Là où la droite se trompe sur le Canada Le royaume ennuyeux est-il devenu une dystopie ?

Une vue d’ensemble montre que le Canada a fasciné mais aussi vexé les observateurs britanniques depuis sa création. L’ère édouardienne a produit une récolte particulièrement riche d’écrits sur le Canada. En 1887, l’année du jubilé d’or de la reine Victoria, le premier train en provenance de Montréal est arrivé à Vancouver. Cette réalisation du chemin de fer canadien pacifique (CPR) avait persuadé la colonie de la Couronne de Colombie-Britannique de rejoindre la nouvelle fédération. En élargissant le Canada, le CPR a également facilité la visite du pays par les Britanniques. Après avoir traversé de Liverpool à Montréal sur un paquebot rapide, ils pouvaient visiter la plupart de ses grandes villes, qui se trouvaient sur ou près de la voie ferrée.

Les célébrités littéraires l’ont fait dans des conditions enviables. Les dirigeants du CPR ont prêté au poète Rudyard Kipling sa propre voiture en 1907, afin qu’il puisse voyager dans le confort et à son propre rythme. Ses impressions, qui sont parues dans des journaux puis sous le titre Letters to the Family (1908), constituent une lecture particulièrement intéressante aujourd’hui. Bien qu’il fût un homme de forts préjugés, il avait vu le pays de près, plutôt que de simplement retweeter des allégations à son sujet, et était prêt à être surpris ainsi qu’à être déçu par celui-ci.

Les contemporains de Kipling voyageaient avec un bagage idéologique plus lourd et très différent de celui que nous portons aujourd’hui. Ce n’était pas le wokisme qui les inquiétait, mais l’irréligion et la cupidité, deux poisons qui avaient envahi le nord en provenance d’Amérique. Lorsque le clergyman Hensley Henson est arrivé à Vancouver, en juillet 1909, il a été horrifié de voir ses plages recouvertes de « publicités vulgaires ». Plus il se dirigeait vers l’ouest, plus les choses devenaient mauvaises. Le clergé anglican était composé de « faibles » qui n’avaient aucun impact sur une société matérialiste. Winnipeg était livrée à la « corruption ». Les jeunes en Ontario parlaient comme des Yankees mâchant du chewing-gum. Les Québécois dévastaient leur province en construisant des barrages hydroélectriques sur ses chutes d’eau.

Kipling ne partageait pas le désir ecclésiastique de Henson de réprimander ses hôtes canadiens. C’était un libre penseur joyeux qui considérait le matérialisme comme une partie nécessaire de la construction nationale. Le Canada avait « de grands cieux et de grandes chances » : il admirait ses cheminots et ses bûcherons pour leur assurance désinvolte et parfois ivre. Les villes en plein essor comme Winnipeg l’excitaient : il aimait voir les immeubles de bureaux s’élever et les rues s’illuminer avec des lampes à gaz naturel ; il a perdu des sommes considérables en spéculant sur l’immobilier de Vancouver.

Ce qui l’inquiétait, c’était plutôt l’engagement stratégique déclinant du Canada envers l’Empire. La droite moderne comprend le Canada comme un champ de bataille pour les valeurs de « l’Occident ». Kipling, qui avait épousé une Américaine et vécu pendant quelques années dans le Vermont, y croyait naturellement et faisait beaucoup pour formuler le sentiment fervent mais vague que les peuples anglophones partagent une civilisation. Pourtant, cela n’affaiblissait pas son souci primordial pour la cohésion politique de l’Empire britannique. L’échec du Canada à participer aussi enthousiaste à la récente guerre de la Grande-Bretagne contre les Boers néerlandais rebelles d’Afrique du Sud, comme il l’aurait souhaité, lui pesait — à tel point qu’il continuait à appeler la prairie le « veldt ». Kipling considérait le scepticisme des libéraux et des socialistes chez lui sur la question de savoir si l’Empire offrait un bon rapport qualité-prix comme une « plaie » : maintenant, cette « pourriture » semblait se répandre comme la peste bubonique, « avec chaque vapeur » vers le Canada.

Le moyen de ramener le territoireà la mère patrie était de le remplir de colons anglais qui partageaient son aversion pour le socialisme domestique. La dilution du Canada anglais inquiétait Kipling. Il permettait aux catholiques francophones du Québec leurs différences — il trouvait leurs basiliques romantiques — mais la politique de peuplement des prairies avec des Slaves robustes des empires Habsbourg et russe l’horreur. Ces « femmes aux yeux perçants, à la peau boueuse, en tablier, avec des mouchoirs sur la tête et des paquets orientaux dans les mains » ne pourraient jamais s’assimiler au Canada anglais. Il ne se souciait pas non plus du fait que beaucoup fuyaient l’oppression : les gens qui renoncent à leur pays ont « enfreint les règles du jeu ».

Il y a quelque chose de tristement contemporain dans ces fulminations : au Canada, comme en Grande-Bretagne, il devient à nouveau courant de s’inquiéter du remplacement des cultures nationales par un afflux d’étrangers inassimilables. Pourtant, les préoccupations impériales de Kipling pouvaient limiter autant qu’enflammer sa xénophobie. Comme il voulait que la Colombie-Britannique, qu’il considérait comme un paradis pacifique, devienne le lien de l’Empire avec l’Asie, il condamnait les efforts populaires pour arrêter l’immigration des travailleurs japonais. Sans eux, ses fermes fruitières ne décolleraient jamais en tant qu’exportateurs vers l’Est. Il méprisait une récente émeute contre la communauté japonaise de Vancouver comme étant l’œuvre de racistes américains de Seattle.

Les Britanniques ont toujours projeté leurs espoirs et leurs peurs sur le Canada. Les vues de la Grande-Bretagne édouardienne depuis le wagon de train suggèrent néanmoins que nous devrions toujours permettre au Canada d’être un endroit plus complexe que la thèse du moment ne l’exige. Kipling, qui adorait la Colombie-Britannique comme le jardin d’une nouvelle Angleterre, a été surpris mais ravi de rencontrer des centaines d’immigrants sikhs là-bas. Entendre le nom Amritsar était aussi agréable qu’un verre d’ « eau fraîche sur une terre assoiffée » pour ce vieux connaisseur de l’Inde. Les Sikhs étaient des sujets du roi Édouard. Il a exhorté (en vain) les Canadiens à les épargner des extrêmes violents du racisme colonial, sinon les récits de leur traitement parviendraient à leurs villages et affaibliraient le Raj. Nous regardons maintenant avec méfiance le chauvinisme de Kipling, mais notre réflexion sur le Canada pourrait bénéficier de sa volonté de se sentir surpris ainsi que justifié.

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Michael Ledger-Lomas is a historian of religion from Vancouver, British Columbia and the author of Queen Victoria: This Thorny Crown (2021). He is currently writing a book about the Edwardians and the gods.

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