Dans le roman de Shusaku Endo de 1966 Silence, le prêtre apostat Cristóvão Ferreira révèle à un compatriote portugais une vérité amère sur le christianisme japonais. « Les Japonais n’ont jamais eu jusqu’à ce jour le concept de Dieu », proclame-t-il, « et ils ne l’auront jamais. » Pour un livre se déroulant au XVIIe siècle, c’est un argument valable. Méfiant de la colonisation par les puissances occidentales, le shogunat en place a interdit le christianisme en 1614, une politique visant à isoler le Japon du reste du monde. Quant à ces catholiques japonais qui sont restés, beaucoup ont été torturés et tués, certains crucifiés dans un jeu ironique sur le sort de leur sauveur.
En un sens, l’argument de Ferreira reste vrai aujourd’hui. À peine 1 % des Japonais s’identifient désormais comme chrétiens, et si vous demandiez à un usager moyen du métro de Tokyo d’expliquer l’Eucharistie, il resterait probablement là, interloqué. Pourtant, si le Japon est unique parmi les pays d’Asie de l’Est dans le sens où il est presque dépourvu de chrétiens, c’est aussi une société où les gens portent leur foi avec légèreté, et où le bouddhisme et le shintoïsme coexistent depuis des siècles. Cela explique sûrement pourquoi les Japonais modernes se vautrent dans les symboles et les traditions de Noël, même s’ils adaptent les coutumes extérieures à leurs besoins. Pas moins frappant, ces quelques Japonais qui embrassent Jésus ont tendance à bien s’en sortir — ce qui laisse entendre des associations de longue date avec la sophistication occidentale.
Tout comme le catholicisme est la religion supposée de chaque Italien — une foi, au minimum, à embrasser à la naissance, au mariage et à la mort — le bouddhisme et le shintoïsme au Japon sont principalement des institutions culturelles. Le Japonais typique visitera un temple ou un sanctuaire au début de la nouvelle année par tradition, et se mariera dans l’un d’eux, mais savoir s’ils croient littéralement en des dieux ou des esprits est plus difficile à dire. En ce qui concerne le Dieu des religions monothéistes occidentales, en fait, la plupart des Japonais seraient probablement considérés comme agnostiques. Étant donné à quel point l’attitude japonaise envers la foi est différente du monothéisme occidental — le péché originel et le dogme scripturaire sont inconnus — Shusaku Endo avait peut-être raison lorsqu’il a écrit que ses compatriotes « ne peuvent pas penser à une existence qui transcende l’humain. »
Cependant, depuis l’arrivée des Portugais durant l’Âge des découvertes, il y a toujours eu des chrétiens ici. La première messe sur le sol japonais aurait eu lieu en 1552, à la demande des jésuites basés à Yamaguchi. Les Portugais avaient débarqué au Pays du Soleil Levant moins d’une décennie auparavant, étant les premiers Européens à le faire. François Xavier a dirigé la première mission chrétienne au Japon en 1549, avec ses successeurs apprenant le japonais et cherchant à convertir le plus de natifs possible. Des préfectures comme Yamaguchi et Nagasaki ont encore les plus fortes concentrations de chrétiens au Japon — en partie grâce au travail de ces courageux pionniers catholiques.
Il est discutable de savoir combien de ces premiers chrétiens japonais comprenaient réellement le christianisme : la plupart interprétaient initialement la religion comme simplement une autre secte du bouddhisme. En fait, lors de ses premières actions de prosélytisme, Xavier utilisait « Dainichi » (« Grand Soleil ») comme traduction japonaise pour le Dieu chrétien, empruntant le nom d’un grand Bouddha. Pourtant, si cette approche subtile a conduit à la conversion de plusieurs daimyo (seigneurs) de haut rang, avec des aristocrates désireux d’embrasser la foi des prospères et des étrangers armés de mousquets, elle a également poussé le shogunat à écraser le christianisme et à expulser tous les étrangers du pays.
L’île artificielle Dejima, au large de Nagasaki, était le seul port où les commerçants néerlandais étaient autorisés à faire des affaires, et ils contournaient l’interdiction du christianisme en présentant leurs célébrations de Noël comme marquant le Nouvel An. Certains hauts fonctionnaires japonais assistaient occasionnellement à ces festivités de « Nouvel An néerlandais ». Leurs hôtes européens faisaient de leur mieux dans ces circonstances, préparant des festins somptueux comprenant du pain sucré et des tartes, un spectacle inhabituel étant donné que le voyage de retour à Amsterdam prenait six mois.
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