« Nous n’avions rien, mais nous étions heureux » est devenu le slogan de ma grand-mère dans ses dernières années. Je n’étais jamais sûr si elle était sérieuse, d’autant plus que je savais à quel point la Dépression avait été terrible dans les villages miniers du Nord-Est : une époque où elle a perdu sa sœur adolescente à cause du diabète et a vu deux de ses amis d’enfance les plus proches expulsés de leur maison appartenant à la mine après que leur père ait été tué dans un accident au travail.
Mais plutôt que de s’attarder sur de telles difficultés, ma grand-mère devenait nostalgique des petites gentillesses quotidiennes et de la mutualité instinctive qui, malgré leurs défauts, caractérisaient les communautés minières. La façon selon laquelle les gens ordinaires comptaient les uns sur les autres à l’époque est difficile à imaginer pour les générations suivantes.
Certaines des meilleures évocations de ce monde se trouvent dans Kith and Kinship: Norman Cornish et L.S. Lowry, une exposition qui a récemment ouvert au Bowes Museum dans le comté de Durham. Le musée lui-même est un spectacle étonnant : un vaste château du Second Empire construit à la lisière de Barnard Castle par John Bowes, le playboy héritier d’une dynastie minière locale, pour abriter sa collection d’art. Nikolaus Pevsner l’a qualifié de ‘glorieusement inapproprié’. Il est donc agréable de voir les peintures ouvrières de Cornish et Lowry prendre leur place aux côtés de tous ces Raphaël et Van Dyck.
Ce qui est immédiatement apparent en entrant dans l’exposition, ce sont les personnalités contrastées des deux artistes. Cornish, un ancien mineur, était un participant actif dans la ville minière de Spennymoor qui est restée sa muse constante, tandis que Lowry, un collecteur de loyers, était l’éternel outsider. Cela se reflète également dans leur travail, où les hommes et femmes battus de Lowry à Salford divergent de la chaleur et de la jovialité des gens de Durham de Cornish, un peuple qu’il a toujours refusé de dépeindre comme ‘dominé et vaincu’.
La force paysanne des sujets de Cornish rappelle les œuvres de Brueghel, Rembrandt et van Gogh, que Cornish avait passé chaque moment libre à étudier lorsqu’il était jeune mineur. Pourtant, ce n’est pas seulement son talent phénoménal en tant que peintre qui a valu à Cornish tant d’admirateurs, mais sa vision en tant que conteur. « Il est un peintre de lieux de la manière dont Thomas Hardy est un écrivain de lieux, a écrit Melvyn Bragg. Spennymoor est le grain de sable grâce auquel il donne vie à tout un monde. »
Lowry, en revanche, a un regard plus froid. Ses figures silencieuses, presque robotiques, semblent isolées les unes des autres. « Tous ces gens dans mes tableaux, ils sont tous seuls, vous savez, a-t-il dit un jour. Les foules sont la chose la plus solitaire de toutes. Chacun est un étranger pour les autres. » Il y a un indice dans ses tableaux de Salford de l’idée de Karl Marx sur l’aliénation du travail. Comme l’observent Robert McManners et Gillian Wales dans The Quintessential Cornish, les personnages de Lowry « sont relégués à des automates par la dureté de l’industrialisation et chaque figure est presque accessoire. Ceux de Norman, en revanche, sont élevés au premier plan… Ce sont des gens qui ont chacun une vie avant, pendant et après le tableau. »
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