L’UE cherche à s’approprier le lithium de la Serbie Une nouvelle mine a entraîné une vague de protestation

Mais l’UE a soif de lithium. Rio Tinto a continué à acheter des terres et, sous une pression diplomatique intense, le gouvernement a réémis la licence — ce que les critiques considèrent comme un échange permettant à la nation d’acheter un accès plus proche à l’UE au prix de ses ressources naturelles. Presque toutes les maisons sur la crête supérieure du village ont été rachetées et sont désormais vides, destinées à la destruction avec des panneaux indiquant : « BÂTIMENT DANGEREUX, NE PAS ENTRER » — une vue frappante dans un pays qui n’est normalement pas connu pour son strict respect des codes de planification. Dans le cimetière d’une chapelle orthodoxe à côté des maisons abandonnées, je rencontre Darko, 55 ans, qui est né et a grandi dans le village. « Je ne sais pas ce que nos ancêtres diraient, s’ils voyaient cela, dit-il. Ils souffriraient à chaque parcelle de terre vendue. »

Pour Darko, l’histoire culturelle de la région, — où le héros national Vuk Karadzic, le fondateur de la langue serbe, est né — la richesse agricole et la nappe phréatique alimentée par la rivière Drina à proximité sont autant de raisons pour lesquelles l’UE devrait chercher ailleurs pour répondre à ses besoins énergétiques. Sur la route principale en dessous du village abandonné, je rencontre trois générations d’une famille locale assises devant leur entreprise. Ils m’offrent un verre d’eau de source et des figues cultivées localement comme preuve physique de la richesse naturelle de leur région. « C’est comme un film d’horreur là-haut la nuit, avec tout vide, dit la petite-fille Bojana, 22 ans. Nous avons aussi des terres dans le village, mais ce n’est pas à vendre. »

Mais la plupart des gens ont vendu après avoir reçu une belle rémunération de la part des agents de Rio Tinto, avec principalement des villageois vieillissants passant à des appartements de trois chambres en ville. Après que Darko quitte le cimetière, je suis approché par deux jeunes hommes qui avaient précédemment refusé de parler avec moi, mais qui s’identifient maintenant comme des employés de Rio Tinto. Ils ne veulent toujours pas donner d’interview, mais sont désireux de savoir ce que je fais dans le village, et louent Rio Tinto comme « la meilleure chose qui soit arrivée à cette région. Ils emploient déjà 300 personnes, et le nombre ne fera que monter ». C’est l’argument du gouvernement — que la mine ajoutera une somme revendiquée entre 10 et 12 milliards d’euros à l’économie malade de la Serbie. Mais jusqu’à présent, les habitants n’y croient pas.

Le gouvernement dirigé par Aleksandar Vučić fait régulièrement face à des manifestations des classes moyennes libérales à Belgrade, en colère contre l’autocratie perçue, les restrictions médiatiques, la corruption et le manque d’opportunités d’emploi. En général, l’opposition appelle à la libéralisation de la société et à un rapprochement avec l’UE. Mais comme le suggère la pression actuelle de Bruxelles, l’UE a longtemps été heureuse de soutenir Vučić et d’autres hommes forts régionaux pour servir ses propres intérêts économiques.

C’est pourquoi le rassemblement de Belgrade voit des jeunes libéraux et socialistes côtoyer des Serbes plus âgés comme Hajo, 70 ans, brandissant un drapeau russe portant l’inscription « Tu es loin de chez toi » — un message à Bruxelles et au chancelier allemand Scholz, universellement vilipendé. « Le plus gros problème n’est pas un mauvais gouvernement, mais le manque de souveraineté et la domination des intérêts occidentaux », dit-il.

À l’opposé du spectre politique, Milan Mladenovic, 20 ans, a assisté au rassemblement de Belgrade en portant le drapeau de la fédération communiste yougoslave. Sa motivation est simple : « À l’époque, les travailleurs avaient des droits, et les entreprises n’étaient pas privatisées. » Certains manifestants plus âgés demandent des photos avec le drapeau, un rappel d’une époque où la Serbie et le reste de l’ancienne Yougoslavie jouissaient d’une forte performance économique, d’un niveau de vie relativement élevé et d’une influence diplomatique considérable. Mais des manifestants plus jeunes, pro-gouvernement et nationalistes, crachent sur le drapeau et lancent des insultes.

