Zibby Owens, l'impresario des livres pour ceux qui ne lisent pas. Crédit : Getty.
« Bonjour, je suis Zibby Owens, animatrice de Totally Booked With Zibby, anciennement Moms Don’t Have Time to Read. J’interviewe les auteurs et créateurs d’histoires les plus récents, les plus vendus, les plus en vogue ou sous-estimés, dont je pense que le travail mérite votre temps. En tant que propriétaire de librairie, éditeur, auteur et, évidemment, podcasteuse, j’ai une vue d’ensemble sur tout ce qui sort et je passe mon temps à sélectionner les meilleurs livres — pour que vous n’ayez pas à le faire. »
Ainsi commence le premier épisode 2025 du podcast populaire de « l’influenceuse littéraire » Zibby Owens. Elle lit et podcast pour que vous puissiez vous passer du travail difficile de déterminer ce qui utilise votre précieux temps. Elle distille, elle dispense. Zibby Owens est la fille de Stephen A. Schwarzman, le co-fondateur et PDG du géant de la gestion d’investissements Blackstone. Selon Vulture et Business Insider, Zibby Owens est la principale influenceuse littéraire de New York, ce qui fait probablement d’elle la principale influenceuse littéraire du pays.
Elle défend inlassablement, optimiste, l’amélioration personnelle par la lecture, avec la main sur l’un des segments démographiques les plus puissants du pays (peut-être la dernière cohorte qui achète des livres en nombre sérieux) : les femmes névrotiques de la génération X avec un revenu disponible significatif. Zibby Owens est pour les mamans hélicoptères ce que le neuroscientifique devenu gourou de la santé Andrew Huberman est pour les célibataires vieillissants : un tonique pour l’ennui spirituel de la classe des technocrates ambitieux.
Capitalisant sur le succès de son podcast et, sans aucun doute, sur ses vastes ressources financières, Zibby Owens a créé un petit empire sous l’égide de Zibby Media : Zibby Books, une maison d’édition qui publie un titre par mois en fiction et en mémoire ; la librairie de Zibby à Santa Monica ; Zibby Mag (« Nous célébrons le glamour du monde de l’édition ») ; les cours de Zibby (qui relient la lecture et l’écriture au développement personnel) ; et les retraites de Zibby (qui envoient des femmes aisées en retraite avec leurs auteurs préférés).
Zibby Owens elle-même est attachante et sympathique. Selon un blogueur littéraire, c’est une « héroïne dans le monde de la promotion des livres » pour de nombreux auteurs. Et techniquement, c’est vrai : Zibby Owens parle de chaque livre de chaque auteur qu’elle interviewe comme s’il avait exactement la même qualité. Tout ce qu’elle lit est qualifié de l’un ou plusieurs des qualificatifs suivants : urgent, époustouflant, brillant, tendre, intelligent, osé ou sensuel, ou émouvant. Il n’y a pas de discrimination, pas de discrétion, pas de distinction — juste une chaîne interminable de bavardages.
Le premier invité de Zibby Owens en 2025 était Gabrielle Bernstein, une coach de motivation et best-seller numéro 1 du New York Times qui aide les lecteurs à changer leur vie. Son dernier invité de 2024 était Kristin Chenoweth, qui parlait de son livre illustré, Que vais-je faire avec mon amour aujourd’hui ? (il s’agit de son chien bien-aimé). Avant Chenoweth, Zibby a entendu la comédienne Quinta Brunson, star et créatrice de la sitcom scolaire Abbott Elementary, parler de ses mémoires récemment publiées.
Zibby Owens a également interviewé Cathy Heller, la coach de vie, conférencière inspirante et auteur de Outils pour créer la prospérité et la facilité ; l’auteure primée Chelsea Bieker sur Madwoman, un roman brillant, urgent, déchirant, sombrement comique et inoubliable ; Sarai Johnson sur Grown Woman, un roman époustouflant et tendre sur la façon dont quatre générations de femmes noires complexes tentent de guérir de vieilles blessures et de redéfinir le bonheur pour elles-mêmes tout en élevant ensemble une nouvelle génération. Et ainsi de suite.
Interrompant la formule, Bernard-Henri Lévy est apparu pour parler de son récent livre, Solitude d’Israël (l’État juif est l’un de ses sujets de prédilection). Parmi les très rares hommes qui sont apparus dans le podcast, on trouve des célébrités comme Matthew McConaughey, Lance Bass et Josh Gad de Frozen, qui a été invité à parler de son livre illustré.
En résumé, Totally Booked With Zibby est un point de vente pour l’édition de vanité de célébrités grand public et la fiction de MFA de troisième ordre et les livres pour jeunes adultes. Sauf que Zibby Owens a le don incroyable de donner l’impression de parler de quelque chose d’autre, quelque chose de plus élevé.
