Bernie Sanders a perdu le Vermont Les électeurs de la classe ouvrière fuient l'État

Un grand homme barbu portant un bandana sort d’une cabane entourée de camions rouillés et de pièces de rechange pour voitures. Il agite la main et montre un grand panneau sur son toit, qui indique : « Zone sans musulmans ». Surplombant les voies ferrées à proximité, il est bien placé pour choquer les banlieusards et les touristes filant vers des destinations plus attrayantes.

Bienvenue à Rutland, une petite ville dans l’une des belles vallées montagneuses du Vermont. Ici, dans le soi-disant « Vieux Vermont », les habitants sont plus pauvres et plus conservateurs que dans la ville libérale et aisée de Burlington. Rutland est un monde totalement différent des terres impeccables du « Nouveau Vermont », avec ses villes universitaires aisées, ses dispensaires de marijuana, ses stations de ski et ses maisons en bord de lac. Ici les habitants du milieu rural ont été laissés pour compte, et leur politique devient de plus en plus radicale d’année en année.

Pendant longtemps, le chouchou du Vermont, le sénateur américain Bernie Sanders, a maintenu la paix entre la classe ouvrière rurale de l’état et les libéraux venus de la côte. Malgré un mouvement « Reprendre le Vermont » dans les années 2000, les politiques populistes de gauche de Sanders ont apaisé les tensions entre les « woodchucks » et les « flatlanders » [NDT les ruraux et la population de souche]. Sanders était et reste une figure contradictoire, ce qui convenait parfaitement à sa circonscription. Il est timidement en faveur du droit aux armes à feu, mais contre les panneaux publicitaires qui les commercialisent ; farouchement libertaire tout en soutenant également les politiques de bien-être de l’État providence ; ouvertement en faveur des droits des LGBT et des vétérans.

‘Pendant longtemps, Bernie Sanders a maintenu la paix entre la classe ouvrière rurale du Vermont et les libéraux venus de la côte.’

Pourtant, le pacte de Sanders entre le Vieux et le Nouveau Vermont devient de plus en plus fragile. L’écart entre les Vermontois les plus pauvres et les nouveaux arrivants fortunés se creuse, alors que l’inflation, la désindustrialisation, les contraintes agricoles et les prix élevés de l’immobilier mettent sous pression les populations rurales. Bien que l’État du Mont Vert soit souvent considéré comme un bastion du libéralisme, il n’est plus à l’abri de la fureur politique empoisonnant le reste de l’Amérique.

Pour avoir une idée de la situation politique délicate du Vermont, je me suis rendu à Burlington : le berceau du Nouveau Vermont. À la fin des années soixante, des réfugiés du mouvement hippie, dont Sanders, se sont installés ici et se sont réinventés en socialistes. Ces exilés hippies, ainsi que l’accroissement de l’éducation universitaire, seraient responsables de la transformation du Vermont, autrefois bastion républicain protestant, en un État démocrate libéral.

« C’était un État très républicain jusqu’aux années soixante, » déclare Janet Metz, présidente des républicains du comté de Chittenden. « Beaucoup de gens venaient étudier à l’Université du Vermont et restaient ici. Beaucoup de gens de la génération hippie sont également venus ici – non pas pour étudier, mais pour vivre dans des communautés »

À terme, ces idéalistes bohèmes ont grandi, ont créé des entreprises et acheté des maisons. La politique est devenue pragmatique alors que le Parti progressiste remplaçait les mouvements radicaux de la Nouvelle Gauche tels que la Liberty Union. Les anciens camarades de Sanders à la Liberty Union iraient jusqu’à le désavouer en 1999 en tant que « bombardier », « impérialiste » et « vendu » pour son soutien supposé à l’intervention de l’Otan en Yougoslavie. À un moment donné, ils ont même occupé son bureau de député à Burlington. Mais cela n’a pas suffi à arrêter la montée de la nouvelle noblesse progressiste du Vermont.

De Burlington, je me dirige vers la petite ville agricole de Hinesburg. À mon arrivée, le lieutenant-gouverneur progressiste du Vermont, David Zuckerman, vient me chercher dans une voiture délabrée qu’il utilise pour l’élevage de poulets, de porcs et de CBD bio. Zuckerman connaît Sanders depuis les années 90, et les deux sont du même moule : comme Sanders, Zuckerman est un expatrié du Vermont originaire des banlieues de Boston ; progressiste, mais aussi un démocrate social pragmatique et franc-parleur. On peut voir des éclats de l’ancienne éthique libertaire de la Nouvelle Gauche du Vermont dans son opposition à la vaccination gouvernementale obligatoire, entre autres choses. Et il est question qu’il succède un jour à Sanders en tant que sénateur du Vermont.

