C’est pour cette raison que je préférerais ne pas avoir à me forger une opinion sur le présentateur de Match of the Day, préférant me contenter de mon ignorance quant à ses opinions sur la guerre à Gaza ou sur la manière de lutter contre le changement climatique. Mais plus encore, je pense qu’il serait très préjudiciable à notre vie nationale si le football se voyait infecté par la politique, nous privant de la joie simple que beaucoup tirent de flâner joyeusement avec des amis, des proches, et même des inconnus, dans les vastes étendues de notre sport national.

Pour beaucoup, c’est d’ailleurs en partie la raison pour laquelle Des Lynam restera toujours l’idéal platonique du présentateur de football : un homme civilisé, mais qui savait aussi apprécier la beauté féminine, un véritable « Roger Moore » du football. Il se trouve que pour ma part, je garderai toujours une bougie allumée pour James Richardson de Channel 4, qui incarne, à mes yeux, le véritable héritier de Lynam : l’animateur national que nous n’avons jamais eu, désormais consacré à ses podcasts — ce qui, en soi, en dit long.

Cependant, Lineker a été un remplaçant tout à fait digne de Match of the Day pour Des Lynam en 1999 : intelligent, éloquent et subtilement amusant, il s’imposait comme un représentant soigné pour une nouvelle ère du football. Le véritable problème aujourd’hui est que Lineker a effectué une transition sans heurts vers le monde dans lequel nous vivons désormais : un monde d’hyper-politisation et d’opinions tranchées, dominé par les médias sociaux et le podcasting. Tandis que Lynam s’est progressivement effacé dans la nostalgie de notre mémoire nationale, en tant qu’homme d’une époque révolue, Lineker, lui, a su évoluer avec son temps.

Aujourd’hui, nous pouvons regarder en arrière sur le début des années 2000 comme l’ère du drame de la Premier League, avec Lineker dans le rôle du barde. En politique, son équivalent était David Dimbleby, qui présidait les grands événements politiques avec une grandeur calme et une neutralité désormais disparues. « À 20 minutes de 5 heures, nous pouvons maintenant dire que la décision prise en 1975 par ce pays de rejoindre le marché commun a été inversée par ce référendum pour quitter l’UE », avait déclaré Dimbleby en 2016, capturant la nature historique du vote. Comparer cela à la dernière couverture électorale de la BBC est totalement décourageant, tout comme le fait qu’il ait été remplacé par Huw Edwards.

Au-delà d’Edwards, les autres héritiers de Dimbleby étaient Emily Maitlis et Jon Sopel, qui se retrouvent désormais comme les visages d’une partie de la Grande-Bretagne tribale, ayant échangé la gravité de la neutralité contre le rôle d’influenceurs politiques sur les réseaux sociaux. C’est apparemment le choix de Lineker aussi. Et qui peut leur en vouloir ? Lineker est maintenant le roi du podcast, propriétaire de Goalhanger Podcasts, qui produit la série extraordinairement populaire The Rest Is….

En conséquence, nous avons perdu quelque chose en tant que pays. Lors de la nuit électorale plus tôt cette année, tout semblait plus partisan, avec peu de choses capables de s’adresser à l’ensemble de la population avec la dignité qui était autrefois la norme. Dans le football, je crains qu’un phénomène similaire ne soit en train de se produire, alors que Match of the Day sombre dans l’obscurité, remplacé par des comptes de fans enragés sur YouTube et le populisme abrutissant de 5 Live avec Robbie Savage. Aujourd’hui, je me retrouve à écouter James Richardson guider mes podcasts hebdomadaires, tandis que mon fils regarde les buts sur YouTube. 

Peut-être n’est-ce là qu’une nostalgie de ma part, mais comme l’a bien compris Roger Scruton, il y a un but dans les bric-à-brac sans but de notre vie nationale, du Grand National à Match of the Day : « faire de ces objets une expression de nous-mêmes et de notre lieu de vie commun ». La véritable signification du départ de Lineker réside dans le fait que nous perdons cette terre commune où nous pouvions errer librement, à l’abri de la politique. Il sera difficile de la retrouver.

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Tom McTague is UnHerd’s Political Editor. He is the author of Betting The House: The Inside Story of the 2017 Election.

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