Le gouvernement de Trinidad et Tobago a annoncé que pour la première fois depuis son indépendance en 1962, il retirera les images des trois navires de Christophe Colomb — la Santa María, la Pinta et la Niña — de son blason. Cette décision s’inscrit dans le cadre d’un effort pour ‘frapper au cœur du colonialisme’, et d’autres pays des Caraïbes tels que la Grenade et les Bahamas ont également envisagé de purifier leur héraldique de toutes traces de Colomb.

Cette campagne pour purger l’iconographie nationale des symboles ‘qui glorifient les propriétaires d’esclaves, les colonisateurs et les oppresseurs’ s’inscrit dans le contexte d’un mouvement de ces pays pour obtenir des réparations pour le commerce transatlantique des esclaves. Il est ironique que, malgré la rhétorique nationaliste bon marché et radicale, cette campagne de réparations repose encore sur le fait que les nations caribéennes subalternes dépendent de la charité des puissances occidentales plus puissantes, un monde éloigné de la déclaration de l’ancien président ghanéen Kwame Nkrumah selon laquelle ‘le monde en voie de développement ne deviendra pas plus développé grâce à la bonne volonté ou à la générosité des puissances développées.’ Bien sûr, toute réparation, si elle se produit, sera plus probablement détournée pour l’enrichissement des élites nationales que réaffectée au développement social.

Mais il y a une question plus large et plus profonde sur la signification de Colomb — qui agit simplement comme un avatar de la colonisation européenne des Amériques — dans l’histoire mondiale.

Le récit communément admis maintenant est que le voyage de Colomb vers les Amériques a déclenché 500 ans de racisme euro-américain, de génocide, d’esclavage et d’oppression. Après tout, Colomb lui-même n’a-t-il pas réduit en esclavage les indigènes Tainos de Saint-Domingue ? Le développement du commerce transatlantique des esclaves n’était-il pas une conséquence de la soi-disant ‘découverte’ des Amériques, en N’était-ce pas une conséquence de la soi-disant ‘découverte’ des Amériques en étant distinct de l’esclavage pré-moderne en raison de son caractère racial ? Et l’extinction de diverses tribus et civilisations indigènes qui habitaient déjà ces terres n’était-elle pas une autre conséquence?

Ce qui est négligé dans ces récits, c’est que ces maux étaient la norme dans l’histoire humaine et acceptés comme une pratique normale dans la civilisation bien avant que Colomb ne fasse son voyage. Pendant des milliers d’années à travers le monde, les communautés humaines ont éteint d’autres groupes par la conquête, réduit en esclavage ceux qu’elles n’ont pas simplement tués, et imposé leur domination sur les peuples vaincus.

La création de la civilisation moderne, la révolution bourgeoise du monde et de la société de l’époque, dont les voyages de Colomb et la ‘découverte’ des Amériques faisaient partie, n’a pas tant enflammé cinq siècles d’oppression que cinq siècles d’émancipation pour le monde entier. Comme l’a dit Hegel, c’était le ‘rougissement de l’aube, qui après de longues tempêtes annonce d’abord le retour d’un jour brillant et glorieux’. C’est à cause des implications historiques mondiales de l’exploration de Colomb que le véritable potentiel de surmonter des générations d’esclavage, d’oppression et de racisme au nom de la liberté universelle a d’abord émergé.

De plus, l’esclavage — qu’il soit racial ou non — n’est pas le fait saillant de la civilisation occidentale : son abolition l’est. Cela peut être une ironie cruelle, mais l’histoire est une tragédie plutôt qu’un conte moral, et en tant que monde, nous devons être capables d’atteindre une sorte d’acceptation de cette histoire — avec toutes ses complications.

Le défaut fondamental de la volonté de purger Colomb, au-delà du fétichisme du changement symbolique comme substitut à la transformation politique et sociale, est la tâche sisyphéenne de tenter de rendre le passé ‘juste’, au point de renoncer aux possibilités de l’avenir inexploré. Implicite sous cette imagination, les Caribéens de 2024 sont encore des victimes du passé, accablés et traumatisés par celui-ci, et non auteurs de leur propre avenir.

En 1962, le grand intellectuel trinidadien C.L.R. James a écrit comment les Antillais, après avoir obtenu leur indépendance, étaient ‘déterminés à se découvrir, mais sans haine ni malice contre l’étranger, même le passé impérialiste amer’. Si dans le processus de vous découvrir vous-même en tant que nation, vous essayez encore d’apporter la ‘justice’ pour les injustices du passé impérialiste amer, alors peut-être que vous restez plus dépendant du colonisateur que vous ne le pensez.

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Ralph Leonard is a British-Nigerian writer on international politics, religion, culture and humanism.

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