Pour l’instant, Zuckerman croit que les communautés du Vermont n’ont pas encore été ruinées par la polarisation [NDT manque de confiance envers le groupe politique adverse]. « Les gens respectent leurs voisins », me dit-il. « C’est encore une valeur, car vous pourriez sortir de la route en pleine nuit pendant une tempête de neige. Tout le monde va aider, peu importe les autocollants sur votre voiture [NDT autocollants qui indiquent une affiliation politique ou un message humoristique]. Comparé au reste du pays, c’est une éthique forte. » Pourtant, Zuckerman admet que ce pacte entre les Vermontois est moins fort qu’il y a des décennies.

Peut-être que l’état de la politique locale en Nouvelle-Angleterre explique cette harmonie relative. Alors que la politique nationale divise l’État, le respect de la démocratie locale l’unit. Je suis arrivé le jour de l’assemblée de la ville, un événement annuel où les habitants se réunissent pour débattre et voter sur les questions locales. C’est une tradition de la Nouvelle-Angleterre datant de l’époque coloniale : pendant 24 heures, les électeurs ordinaires se transforment en législateurs et examinent le budget de la ville. Ces petites réunions communautaires rurales nous « ont permis d’exiger de l’authenticité dans notre relation avec les dirigeants » , déclare Susan Clark, écrivaine sur la politique du Vermont et co-auteure de Slow Democracy: Rediscovering Community, Bringing Decision Making Back Home.

La ténacité et l’excentricité des Vermontois sont mises au grand jour lors de la réunion. Les citoyens votent sur tout, des camions de pompiers aux trottoirs. Une femme se lève plusieurs fois et demande : « Pourquoi avons-nous besoin de quatre chasse-neige et de sept policiers ? Nous pouvons nous en sortir avec deux chasse-neige et cinq policiers. » Les responsables présidant le débat justifient les chiffres, et la femme refuse catégoriquement de céder. Entre les votes, le président de la réunion se promène et discute avec les résidents de Donald Trump et des dangers de la prochaine élection présidentielle.

La distance entre les politiciens et les citoyens semble plus petite ici qu’ailleurs, les retraités et les jeunes policiers s’arrêtant pour discuter, ou critiquer, Zuckerman sur des questions locales et mondiales. Ici, la conversation politique est souvent imprégnée des angoisses américaines plus générales concernant la classe, le pouvoir et l’économie. La guerre culturelle n’est jamais loin.

En revanche, la journée de la réunion de la ville à Burlington traîne en longueur. Il y a quelques panneaux routiers et une douzaine de manifestants blottis contre la pluie. Les personnes que j’arrête dans la rue sont apathiques, me repoussant en marmonnant « ils sont tous pareils, n’est-ce pas ? » L’énergie politique de Hinesburg semble s’être dissipée dans la ville. Tous les militants du Parti progressiste à qui je parle semblent discrètement découragés : il y a seulement quatre ans que leur candidat était sur le point de prendre la Maison Blanche.

La présidente républicaine, Metz, est tout aussi désabusée. « Si vous regardez qui se trouve à la Chambre et au Sénat du Vermont en tant que démocrates et progressistes, ce sont des enfants de riches, des personnes dont les conjoints gagnent beaucoup d’argent. » De plus, Metz souligne que, de plus en plus, ce ne sont pas les progressistes qui menacent sa base, mais l’apathie généralisée et la méfiance envers la politique partisane. « Je suis compétitive dans la partie nord-ouest de mon comté, à Milton, mais ça change », dit-elle. « Si vous regardez, district par district, les personnes qui se considèrent comme indépendantes sont souvent plus nombreuses que les démocrates et les républicains réunis. »

Metz explique qu’une grande partie de la foule de l’ « Ancien Vermont », ceux qui constituaient traditionnellement sa base républicaine, partent. « Ce qui alimente vraiment le populisme au Vermont, ce sont les personnes qui ont vécu ici depuis des générations et qui ne peuvent plus payer leurs impôts fonciers… Beaucoup de nos gens quittent l’État — ils partent tout simplement. Ils déménagent au New Hampshire, en Floride et en Caroline du Nord ou du Sud parce qu’ils ne peuvent plus se permettre de vivre ici. »

Leur exode est devenu le symbole de l’effondrement plus large du pacte de Bernie Sanders. Sa vision d’un Vermont abordable, indépendant et fièrement démocratique, où l’Ancien et le Nouveau coexistaient pacifiquement, semble maintenant être un rêve utopique vain. À sa place, il y a de la colère et du ressentiment. Le berceau du populisme de gauche radical a finalement cédé à la désormais familière pourriture américaine de la polarisation.

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