L’Irlande pardonnera-t-elle un jour à Robbie Keane ? Le sport peine à être neutre

Les foules de supporters en noir et vert derrière le but alors que Ferencváros attaquait en première mi-temps avaient commencé bruyantes et sont devenues de plus en plus bruyantes. Une victoire était nécessaire pour sécuriser leur place dans les barrages de la Ligue Europa, et à la mi-temps, ils menaient déjà 3-0 contre l’AZ Alkmaar. Au milieu de la jubilation, et des fusées rouges et roses qui remplissaient le stade de l’odeur de la cordite, quelques supporters ont bravé le froid de Budapest et ont enlevé leurs t-shirts. Dans le banc de touche, leur entraîneur gardait sa chemise — mais Robbie Keane n’aurait guère pu rêver d’un meilleur début pour son premier match à domicile en tant qu’entraîneur des champions hongrois.

Le match de cette nuit-là au Groupama Aréna s’est bien terminé — l’équipe de Keane a battu ses rivaux néerlandais 4-3 — mais la transition vers le management n’a pas toujours été si simple pour le patron de Ferencváros. Le meilleur buteur de tous les temps de l’Irlande est un paria chez lui, et il est peu probable qu’il trouve à nouveau le succès dans son pays natal. Le crime de l’ancien attaquant de Tottenham ? Avoir entraîné le Maccabi Tel Aviv, le plus grand club d’Israël, un poste qui l’a vu assailli en tant que « rat sioniste » et « Robbie l’argent du sang ».

Un langage odieux, et un témoignage vivant des attitudes de nombreux Irlandais face au conflit au Moyen-Orient. Pourtant, plus que cela, l’histoire de Keane suggère une leçon plus large, sur la façon dont la politique et le football sont inévitablement liés, et comment essayer d’éviter la controverse géopolitique est voué à échouer.

À l’été 2023, lorsque Keane a été proposé pour le poste au Maccabi Tel Aviv, il était désireux de voir le positif. Il a toujours été désireux, comme il le dit, d’expérimenter « d’autres pays et cultures » — et il est méprisant envers ceux qui ont refusé de quitter leurs « zones de confort ». Jusqu’à récemment, c’est une philosophie qui lui a bien servi. En quittant l’Irlande à 17 ans, et en jouant partout, de l’Italie à l’Inde, l’attaquant a eu une carrière beaucoup plus variée que beaucoup de ses contemporains, qui luttent avec des emplois d’entraîneur ternes dans des clubs anglais de deuxième et troisième divisions.

Cette fois, cependant, les choses seraient différentes. Même avant le massacre du 7 octobre, l’Irlande était fermement pro-palestinienne. Cela découle en grande partie d’un sentiment anti-colonial général, mais il est également vrai que l’IRA a longtemps entretenu des liens étroits avec l’OLP. Les stades ont souvent été la scène de manifestations et de démonstrations, mais cette question a une importance particulière car ceux qui suivent l’équipe nationale d’Irlande proviennent de manière disproportionnée de cette circonscription de gauche, anti-coloniale.

Plus récemment, l’Irlande a soutenu l’action en justice de l’Afrique du Sud contre Israël devant la Cour internationale de justice, un mouvement qui a vu en décembre l’État juif fermer son ambassade à Dublin. Le pire était à venir : Gideon Sarr, le ministre israélien des Affaires étrangères, a accusé la présidente de l’Irlande de « provocation méprisable et bon marché » lorsqu’il a fait référence à la guerre à Gaza lors d’un discours à l’occasion de la Journée du souvenir de l’Holocauste. Ces tensions mondiales se sont souvent manifestées sur le sol national. Lorsque l’Irlande a joué contre la Grèce à Dublin six jours après l’attaque du Hamas, la tribune derrière un but était parsemée de drapeaux palestiniens.

Keane a, peut-être naïvement, essayé de rester neutre. En tant qu’entraîneur de l’une des équipes les plus populaires d’Israël, l’Irlandais était largement attendu pour soutenir ses hôtes — surtout après leur attaque de représailles sur Gaza. Pourtant, Keane est resté silencieux, refusant obstinément de s’engager dans quoi que ce soit au-delà du football. Mais simplement en restant en Israël, beaucoup en Irlande ont estimé qu’il soutenait tacitement Benjamin Netanyahu et son gouvernement.

Lorsqu’il a remis des casquettes aux joueurs lors d’une réunion de l’équipe nationale d’Irlande en novembre dernier, Keane a été soumis à une avalanche d’abus en ligne. Les Israéliens, pour leur part, l’ont critiqué pour sa réticence à s’exprimer dans l’autre sens. Il n’est pas le seul à avoir souffert. Sa femme Claudine, qui vit toujours en Irlande avec leurs deux fils, a parlé publiquement de son sentiment d’insécurité. Impliquée dans une série de tensions sur les réseaux sociaux, elle a même demandé une rencontre avec Mary Lou McDonald, la dirigeante de Sinn Féin, après qu’un ancien TD a accusé Robbie de « laver le sport de l’apartheid et d’Israël génocidaire ».

