Pourquoi l’Amérique rurale ne fait pas confiance à Joe Biden Les militants ne s'intéressent pas aux électeurs

Mais les démocrates n’ont pas toujours été des parias ruraux. Dans l’après-guerre, le parti obtenait régulièrement la moitié du vote du Congrès rural. Dans les années 90, Bill Clinton a conquis le cœur de l’Amérique rurale, et en 2008, Barack Obama a reçu 43 % des voix rurales en raison de la force de son organisation de base. Pourtant, Obama a pris sa victoire pour acquise. Ses opérateurs ont fini par croire que la majorité démocrate était une question de destin et qu’il n’était donc pas nécessaire de s’organiser ou de faire du porte-à-porte.

« Les gens d’Obama sont venus [en 2008] et puis ils sont partis — il n’y a pas eu de suivi, » m’a dit Chloe Maxim, ancienne représentante d’État dans le Maine rural. « Les électeurs se sont sentis abandonnés. » Le pourcentage d’électeurs ruraux s’identifiant comme démocrates est passé de 45 % en 2008 à 38 % en 2016. Pendant la présidence d’Obama, les Démocrates ont perdu 13 sièges au Sénat et 69 à la Chambre, ainsi que 11 gouvernorats, 913 sièges législatifs d’État et 30 chambres législatives d’État. Les électeurs ruraux punissaient les démocrates pour leur trahison.

Après une telle humiliation, Joe Biden peut-il regagner l’Amérique rurale ? Cela transformerait certainement ses perspectives électorales : même une augmentation de 5 % grâce aux électeurs ruraux ‘changerait la donne’, selon Adam Kirsch, consultant politique démocrate basé dans le Midwest. Cela garantirait que le contrôle du Congrès ne change plus tous les deux ans, permettant à la Maison-Blanche de Biden de progresser dans son programme politique.

Le problème est que les électeurs ruraux sont difficiles à atteindre. Dans les années 90, les libéraux ont presque entièrement cédé la radio aux conservateurs, un acte de folie étant donné que la plateforme est cruciale pour se connecter avec une population qui passe beaucoup de temps en voiture. Peu de temps après, Internet a transformé l’économie des journaux : près de 3 000 journaux américains ont fermé depuis 2005. Les journaux ruraux ont été particulièrement touchés. Aujourd’hui, plus de la moitié des comtés américains ont un accès très limité, voire inexistant, aux actualités locales. De plus, près d’un quart des Américains ruraux n’a pas accès à l’Internet haut débit. Comment peuvent-ils suivre la politique de Washington tout en vivant dans un vide médiatique ?

Malgré ces obstacles, les démocrates peuvent influencer le vote électoral en Amérique rurale. Ils n’ont même pas besoin de remporter la majorité du vote rural, il leur suffit de réduire l’écart de défaite. Barron fait référence à l’élection sénatoriale d’Arizona en 2020 : dans une course où le démocrate Mark Kelly a dépensé près de 100 millions de dollars, c’est une publicité radio rurale de 20 000 dollars qui a fait basculer la donne. Contrairement aux candidats démocrates précédents, Kelly a obtenu plus de 30 % des voix dans chaque comté rural de l’Arizona, sauf un. Cela s’est avéré vital dans une course décidée par 60 000 voix.

Cependant, les consultants politiques semblent se méfier de cette stratégie : beaucoup préféreraient remplir leurs comptes en banque plutôt que de contacter les électeurs ruraux et remporter des élections. J’ai été informé par de nombreuses sources que les consultants préfèrent diffuser des publicités dans les médias urbains plutôt que ruraux, car leur rémunération serait plus élevée. Ricky Cole, l’ancien président du Parti démocrate du Mississippi pendant deux mandats, me dit : « Notre politique a été nationalisée par un groupe d’opérateurs professionnels. C’est devenu une grande industrie. C’est un jeu d’argent pour qu’ils puissent payer leurs maisons de vacances. C’est un système de Ponzi cynique de plusieurs millions de dollars. » Posner est d’accord : « Tout est une question de territoire, de pouvoir et d’argent. Si le Parti démocrate en avait quelque chose à faire, il financerait les partis et les campagnes à travers tout le pays. »