Zibby Owens se décrit comme une surperformante. Avec du courage et un travail acharné, la mère de quatre enfants dirige un empire commercial et enregistre plusieurs épisodes de podcast par semaine. Comment fait-elle ? Vous voyez, c’est l’amour de la lecture qui l’aide à traverser les moments difficiles. Ou quelque chose comme ça : son histoire d’origine est auto-aveugle et incohérente. Plus largement, ce que Zibby Owens appelle le Zibbyverse — sa librairie, ses podcasts, ses propres livres, des cours et des retraites — est symptomatique de ce que l’édition (et la lecture) sont devenues : un moyen pour une tranche étroite mais influente de la population de déguiser leurs vies peu stimulantes pour sembler intéressantes ; de mettre en lumière des récits qui rendent la réalité d’être une personne riche qui ne peut toujours pas faire face plus noble qu’elle ne l’est.
C’est le thème inconscient des propres livres de Zibby Owens. Que ce soit de la fiction ou des mémoires, Zibby ou son substitut se retrouve au bord d’une dépression face aux faits bruts de la vie — grands-parents mourants, enfants en pleine croissance, et ainsi de suite — avant de se ressaisir grâce à un nouvel amour ou un nouveau gourou. Dans ses mémoires du 11 septembre, Bookends, l’auteure devient « déprimée » après avoir perdu son amie proche dans les attentats et devient ensuite « complètement stressée et accablée par la maternité » et doit découvrir « ce qui a fait d’elle ce qu’elle est ». L’amie décédée ne semble pas être le sujet principal du deuil autant que la perte de l’estime de soi de Zibby Owens. Heureusement, elle se tourne vers son amour de la lecture et de l’écriture pour obtenir de l’aide lorsque les choses semblent particulièrement sombres. Ensuite, au cas où vous vous inquiéteriez, Zibby Owens trouve l’amour et « le bonheur organique » avec un pro du tennis devenu producteur de films. Lisez, aimez, affirmez-vous.
Le thème tolstoïen de Zibby Owens est : J’ai tout ce que je veux ; mes amis ont tout ce qu’ils pourraient vouloir ; pourquoi suis-je encore anxieuse ? Elle, et ses légions d’auditeurs et de lecteurs, posent la même question et s’approchent dangereusement du thème de la véritable littérature — la souffrance, le cycle de la vie, l’incertitude stochastique de toutes les créatures mortelles — sans jamais y parvenir. Au lieu de cela, pour quelqu’un de l’esprit de Zibby Owens, il ne peut y avoir qu’un détour loin du principe de réalité vers un mari chaud et inoffensif, un nouveau coach de vie, la méditation, des retraites et des solutions légères — et vers des livres qui célèbrent ce système de croyance.
Son podcast promeut les mêmes objectifs. Ce n’est pas que Totally Booked dilue les normes littéraires — car il n’existe pas de norme dans le monde de Zibby Owens. En écoutant une large sélection des quelque 2 000 podcasts de Zibby Owens (tous agréablement courts), je n’ai rencontré aucune indiscrétion, peu d’indices de rancœur ou d’anxiété nerveuse — aucune critique, aucune conversation. Chaque interview est une étude persistante de l’équanimité : des personnes riches et réussies parlant à d’autres personnes riches et réussies.
Que faites-vous de cette exploration implacable, financée par Blackstone, de l’air chaud mental ? Que faites-vous de l’impulsion, en contrepoint, de vous frapper la tête avec une planche de bois jusqu’à ce que vous ne vous souveniez plus de rien de ce que vous avez écouté ?
Je ne sais pas. Mais je sais qu’elle représente l’avenir. Ses propres livres récoltent des milliers d’avis sur Amazon, une mesure par procuration convenable pour de grosses ventes. Son podcast a un immense public. Et son influence se fait de plus en plus sentir dans l’espace littéraire en ligne plus large dominé par BookTok — où des influenceurs comme Ayman Chaudhary et Pauline promeuvent des titres en fonction de leur impact émotionnel supposé et de leur adéquation avec le mode de vie. Le thème de la plupart de ces BookToks — qui tirent leur ton des podcasts de Zibby Owens de la même manière que les premiers podcasts tiraient leur ton d’Ira Glass — est « des livres pour les gens qui ne lisent pas » : des livres pour les gens qui n’ont pas la capacité d’attention ou le temps de lire (et ils n’ont pas le temps, d’ailleurs, parce qu’ils n’ont pas la capacité d’attention).
Zibby est une figure représentative d’une crise culturelle : le Zibbyverse est un endroit où il n’y a vraiment pas de livres, seulement des marchandises-livres à vendre. Et personne ne sait, ou ne peut dire, la différence.