En un sens, rien de tout cela n’est surprenant. Le massacre du 7 octobre, et le bombardement de Gaza qui a suivi, ont transformé le football en champ de bataille. En dehors des drapeaux palestiniens dans les tribunes de Dublin, cela était clair en novembre dernier, lorsque le Maccabi Tel Aviv a joué contre l’Ajax à Amsterdam. Les supporters de Maccabi ont ciblé les Palestiniens et d’autres Arabes, tandis que les visiteurs et les Juifs locaux ont été confrontés à la violence antisémite, entraînant 71 arrestations. Keane lui-même avait démissionné cinq mois plus tôt, s’éloignant des deux dernières années d’un contrat lucratif, disant qu’il aurait été injuste pour le personnel qu’il avait emmené avec lui de partir plus tôt.

« Était-ce difficile ? » a demandé Keane la semaine dernière lors d’une conférence de presse à Budapest. « Malheureusement, je ne peux pas contrôler ce que les gens disent. C’est ce que c’est. Je suis sensible à la situation et j’espère, s’il vous plaît, que tout le monde pourra avancer paisiblement et que je pourrai continuer à faire ce que je fais de mieux, c’est-à-dire être impliqué dans le football. Je comprends que c’est une situation compliquée. »

Il n’est pas certain que le départ de Keane pour la Hongrie rétablisse sa réputation. S’il devait mettre les pieds sur le terrain de Dublin maintenant, il serait presque certainement hué. Pour le premier entraîneur irlandais à remporter un titre de ligue étrangère depuis 1935, c’est remarquable — même si cela témoigne, une fois de plus, de l’impossibilité de séparer le football et la politique. C’est tout aussi vrai en Hongrie qu’en Israël. Le président de Ferencváros est Gábor Kubatov, un vice-président du parti Fidesz au pouvoir. Même le Groupama Aréna, le site de la première victoire à domicile de Keane, est le résultat des investissements généreux du gouvernement Orbán dans les infrastructures sportives.

Plus précisément, le mandat de Keane à Tel Aviv a influencé où il a fini par atterrir ensuite. Orbán est un proche allié de Netanyahu, et au moins, la Hongrie est l’un des rares endroits en Europe où le dernier emploi de Keane ne poserait pas de problème. Avant le match de la semaine dernière, les fans hongrois étaient perplexes face aux questions sur Israël et la Palestine, beaucoup plus intéressés de savoir si Keane avait remporté la ligue israélienne parce que Maccabi était bon : ou parce que Hapoel Haifa, leurs principaux rivaux, s’étaient effondrés.

Tout en étant, Keane semble aussi désireux que jamais de se concentrer sur le sport. Alors que les joueurs effectuaient un tour d’honneur après leur victoire contre Alkmaar, saluant les ultras derrière le but, Keane se tenait à l’écart, regardant avec un sourire. Il avait été détendu et inhabituellement bavard même avant le match. Quand un stade plein célèbre sa victoire, il peut se demander s’il a vraiment besoin de l’Irlande. En écoutant Keane parler chaleureusement de son nouvel appartement et de la scène restaurant locale, il semblait se réjouir de son nouvel avenir hongrois.

En termes footballistiques, la prochaine tâche de Keane est de remporter un septième titre de ligue consécutif, bien que le match nul 0-0 de dimanche contre le MTK ait représenté un début légèrement plat. Pourtant, ici encore, la politique menace de s’immiscer sur le terrain. Pour le moment, Ferencváros est deuxième au classement. Devant eux se trouve le Puskás Akadémia — une création d’Orbán basée dans son village natal de Felcsút. Étant donné que chaque club de première division a une certaine relation avec le Fidesz, il devient très difficile de regarder la ligue hongroise et de soutenir que la politique et le football peuvent vraiment être séparés.

La semaine dernière, Keane s’est comparé à Roy Hodgson, qui a mené une carrière itinérante avant de revenir gérer l’Angleterre. Bien qu’il ait sous-entendu qu’il aimerait finalement un poste en Premier League, il a également parlé d’une carrière managériale de 20 ans et de ne pas être pressé. La politique, cependant, pourrait déjà avoir compromis tout rêve de retourner chez lui pour gérer l’Irlande.

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Jonathan Wilson is a columnist for the Guardian, the editor of the Blizzard, the co-host of the podcast It Was What It Was and author of 12 books on football history and one novel.

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