Pourquoi les libéraux continuent de perdre Ils ignorent la véritable majorité de l'Amérique

Scammon et Wattenberg ont rejeté ces idées comme étant arithmétiquement folles — et donc politiquement désespérées. Privés de données, ils ont fait de la psephologie la fondation de The Real Majority. Les auteurs connaissaient tous les acteurs pertinents sur Capitol Hill, mais ont préféré échanger les cocktails avec les sénateurs pour des pérégrinations à travers les réalités électorales. Comme ils l’ont dit : « Ce sont les électeurs, et non les initiés, qui élisent les candidats. »

Cela ne signifie pas que cette théorisation soit difficile à déchiffrer. Au contraire, The Real Majority défend son point de vue avec aplomb littéraire. « La grande majorité des électeurs en Amérique ne sont ni jeunes, ni pauvres, ni noirs », comme le disent les auteurs : « ils sont d’âge moyen, de classe moyenne et d’esprit moyen. » Une génération avant que les algorithmes ne ciblent les mamans de foot, Scammon et Wattenberg ont ciblé de manière macro l’électeur moyen archétypal américain. Ce n’était pas une étudiante en anthropologie pacifiste, mais plutôt une femme au foyer de 47 ans, mariée à un machiniste dans l’Ohio. Ses préoccupations, et non celles de la classe activiste, constituaient le véritable « centre de la politique américaine ».

Bien plus qu’un post-mortem, The Real Majority a offert aux démocrates une feuille de route pour revenir au pouvoir, les obligeant à abandonner des décennies de bagages idéologiques. Depuis la Grande Dépression, après tout, leur pouvoir reposait sur la question de la prospérité économique. Pourtant, à la fin des années soixante, les jours de gloire du New Deal semblaient déjà bien lointains. Des manifestations anti-guerre violentes au radicalisme du Black Power, les auteurs soutenaient qu’il existait désormais un nouveau noyau dans la politique américaine, moins axé sur les syndicats ou les salaires, et davantage sur les clivages sociaux. Dans cette ère nouvelle et inconnue, le duo a donc appelé à un activisme du New Deal en économie, mais aussi à une fermeté face à ces nouvelles pressions culturelles. Comme ils l’ont averti, si les libéraux échouaient à prendre au sérieux ce qu’ils appelaient la « question sociale », ils pouvaient dire adieu à leur avenir électoral.

Ce n’est guère surprenant. À travers les années soixante, après tout, les taux de criminalité violente avaient doublé, voire triplé. Et pourtant, comme dans les années 2020, les libéraux ont réagi en assimilant la loi et l’ordre au racisme. Dans un passage mémorable, les auteurs évoquaient brillamment l’activiste progressiste bêlant, résonnant de manière déprimante cinq décennies plus tard : « Madame, vous n’avez pas vraiment peur d’être agressée ; vous êtes une bigote. » Sur le Vietnam, pendant ce temps, les libéraux ont tergiversé avant de finalement rejeter les Américains comme des impérialistes — alors que ce qu’ils auraient dû faire était de prendre les rênes et d’expliquer comment ils mettraient fin à la guerre.

Ces aperçus, si frais alors et si familiers maintenant, ne sont pas venus de nulle part. Au contraire, le mélange enivrant de prescriptions politiques lucides et d’analyses psephologiques de The Real Majority peut être retracé directement à ses auteurs. Pour le premier, nous devons remercier Scammon. Né en 1915, de parents de la haute société à Minneapolis, le jeune prodige a un jour organisé l’ensemble du globe en circonscriptions électorales. La Seconde Guerre mondiale a interrompu son travail de doctorat en sciences politiques. Mais bientôt, le jeune capitaine Scammon concevait les élections d’après-guerre de l’Allemagne de l’Ouest. Cela a conduit à un passage au Département d’État et à une nomination en 1961 à la tête du Bureau du recensement.

À la fin des années soixante, Scammon était la principale source du pays sur toutes les questions statistiques : mais il avait encore besoin d’aide pour traduire ses profondes idées électorales en quelque chose de plus tangible. C’est là qu’entre en scène Joseph Ben Zion Wattenberg. Né en 1933 de l’immigration juive d’Europe de l’Est, il a grandi dans une pépinière de sionisme de gauche dans le Bronx. Écrivain et éditeur, il a touché à la littérature pour enfants et aux revues professionnelles, et a échoué dans deux tentatives pour un poste local. En 1962, Wattenberg a découvert le Bureau du recensement de Scammon et son Abstract statistique décennal des États-Unis. Attiré par ce recueil de faits numériques, Wattenberg a interviewé puis s’est lié d’amitié avec Scammon.