J’entends toujours la même chose : si le Parti démocrate se donnait la peine, il pourrait regagner la loyauté rurale. Jane Kleeb, la présidente du Parti démocrate du Nebraska, me dit que quatre organisateurs rémunérés à plein temps pourraient rendre l’État du Cornhusker compétitif, voire le faire passer en violet. Mais hélas, ce sont les donateurs qui financent les consultants de campagne plutôt que l’organisation de base. Et les consultants de campagne préfèrent faire du mailing dans les zones rurales plutôt que de rémunérer les militants de base. C’est parce que, comme le dit Posner : « Les consultants touchent une part des revenus du mailing. Ils ne s’intéressent pas à la stratégie réelle. Ils consultent et décident en fonction de leurs intérêts économiques. »

Leur incompétence conduit le parti à sa perte. Sans candidat qui suscite l’inspiration ou organisation locale, l’impact du parti en Amérique rurale est ‘inexistant’, selon Kirsch. Les électeurs ruraux voient les élections comme ‘eux contre nous, pas Gauche contre Droite’. Et les républicains font appel avec succès à la mentalité du ‘nous’.

Face à l’indifférence de la haute société du parti, une constellation de démocrates locaux et étatiques cherchent à reconstruire le Parti démocrate de base. L’une de ces rebelles est Sara Taber, qui se présente pour être commissaire à l’agriculture de la Caroline du Nord. La scientifique des cultures et ancienne ouvrière agricole qualifie les habitants ruraux de Caroline du Nord de ‘mon peuple’ et admet que dans sa région, ‘il est utile de connaître sa place en tant que démocrate’.

Un autre est Ty Pinkins, un démocrate afro-américain qui se présente contre le sénateur républicain blanc sortant du Mississippi, Roger Wicker. Il semble que ce soit une bataille difficile, mais Cole pense que Pinkins a de réelles chances si les démocrates peuvent mobiliser les électeurs. Il évoque l’année 2023, où un démocrate, Brandon Presley, a perdu face au gouverneur républicain du Mississippi, Tate Reeves, de 20 000 voix. Selon lui, l’écart de défaite était dû à une faible participation des Afro-Américains.

Pinkins semble déterminé à ne pas répéter l’histoire. Mince et au look jeune, ce politicien de 50 ans est un vétéran de l’armée avec une étoile de bronze et un diplôme en droit de Georgetown. Depuis juin 2023, il a parcouru 70 000 miles dans sa Chevrolet Tahoe noire, faisant du porte-à-porte dans 67 des 82 comtés de l’État. Mais son objectif n’est pas seulement de remporter une élection ; il construit aussi toute une infrastructure pour mobiliser les électeurs. Il vise à avoir un responsable de campagne dans chaque comté et un chef d’équipe dans les 1 762 bureaux de vote de l’État.

Peut-il réussir ? Anthony Flaccavento, un agriculteur du sud-ouest de la Virginie qui s’est présenté deux fois au Congrès en tant que démocrate et a ensuite mis en place l’Initiative du Pont Rural-Urbain, me dit que les habitants des zones rurales pensent souvent que les démocrates ne les aiment tout simplement pas. Ici, comme dans toute relation, c’est la confiance qui importe le plus. Par exemple, lors de sa campagne au Congrès en 2014, Flaccavento a été abordé par un mineur de charbon à la retraite en colère contre le soutien d’Obama au mariage gay. Flaccavento vivait depuis des années dans le sud-ouest de la Virginie ; il savait comment gérer son interlocuteur. En l’espace de trois minutes, Flaccavento lui a dit que Jésus avait instruit les humains de s’aimer les uns les autres et qu’il avait personnellement l’intention de le faire. Le mineur haussa les épaules et admit : « Je suppose qu’ils sont juste nés comme ça. » Il est parti satisfait de la réponse, non pas parce qu’elle était particulièrement originale, mais parce que Flaccavento avait passé des années à construire la confiance et le respect dans la communauté locale.

Pinkins, lui aussi, comprend l’importance de la confiance. Il dit : « Je le vois tous les jours. Dès que vous vous approchez [des électeurs], vous voyez la lueur dans leurs yeux. Ils sont impatients de vous dire ce qui est important pour eux. » Mais la confiance est un lien à double sens. Si les démocrates veulent affronter MAGA en Amérique rurale, ils vont devoir faire suffisamment confiance aux électeurs des petites villes pour tenter leur chance.

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Jeff Bloodworth is a writer and professor of American political history at Gannon University

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