Les femmes sont-elles contraintes de congeler leurs ovules ? Les hommes éligibles sont en nombre limité

Pour comprendre ce phénomène social, Dr Inhorn, une anthropologue médicale à l’université de Yale, a entrepris une étude de dix ans qui a examiné au-delà de la clinique de fertilité et dans les dynamiques changeantes des relations modernes. « Nous constatons un écart croissant entre les femmes ambitieuses et éduquées, et la disponibilité de partenaires masculins également éduqués et engagés. Cela crée une crise démographique dont peu parlent », me dit Inhorn. Son étude de 150 femmes, qui a ensuite été développée en un livre publié l’année dernière, a révélé que beaucoup étaient soit en couple depuis plusieurs années et essayaient d’amener leurs partenaires à s’engager dans la paternité, soit étaient célibataires parce qu’elles n’arrivaient pas à trouver un partenaire de statut éducatif ou de revenu équivalent. Selon ses recherches, au moment de la congélation de leurs ovules, 82 % des femmes étaient célibataires ; tandis que 18 % étaient avec un partenaire lorsqu’elles ont traversé le processus, mais avaient des problèmes relationnels et n’ont pas pu les amener à s’engager dans la paternité.

Ce changement, largement négligé lors de l’exploration de la congélation sociale d’ovules, pointe vers un phénomène qu’Inhorn appelle ‘le fossé des partenaires’. Cela fait référence à l’écart entre les hommes et les femmes en termes d’attentes relationnelles, et finalement reproductives. Alors que les femmes de l’étude, en moyenne dans la trentaine avancée, étaient prêtes à s’engager avec un partenaire, à se stabiliser et à avoir des enfants, elles ont constaté un désalignement avec les hommes qu’elles fréquentaient. Ces hommes n’étaient pas intéressés par la responsabilité qui accompagne les relations engagées et la paternité — ils voulaient profiter de la vie et vivre en tant qu’agents libres aussi longtemps que possible.

Comme le note Inhorn, ‘il y a un manque de partenaires masculins éligibles, éduqués et égaux’ pour les femmes diplômées, qui dépassent désormais les hommes dans la main-d’œuvre, non seulement aux États-Unis, mais dans les pays développés. Ce schéma signifie bien sûr qu’un nombre substantiel de femmes ne trouveront pas de partenaire ayant un parcours éducatif similaire. Et même celles qui ont trouvé des partenaires n’étaient pas toujours satisfaites. « Bien que la plupart des femmes de l’étude étaient des femmes très éduquées qui n’ont pas pu trouver un partenaire de statut égal, certaines des femmes étaient en fait en couple et ont essayé pendant plusieurs années, mais n’ont pas pu encourager l’autre personne, note Inhorn. D’autres femmes étaient mariées et avaient tenu bon, et ont atteint un moment décisif où elles se demandaient que faire ? »

Inhorn qualifie ces partenaires masculins ‘d’hommes n’étant pas prêts’. Elle a souvent constaté qu’ils n’étaient ni sur les mêmes délais ni désireux des mêmes choses en matière de rencontres et de relations que leurs partenaires féminines. Souhaitant ce qu’Inhorn met en avant — grossesse, parentalité et partenariat — les femmes de son étude se sont tournées vers la congélation d’ovules comme dernier recours face à ces différences sociales inattendues.

Mais l’écart de rencontre ne concerne pas seulement l’éducation. L’étude d’Inhorn a également révélé un changement plus sombre lié à un désalignement des valeurs. Elle explique comment les femmes éduquées de son étude ont été élevées sur des idéaux d’égalité des sexes — cherchant des partenaires qui sont leurs égaux et partagent leurs ambitions et valeurs. Cependant, elle a découvert dans sa recherche que les femmes étaient insatisfaites. « Les hommes n’ont pas été socialisés de la même manière avec les mêmes attentes », note Inhorn. Selon ses interviewées, les hommes ‘sont moins intéressés à être pères de la manière dont les femmes souhaitent qu’ils le soient’.

Les femmes de l’étude ont parlé des hommes ‘Peter Pan’ : « Ils vous courtisent, agissent comme s’ils allaient s’engager avec vous, mais ils s’amusent dans la vie et n’ont aucune intention de réellement être avec vous. » Bien sûr, comme de nombreux commentateurs aiment le souligner, la révolution sexuelle a changé la nature des rencontres et des relations — alors que les femmes sont libérées par la contraception pour s’engager dans des relations occasionnelles sans conséquences, les hommes peuvent également avoir le meilleur des deux mondes.

