Il y a de très bonnes chances que vous ne vous souveniez de rien du tout du cycle des primaires démocrates de 2020, peut-être des cheveux indomptables de Bernie Sanders, peut-être d’Elizabeth Warren énonçant une proposition politique qui semblait intelligente même si personne ne la comprenait, peut-être du moment étrange où tout le monde a soudainement abandonné la course laissant Joe Biden comme le gagnant. Mais s’il y a un moment qui reste en mémoire, ce serait probablement celui où Kamala Harris a interpellé Biden sur, parmi toutes les choses au monde, le transport scolaire.
« Vous avez travaillé avec [des sénateurs ségrégationnistes] pour vous opposer au transport scolaire », a déclaré Harris lors d’un débat en 2019. « Et, vous savez, il y avait une petite fille en Californie qui faisait partie de la deuxième classe à intégrer ses écoles publiques, et elle était transportée à l’école tous les jours. Et cette petite fille, c’était moi. »
C’était une attaque efficace, aidée par l’élément de surprise. Surtout parce que le transport scolaire avait disparu de la conversation nationale il y a 50 ans. Biden, dans un moment hors enregistrement qui me fait en fait l’apprécier, s’est tourné vers son voisin de débat Pete Buttigieg dès que les caméras étaient éteintes et a dit : « Eh bien, c’était des conneries. »
Mais le tir de Harris était indicatif d’un schisme général au sein du Parti démocrate — et il est révélateur que, selon un article de Politico sur l’incident, elle était prête à sacrifier une future carrière au sein d’une administration Biden pour faire ce point. Les années 70 ont révélé des courants fondamentalement différents au sein du Parti démocrate. Le dernier demi-siècle peut être considéré comme une boucle temporelle des Démocrates ressassant les mêmes débats — d’autant plus que de nombreuses figures de proue du parti étaient également présentes à cette époque. Peut-être que la perte catastrophique de Harris lors de l’élection de 2024 peut être considérée comme la fin de ce cycle.
Dans les années 70, les Démocrates protégeaient une vision en déliquescence de la Grande Société. Les tribunaux semblaient cimenter des principes libéraux dans la loi, mais la confiance du public dans ce qui était essentiellement un État social-démocrate se dissipait. Les Républicains, à l’époque en période d’exil, se sont complètement retirés de ce système avec la célèbre formulation « le gouvernement est le problème ». Mais les Démocrates se sont retrouvés tirés dans des directions différentes — et continuent de l’être toutes ces années plus tard.
À l’époque, l’aile progressiste du parti avait le sentiment d’être à l’aube d’une sorte de Götterdämmerung culturelle — mettant enfin au lit les monstres du passé américain et ouvrant la voie à une société plus équitable sur le plan social. Ce succès étroit était symbolisé par les marges de victoire à peine perceptibles dans Roe v. Wade (1973), qui a utilisé un argument juridique quelque peu tangent pour clore le débat sur l’avortement, et dans Regents of the University of California v. Bakke (1978), dans lequel l’action affirmative a survécu grâce à l’opinion hautement ambivalente d’un seul juge de la Cour suprême. Mais la Révolution Reagan et le tournant progressif à droite des tribunaux ont signifié que les progressistes ont dû se battre bec et ongles depuis lors pour les types de gains sociaux qui, pendant un bref moment dans les années 70, semblaient pouvoir se matérialiser par la volonté populaire. Ces causes comprenaient la longue bataille pour les droits des homosexuels et des lesbiennes, qui a finalement culminé avec le soutien du mariage homosexuel par la Cour suprême en 2015 ; la bataille contre les restrictions sur la pornographie et le harcèlement sexuel ; et la bataille pour l’Amendement des droits égaux, qui avait un temps semblé une conclusion acquise et a ensuite été menée dans une campagne de guérilla avant d’être finalement abandonnée quelque part dans les années 80.
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