Noël ne réjouira pas les sans-abri de Birmingham La charité festive ne peut pas mettre de toits sur les têtes

Demandez à l’ouvrier moyen, courant d’un côté à l’autre de New Street, et la plupart ne jetteront pas un second regard aux sans-abri. Ce n’est pas parce que nous sommes un groupe insensible — c’est parce que nous sommes habitués à cette scène et que beaucoup ici, aussi, ont du mal à joindre les deux bouts. Les augmentations de loyer dans ce coin de l’Angleterre figurent parmi les plus rapides du pays, même si l’emploi est en baisse, et moins d’un quart d’entre nous gagne le salaire médian de Londres de 44 370 £. Beaucoup ici n’ont tout simplement pas l’argent pour s’aider eux-mêmes, encore moins pour donner un billet de cinq livres à un inconnu sans nom cherchant une aumône alors qu’ils se précipitent pour prendre un train.

Visitez le Council House, le beau siège victorien du gouvernement local, et vous entendrez probablement une réponse similaire. Max Caller, appelé par Whitehall après la faillite effective de Birmingham, a été localement surnommé « Max le Bricoleur » pour sa coupe impitoyable des dépenses de la ville. Le chiffre exact varie beaucoup, mais des centaines de millions doivent être trouvés en coupes ou en augmentations de la taxe municipale. Pas que ce soit surprenant. Entre la mauvaise gestion financière, une mise à niveau informatique ratée et un règlement d’égalité de rémunération à faire pâlir, Birmingham est une ville au bord du gouffre. Au-delà des 400 millions de livres, qui ont vu le financement des arts réduit à zéro, et les soins sociaux amputés. Pour sa part, le financement du département qui s’occupe de l’itinérance a subi des coupes de 28 %.

Vous pouvez voir la pauvreté des soins d’autorité à travers la ville. À partir de New Street, elle a grimpé le long des routes principales et le long de nos voies navigables. Sur les canaux, vous trouverez des tentes. Certaines sont pour dormir ; d’autres pour se droguer. Sur les grands boulevards, les feux de circulation sont de plus en plus gardés par les plus désespérés. Les parcs de vente au détail suburbains sont à peu près les mêmes. Pour leur part, certains arrêts de bus sont également devenus des foyers. Un jeune sans-abri, à l’échangeur de Highgate sur Belgrave Middleway, y était depuis si longtemps qu’il avait même commencé à s’occuper des mauvaises herbes autour de l’intersection de la route. Ajoutez à cela la masse de personnes en hébergement temporaire, à peine adaptée pour construire la stabilité ou accéder à une continuité dans les soins, et le problème devient de plus en plus complexe. « La société, » dit Hodge, « n’est aussi réussie que par la manière dont elle traite ses plus vulnérables. »

Étant donné l’état désespéré des comptes de Birmingham, il est tentant d’imaginer que ces problèmes pourraient être résolus avec plus d’argent. Mais avec Rachel Reeves qui met beaucoup en avant les décisions difficiles du Parti travailliste — elle a récemment déclaré que tous les départements gouvernementaux devaient trouver 5 % de coupes — un abandon total de l’austérité semble peu probable. C’est même alors que la ville dépense actuellement environ 2 millions de livres par mois pour l’hébergement temporaire des sans-abri.

Pour être juste, le gouvernement n’est pas totalement aveugle ici. Malgré les grognements du Trésor, le Parti travailliste a promis 3 milliards de livres supplémentaires pour construire de nouvelles maisons. Au-delà d’ouvrir son portefeuille, Whitehall prévoit également de déréglementer. Toutes les autorités locales en Angleterre auront bientôt des stratégies de « développement spatial », tandis que les maires pourront prendre des décisions d’urbanisme sans demander la permission à Londres. Ces carottes viennent avec des bâtons. Angela Rayner a beaucoup parlé des objectifs de logement obligatoires que le Parti travailliste s’apprête à imposer aux conseils, les dirigeants locaux étant censés identifier des terrains de ceinture verte peu attrayants (le soi-disant « greybelt ») pour de nouveaux projets. Si des endroits comme Birmingham continuent à traîner les pieds, le n° 10 a finalement promis de les contrecarrer.

Ces efforts sont sûrement les bienvenus — mais en vérité, ils risquent de se solder par un échec. Pour commencer, la liste d’attente pour le logement social à Birmingham à elle seule est de 23 500 au dernier comptage, et cela exclut les 10 000 qui attendent juste d’entrer sur la liste d’attente. Le plan annuel du Parti travailliste de construire 300 000 maisons à l’échelle nationale semble soudainement beaucoup moins impressionnant, surtout lorsqu’il est combiné avec des chiffres d’immigration qui, bien que en baisse, restent élevés. Un autre défi concerne l’argent. C’est bien beau de pomper des milliards dans le logement, mais rappelez-vous que les conseils dépensent maintenant 42 % de moins pour les services qu’en 2010. Ensuite, il y a la question de l’expertise : Birmingham n’a terminé que 40 unités développées par le conseil, laissant les fonctionnaires dépendants de propriétaires de HMO coûteux (et douteux). Ebenezer Scrooge : est-ce vous ?