Alors que ces technologies sociales, ainsi que des technologies numériques comme les applications de rencontre qui suggèrent une offre sans fin, donnent aux hommes plus d’options, les femmes de l’étude d’Inhorn et au-delà sont coincées dans une impasse. Le manque de pression pour se stabiliser a signifié que de plus en plus de femmes éduquées atteignent la fin de la trentaine avec peu d’autre choix que de préserver ce qu’elles ont encore via la congélation d’ovules. Ici au Royaume-Uni, le HFEA rapporte que l’âge moyen de la congélation d’ovules est de 38 ans.

On ne peut s’empêcher de se demander si l’hypergamie, le désir de former une relation avec quelqu’un de statut supérieur, joue un rôle. Cette stratégie de rencontre est définie comme des femmes épousant des hommes de statut social élevé — proximité du pouvoir et de la richesse. Et de même, des hommes épousant des femmes de statut sexuel supérieur — jeunesse et beauté. À mesure que les femmes montent dans les échelons éducatifs et professionnels, leur besoin social de trouver un partenaire de statut social supérieur ne diminue pas nécessairement, mais en fonction de ces schémas sociaux, leurs perspectives diminuent, avec un bassin de partenaires potentiels plus restreint. Et de même, plus les femmes se concentrent sur leur indépendance sociale et économique, plus elles tardent à trouver un partenaire et, selon cette théorie, leur statut sexuel diminue.

Lorsque j’ai demandé à Inhorn la pertinence de cette théorie, elle l’a rejetée comme socio-biologique et, donc pour elle, misogyne. « Les hommes doivent cesser d’être intimidés et changer leur façon de penser à ces choses, explique-t-elle. Et les femmes doivent élargir leur vision de ce qu’est un partenaire approprié. » Bien qu’Inhorn affirme que 90 % des femmes avaient quelque chose de positif à dire à ce sujet, elle est catégorique que la congélation d’ovules n’est pas une solution à ces divisions sociales, mais plutôt simplement un palliatif.

En tant que gardiennes de la sexualité, et avec des délais de fertilité de plus en plus exigeants, il n’est peut-être pas surprenant qu’il y ait tant d’aperçus sur les luttes, les attitudes et les comportements de la cour féminine. Moins enclines à la sociosexualité et élevées dans la timidité, on dit que les femmes courtisent avec plus de prudence que leurs homologues masculins, et par conséquent, détiennent un plus grand pouvoir lorsqu’il s’agit de faire le premier pas. Mais peut-être avons-nous trop mis l’accent sur les femmes, au détriment de l’équation reproductive. Comme le note Inhorn, elle n’a interviewé aucun homme dans son étude. Nous avons besoin de plus de recherches sur les aspirations reproductives masculines — les hommes désirent-ils un partenariat à long terme ? Si oui, quelles sont leurs attentes vis-à-vis des mères, des épouses et des femmes aujourd’hui ?

Il ne fait aucun doute que nous sommes au milieu d’une révolution des relations ; et le fossé grandissant entre les sexes est une source majeure d’inquiétude. Ceux de la gauche souhaitent féminiser les hommes en les encourageant à devenir plus expressifs sur le plan émotionnel en s’engageant dans une thérapie ou en imaginant un monde de femmes qui rapportent l’argent et de pères au foyer. Mais il est incertain que ce renversement des rôles de genre soit si attrayant pour l’un ou l’autre sexe.

Alors que ceux de la droite croient que les femmes devraient renoncer à une partie de leur liberté sociale et économique en faveur d’une configuration relationnelle plus traditionnelle, l’expérience toxique que certaines ‘tradwives’ subissent nous rappelle utilement le combat des femmes pour l’équité, et la nécessité d’un nouveau modèle coopératif et collaboratif pour les premiers rendez-vous et le développement des relations. Plutôt que d’opposer les hommes et les femmes les uns aux autres, il semble nécessaire d’adopter une approche plus pragmatique et moins idéaliste de la formation d’une relation. Plutôt que d’espérer que les hommes et les femmes changent pour répondre à nos besoins, peut-être devrions-nous accepter les réalités biologiques des deux sexes et nous concentrer plutôt sur la communication entre nous pour élaborer une stratégie, ensemble.

En attendant, nous devons veiller à ce que les nouvelles technologies reproductives comme la congélation des ovules ne créent pas d’autres conséquences sociales non intentionnelles. Lorsque la pilule contraceptive a été introduite dans les années 60, nous ne pouvions pas savoir qu’elle allait conduire à une culture des rencontres occasionnelles et à une nouvelle révolution sexuelle de relations sans engagement concret. Je pense que nous devons procéder avec prudence pour garantir que l’adoption massive de la congélation des ovules n’aggrave pas davantage ces problèmes. Congeler le temps peut être bon pour nos carrières — mais cela pourrait ne pas l’être pour former des relations.

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Clementine Prendergast is an applied social anthropologist, with an interest in behavioural psychology. She has written for Vogue, The Times, and The Evening Standard.

@Clementine_Miss