Comme beaucoup de jeunes résidents de Belgrade, Milan dit qu’il voit le potentiel bénéfique qu’un rapprochement avec Bruxelles pourrait apporter : « L’UE finance des écoles et des hôpitaux, tandis que la Russie nous donne des avions de chasse MiG : vous voyez la différence. Si nous étions dans l’UE, nous aurions des réglementations, de la démocratie et des droits des travailleurs. » Mais la Serbie ne sera probablement pas autorisée à rejoindre ce club de sitôt, ce qui signifie que l’UE continuera de considérer le pays comme « un marché libre, une porte dérobée, ouverte à la main-d’œuvre bon marché ».

Théoriquement, les ressources en lithium pourraient stimuler l’économie locale et répondre à un besoin mondial urgent et croissant. Mais les habitants sont uniformément méfiants envers la complicité du gouvernement avec des puissances étrangères exploitantes, qualifiant les projets d’exploitation néo-impérialiste. « Ont-ils construit des mines de lithium en Allemagne ? Au Portugal ? Non, ils les ont construites ici », dit Darko. Mais pour les dirigeants de chaque pays, le mouvement est mutuellement bénéfique. L’Allemagne peut exporter ses affaires sales vers un pays sans perspectives réalistes d’adhésion à l’UE et Vučić peut bénéficier de leur soutien lors d’un autre tour d’élections douteuses.

Le gouvernement est particulièrement préoccupé par les dernières manifestations, les qualifiant de coup organisé par la Russie. Des dizaines de personnes ont été arrêtées pour avoir organisé des manifestations contre la mine, ainsi que pour avoir reçu des menaces de mort anonymes. Certains journalistes couvrant les manifestations ont été vilipendés par des politiciens.

Cela est probablement dû à la nature bipartisane d’une cause qui peut unir même la base conservatrice pro-russe normale du gouvernement avec les libéraux de Belgrade. Un gouvernement longtemps habitué à renforcer son soutien par une rhétorique nationaliste pourrait voir son soutien diminuer face à des manifestants en colère contre la vente perçue des ressources serbes au profit des élites européennes et régionales. De nombreux manifestants portent des pancartes disant « Rio Tinto, quitte la Drina » — une référence à une chanson et un film commémorant la défaite inattendue de la Serbie contre l’Autriche-Hongrie lors de la Première Guerre mondiale, dans la première victoire des puissances alliées. C’est un rappel du potentiel d’opposition nationaliste au projet de lithium.

Mais la plupart des habitants s’accordent fatalement à dire que la mine est un fait accompli. « Allemagne, Bruxelles : ce sont des forces puissantes. Vučić ne fait que continuer ce qu’ils ont mis en mouvement », dit Darko. Bojana est d’accord, qualifiant la décision de rouvrir la mine d’imposition de « force majeure » qui ne peut être résistée par les politiciens nationaux ou les manifestations régionales.

Au contraire, les Balkans occidentaux resteront ce que Milan appelle la « porte arrière » de l’Europe, un dépotoir pour l’industrie toxique que l’Allemagne, Bruxelles et d’autres puissances peuvent charger de leurs besoins en échange de concessions bon marché. Une mine gérée par des Chinois dans l’est de la Serbie déplace déjà des villages et déforeste des collines pour alimenter un besoin croissant en cuivre, également vital dans la technologie verte : dans le voisinage de la Bosnie, la découverte de minerai de lithium en 2023 semble prête à alimenter une course similaire aux profits. Alors que les politiciens de l’UE vantent leurs références écologiques impeccables, ce coin à moitié oublié de l’Europe semble prêt à en payer le prix.

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Matt Broomfield is a freelance journalist and co-founder of the Rojava Information Center, the leading independent English-language news source in north and east Syria.

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