Des solutions sont disponibles. Birmingham a le plus grand nombre de maisons vides du pays. Une partie de cela est due à des propriétaires ou des propriétaires qui ne peuvent pas se permettre des réparations. Mais près de l’endroit où les Jeux du Commonwealth, générateurs de revenus, ont eu lieu, des centaines de logements de luxe, destinés d’abord aux athlètes puis aux habitants, restent vides. Encore une mauvaise gestion du conseil. Et bien que le conseil ait récupéré le contrôle d’autres appartements vides — l’objectif étant de réduire le sans-abrisme et d’alléger la congestion du logement, ainsi que d’empêcher les propriétés d’être utilisées pour des comportements antisociaux — l’argent du Trésor pourrait-il les acheter plus rapidement, atténuant les coûts futurs et aidant ceux qui risquent de se retrouver sans abri ? Il y a, au moins, un plan ici. En 2020, alors que le Covid-19 prenait de l’ampleur, tous les sans-abri de la rue ont été logés en une semaine, lorsque des hôtels et des auberges inutilisés ont été soudainement convertis en hébergement temporaire.

En fin de compte, cependant, vaincre le sans-abrisme est plus qu’une simple question d’ajustements immédiats. « La partie la plus facile est de mettre des toits au-dessus des têtes, » dit Hodge. « La partie la plus difficile est de les aider [les sans-abri] avec les réalités de la vie. » Laissés à eux-mêmes, les résidences à occupation multiple pour les sans-abri risquent d’être ghettoïsées, définies par le travail du sexe et l’usage de drogues. Des experts comme Hodge sont désireux non seulement d’obtenir plus d’argent — mais aussi de prévenir le sans-abrisme à la source, et de fournir de bonnes opportunités de travail et de vie pour aider les gens à se remettre sur pied. Cela a du sens : bien qu’un manque d’argent des conseils soit sans aucun doute un facteur de poussée pour ces sans-abri près de New Street, il y a aussi des facteurs d’attraction, allant de l’addiction à la rupture familiale en passant par le coût de la vie. 

Bien qu’il ne renierait pas des fonds supplémentaires de Council House et apprécie toute aide qu’il peut obtenir de Victoria Square, Hodge souhaite également un changement social plus profond : des salaires augmentés ; des apprentissages mieux rémunérés et des emplois de début de carrière mieux payés ; des salaires en adéquation avec les loyers de détail en forte hausse. Ce sont, dit-il, les améliorations qui empêchent l’itinérance en premier lieu.« Sinon, » avertit-il, « vous finissez par jeter de l’argent sur le problème. C’est comme fumer : nous devons mettre en évidence les risques et espérer prévenir [l’itinérance], mais cela signifie que le gouvernement doit investir de l’argent dans quelque chose qui pourrait ne pas donner de résultats immédiats. »

Pour sa part, la direction du Conseil municipal de Birmingham devrait commencer à se faire entendre. Certes, l’engagement local peut fonctionner : le Grand Manchester a récemment réduit l’itinérance de rue de 52 %. En pratique, cela a impliqué un programme « Housing First » pour fournir un logement à long terme, et un programme « Bed Every Night » pour les cas plus urgents. Au-delà des spécificités, de plus, on a le sentiment que l’engagement politique peut vraiment aider ici. Oui, Birmingham a un plan ambitieux de cinq ans pour réduire l’itinérance, ainsi que des partenariats à travers la ville. Cela dit, le seul conseiller municipal local qui a osé condamner les coupes de Caller a été rapidement suspendu. Plus précisément, la pression sur Whitehall a prouvé son efficacité ailleurs. Plus haut sur l’M6, Andy Burnham a été central dans le lobbying pour obtenir plus de financements du gouvernement central afin de soutenir les programmes pour les sans-abri dans son autorité combinée.

Le courage de Council House est d’autant plus urgent maintenant. Les principales organisations caritatives pour les sans-abri ont écrit à Reeves pour expliquer que l’itinérance pourrait encore augmenter. Et tandis que Lisa Nandy parle beaucoup de la nécessité de la charité, la Secrétaire d’État à la Culture, aux Médias et au Sport semble de manière inquiétante ne faire que ressasser des absurdités de la « Big Society » de l’ère Cameron. « Le secteur caritatif peut combler les lacunes, mais c’est parce que les services statutaires ne soutenaient pas ou ne finançaient pas les services », explique Hodge, notant que la plupart des financements du secteur proviennent de toute façon des gouvernements locaux. Compte tenu de la gravité du problème qui est désormais devenu — non seulement ici, mais nationalement, avec plus de 300 000 personnes désormais évaluées comme sans-abri — il est difficile de ne pas être d’accord.

En résumé, il faut clairement faire quelque chose. Surtout maintenant, alors que l’hiver arrive, et que les sans-abri dans leurs sacs de couchage commencent à frissonner. Officiellement, après tout, il y a maintenant 36 sans-abri enracinés dans la ville, et ces chiffres ne manqueront pas d’augmenter encore. Dans le froid hivernal, je passe devant un homme portant des vêtements presque en haillons, avec un sac de couchage usé enroulé autour de son cou. Il est courbé, cherchant des bouts de cigarettes usagées sur le sol. Un don charitable de cinq livres d’un Brummie se sentant « bienveillant envers tous » pourrait aider un moment. Mais quelque chose de plus substantiel est également nécessaire, longtemps après que les lumières de Noël se soient éteintes.