2015, et je me souviens de l’adrénaline qui m’envahissait alors que nous traversions un poste de contrôle à une vitesse folle en direction de l’aéroport de Beyrouth, au Liban, avec un moine syrien fou qui devait rentrer pour un service. Ce fut le moment où je me suis le plus rapproché de la mort. Indifférent à la police qui tentait de l’arrêter en raison de divers obstacles en béton, il baissa la fenêtre pour dévoiler ses robes sacerdotales — mieux qu’un passeport, apparemment. Le fait que la police syrienne l’ait laissé passer témoigne du type de relation que la communauté chrétienne avait construite avec Bachar el-Assad et sa famille. Bien qu’ils n’aiment pas Assad, ils ne le disent qu’à voix basse, effrayés comme tout le monde. Mais ce qu’ils redoutent par-dessus tout, c’est l’État islamique. « Mieux vaut Assad que l’EI », m’ont-ils dit plusieurs fois. Quelques semaines après mon départ, l’EI a fait exploser des mines autour des temples vieux de 2 000 ans à Palmyre, dans le désert syrien oriental. Leur campagne contre la culture idolâtre des anciens n’a pas pris en compte les lamentations pathétiques de l’Occident concernant le patrimoine. Et maintenant qu’Assad est parti, la communauté chrétienne craint secrètement que ce type d’islamisme vienne s’attaquer à eux et à leurs précieuses icônes.

Chaque image chrétienne dans les églises de la Rue Droite n’est pas une simple icône ornementale. L’église arménienne orthodoxe, par exemple, abrite une représentation du génocide arménien dans sa cour, l’une des images les plus horribles et poignantes que j’aie jamais vues. Elle commémore le massacre de la population chrétienne arménienne par les Turcs ottomans pendant la Première Guerre mondiale. Au cours de cette période, plus d’un million de chrétiens arméniens ont été exterminés par les autorités turques. Nombre d’entre eux ont été forcés de se convertir à l’islam, tandis que d’autres ont été expulsés dans le désert syrien, condamnés à mourir de faim. C’est pourquoi ce qui est aujourd’hui la Turquie, autrefois un foyer du christianisme, est désormais pratiquement dépourvu de chrétiens. « Qui se souvient maintenant du génocide arménien ? » a un jour dit Hitler, alors qu’il se préparait à en perpétrer un autre, cette fois contre les Juifs. En grande partie, nous l’avons oublié. Mais à Damas, on s’en souvient. C’est là que des chrétiens terrorisés ont fui devant les baïonnettes ottomanes. Et les chrétiens de la Rue Droite préservent la mémoire de ces horreurs vivantes jusqu’à ce jour.

Abu Mohammed al-Jolani et ses soutiens turcs apporteront-ils la libération qu’ils semblent avoir promise, ou plus de souffrances pour la communauté chrétienne de Damas ? En vérité, personne ne le sait encore. Pour l’instant, un énorme sapin de Noël est dressé sur la place Abbasiya, dans le centre-ville. Les lumières illuminent la Rue Droite. Joie au monde. Mais même le premier Noël s’est déroulé dans un contexte d’événements mondiaux périlleux, avec Matthieu racontant comment Hérode ordonnait le massacre des enfants. Cela peut nous sembler être une vieille histoire, mais c’est tout sauf une fiction pour les chrétiens de Damas.

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Giles Fraser is a journalist, broadcaster and Vicar of St Anne’s, Kew.

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