Matthew Gasda is a writer, director, and critic. He is the founder of the Brooklyn Center for Theater Research. He has three books forthcoming in 2025.
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SubscribeInteresting perspective on deafness by Mr. Hockney. I wish, though, he’d elaborated on this statement: “The one good thing about my deafness is it has made me perceive space quite differently…. And since I am deeply interested in perception and depiction, of course I’ve noticed this.”
How does an artist of his caliber perceive space differently now he’s deaf? Maybe he’ll address that question in a subsequent essay.
I enjoyed that thank you. Until I have recently lost some hearing, and for a while went completely deaf in one ear, I had greatly underestimated the condition. Sometimes I now guess at what people are saying, often I just nod and smile and hope it was just a pleasantry, God knows what I miss. The bit that doesn’t change is the company of dogs. As ever, peaceful and undemanding. And yes I enjoy my own company even more.
I’ve noticed that and it is difficult to know what to do. Sometimes repeating gets the response that they heard.
Yes this is an intriguing subject, but there is so much more to say on going deaf and how it affects a person’s view of the world, raises perceptions in other ways; and increases a sense of isolation particularly in places where the rest of the world seem so relaxed. Deafness and sight deficiency are not treated equally, as others cannot “see” or as easily comprehend the consequences of partial deafness. Two people speaking at the same time, or simply too quickly, can become create a real problem. Learning languages which I love is a much greater problem, as are understanding the languages you though you knew. Pitch too is often an issue. Hearing aids can even make this worse in certain situations. Face-masks currently make it very difficult indeed to follow conversation with a wearer. David Lodge’s book “Deaf Sentence” has lot to say, but I really want to hear an artist’s view on going deaf, and what David means about perceiving space differently. Love to hear more on this.
If you think about it, deafness (or blindness) is like being in permanent lockdown – or much worse. Many older people lose their hearing to a certain extent and it is often treated as a bit of a joke.
If we are in lockdown for a year and the world keeps talking about ‘mental problems’ what must those mental problems be like when you are cut off by deafness?
A good reminder from Mr Hockney.
Restaurant and pub noise has always been problematic for me, and I have good hearing.
Pipedown.org.uk is one organisation campaigning against recorded background noise/music..
Likewise. I often ask staff to turn down the volume. I remember being in a fairly posh restaurant in a Norfolk coastal town, all the patrons were like me of a certain age, yet the blasted sound system was playing rap. The music is chosen for the staff not the customers.
Quite. I also suspect the music is chosen BY the staff. I love finding bars and restaurants with no piped music or televisions and will always give such places my patronage. Wonderful. The one thing I will entertain, however, is a juke box in a seedy dive. At least then it’s the paying customer who decides the soundtrack.
A jukebox running vintage 45rpm singles – fine.
I can subject other customers to the joy of obscure B-sides.
A digital jukebox allowing one customer to put unlimited tracks on – no way.
Any jukebox containing Hotel California … take appropriate steely knife action!
I was totally deafened in a mountain accident in 1972. In 1991 I had a cochlear implant fitted. This enables me to talk to one person in a quiet environment, though not for too long. It is a boon – still one develops solitary pursuits.
In the later days of apartheid in SA there was something called a banning order which restricted the banned person to meeting with one person at a time. It seems Hockney, like me, has a lifetime banning order.
People think deafness = silence. It does not. One is beset by random noise generated internally – call “tinnitus”. Deafness is a noisy world.
People would like to help and be kind – but this requires communication and they can’t do that, so they retreat perplexed.
People have an erroneous view of lip-reading. With very few exceptions (usually people who went deaf slowly while they were acquiring language) lip-reading without audible clues is not possible. In the 50 odd years I have been deaf I have heard about two such people.
“Deaf” means to most hearing people “hard of hearing” so they tend to think it a mere nuisance (and shout). “Blind” is taken to mean totally blind, though few blind people are.
Maybe in twenty to thirty years there will be way to regrow a damaged hearing system. Until then cochlear implants are marvellous – and being fitted to younger people, and more quickly after trauma, they work much better.
Hockney is consistently interesting!
I often think that deafness is worse that blindness, partly because it is less obvious, but we also tend to think that people with hearing aid can hear normally which is not true as explained. I also think the deaf are being ripped off with promises that expensive private hearing aids are significantly better than the NHS aids. I only know one person who was persuaded to buy expensive hearing aids and she has gone back to the NHS. The article discusses background noise but there are also problems with telephone calls.
I agree with your first sentence. Blind people tend – quite rightly- to get a lot of sympathy. Deaf people are often seen simply as a nuisance or stupid. Humans are social animals, and deafness deprives the sufferer of human contact through conversation.
Deleted
My hearing is normally fine but I can’t pick out individual conversations in noisy places and never could.