Ce partenariat donnerait bientôt naissance à The Real Majority, un projet visant à sauver les libéraux d’eux-mêmes. Les données de Scammon leur ont permis de voir au-delà de la coalition facile de McGovern, même si l’écriture vive de Wattenberg transformait des montagnes de données en un véritable page-turner. « Savoir que la dame de Dayton a peur de marcher seule dans les rues la nuit, » expliquait-il de manière évocatrice, « savoir que son beau-frère est policier, savoir qu’elle n’a pas l’argent pour déménager si son nouveau quartier se détériore, savoir qu’elle est profondément inquiète que son fils aille au collège communautaire où l’LSD peut être trouvé sur le campus — savoir tout cela est le début de la sagesse politique contemporaine. »

Lorsque le livre a finalement été publié, à l’automne 1970, il a rapidement grimpé dans la liste des best-sellers du New York Times. Un animal politique agité, Richard Nixon a lu des extraits pré-publication de The Real Majority avec un mélange d’intérêt et d’alarme. Et ce n’était pas étonnant : il avait été écrit par des démocrates dans l’intention de le vaincre, même si certains de ses conseillers avaient averti que le livre offrait un « plan réalisable pour notre défaite ». Un long mémo de la Maison Blanche sur le sujet a rapidement circulé. « Les républicains, » avertissait-il, « ne peuvent pas permettre aux démocrates de revenir du bon côté de la question sociale. » Assez vite, cela est devenu la stratégie officielle de la Maison Blanche pour les élections de mi-mandat et au-delà.

Dans un acte de jujitsu politique, Nixon a utilisé le plan de The Real Majority pour accomplir l’impensable : conquérir les démocrates de la classe ouvrière. À travers la question sociale, il a construit une majorité républicaine durable, transformant les libéraux en alliés du désordre. Pour y parvenir, Nixon a sorti son arsenal de tours politiques. Après un rassemblement à San Jose, en Californie, l’équipe en charge de la logistique présidentielle a retardé sa sortie pour coïncider avec l’apparition de manifestants anti-guerre. Avec ses ennemis se rapprochant, Nixon a murmuré « c’est ce qu’ils détestent voir », puis a sauté sur le capot de sa limousine, levant les deux bras dans son emblématique Double-V. La foule a hurlé des obscénités et lancé des pierres, des œufs et des légumes. Enfin, le cortège de Nixon s’est éloigné sous une pluie de débris. Les fenêtres étaient brisées, les aides effrayés ; mais Tricky Dicky avait obtenu les images médiatiques qu’il recherchait. Le corpulent Donald Trump ne pouvait que rêver d’un tel coup.

Le coup de San Jose a permis à Nixon de vilipender ses « mille haineux ». En s’alignant sur la ménagère de Dayton, il a appelé à mettre fin à « l’apaisement » des « voyous et des malfrats ». Des décennies plus tard, on peut encore presque entendre les Glendas d’Amérique hocher vigoureusement la tête en signe d’approbation. L’influence de The Real Majority ne s’est pas arrêtée là. William Safire, un conseiller de Nixon et linguiste amateur, a remarqué un changement dans le lexique national. « Élitisme » et « permissivité » — longtemps réservés au jargon académique — sont entrés dans le courant dominant. Tout comme The Real Majority l’avait prédit, un retour de bâton contre le désordre avait pris racine. Cela a permis à Nixon de se présenter comme le défenseur modéré de ce qu’il appelait lui-même la « majorité silencieuse ».

Il a fallu beaucoup plus de temps aux libéraux pour saisir ces leçons. En novembre 1972, George McGovern, la star du progressisme américain et héros éponyme de cette coalition tant vantée, a été battu par Nixon. En fait, le résultat a été le plus grand écrasement jamais remporté par un candidat républicain à la présidence, Nixon obtenant plus de 60 % des voix. L’activisme anti-guerre du sénateur du Dakota du Sud, associé à son soutien à un revenu de base universel, a peut-être enthousiasmé la gauche. Mais McGovern était, selon les mots d’un allié politique, le candidat de « l’acide, de l’amnistie et de l’avortement ». Comme un Américain du milieu l’a dit franchement à un journaliste : « McGovern ? Il est pour la drogue. »

Et si l’échec démocrate au début des années 1970 a rapidement ouvert la voie à Reagan, The Real Majority est loin d’être un simple artefact historique. Car bien que notre moment actuel résonne profondément avec la fin des années soixante, le livre reste étonnamment applicable à l’ère de Trump. Même maintenant, la « grande majorité » des électeurs américains reste « d’âge moyen, de classe moyenne et d’esprit moyen ». Cela est suffisamment clair d’après l’élection du mois dernier : les GenXers de classe moyenne et d’âge moyen ont voté massivement pour Trump. Pour ces Américains, l’inflation et la criminalité l’emportaient sur les préoccupations de niche de la classe activiste.

Une leçon durable de The Real Majority est donc la suivante : celui qui gagne le centre gagne les élections. Voici une autre : si les démocrates ignorent Wattenberg et Scammon, répétant les erreurs de la Nouvelle Politique et se concentrant sur les droits des trans et le catastrophisme climatique plutôt que sur les questions de base, les conservateurs continueront à dominer la conversation nationale. Même dans ce cas, les progressistes ne sont pas sûrs d’absorber la sagesse du livre. Comme l’a un jour fait remarquer Wattenberg, The Real Majority a aliéné « presque tous les libéraux en Amérique — sauf ceux qu’il a convertis ». Pourtant, les faits sont têtus, quelle que soit l’année.

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Jeff Bloodworth is a writer and professor of American political history at Gannon University

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