À la recherche des conservateurs d’Irlande du Nord L'intérêt des conservateurs est purement superficiel

Pourtant, j’étais intrigué par ces conservateurs excentriques, si loin des comtés. Quel genre de personne se présenterait pour les conservateurs d’Irlande du Nord ? Cela va tellement à l’encontre du courant que c’est presque punk. Ces personnes devraient être courageuses, avoir une certaine audace. J’avais espéré parler aux candidats de la campagne, mais je n’ai reçu aucune réponse à mes demandes d’entretien. La diffusion politique du parti n’a pas été utile, juste une analyse laborieuse des coûts du manifeste travailliste. Il n’y avait pas beaucoup d’informations en ligne non plus : un site web mince, un petit groupe Facebook et un compte X suspendu depuis des semaines maintenant. Alors je suis allé à Newtownards, à 10 miles à l’est de Belfast, pour parler aux électeurs comme William. Si je ne pouvais pas avoir une vue d’ensemble de la campagne des conservateurs en Irlande du Nord, j’explorerais le terrain à la place.

Newtownards aurait dû être un bon endroit pour commencer ma chasse. C’est la plus grande ville de la circonscription de Strangford et a une forte base unioniste. Le candidat conservateur est Barry Hetherington, un homme de Fermanagh qui est le vice-président des conservateurs d’Irlande du Nord. Il a peu de chances de remporter plus qu’une poignée de votes ici. Mais les Tories ont aussi peu de chances de remporter plus qu’une poignée de votes n’importe où en Irlande du Nord. Après s’être donné la peine de se présenter, autant faire campagne. Et pourtant, il n’y a aucune preuve de cette campagne. 

Les autres partis — DUP, TUV, Alliance — ont orné les lampadaires de posters. Les conservateurs n’ont pas pris la peine ; il semble que leur jeu de démarchage électoral ne soit pas non plus à la hauteur. À moins de trois semaines des élections, les habitants de Newtownards semblent ignorer qu’un conservateur se présente. Je demande à Kathleen, la soixantaine, si elle sait que voter conservateur est une option. « Non, je ne m’en étais pas rendu compte. Nous sommes généralement assez bien informés. Et les élections sont bientôt, n’est-ce pas ? Nous avons reçu nos bulletins [de vote] par la poste hier. »

La réaction la plus courante à mes questions est un amusement las. Tout le monde affiche la même expression. Les lèvres se serrent, les nez se plissent, les yeux brillent. Lorsque je demande à Hazel, une femme dans la quarantaine, si elle sait que les Tories se présentent ici, elle sourit. « Je suis sûre qu’ils le font », dit-elle en haussant un sourcil. « Mais je ne m’intéresse pas vraiment aux Tories. » Je me promène dans la rue jusqu’à Déjà Vu Hair, où je rencontre Leah, 18 ans. La candidature de Hetherington est une nouvelle pour elle aussi. Votera-t-elle conservateur? « Non. »

Quelques jours plus tard, j’ai sauté dans un bus pour Downpatrick. Strangford a été un échec, mais peut-être aurais-je plus de chance dans la circonscription adjacente de South Down. C’est un pays magnifique. Les drumlins s’élèvent et tombent, les boreens se faufilent entre des champs étroitement espacés, et les montagnes de Mourne sont teintées indigo à l’horizon. J’aurais pu aller à Newcastle, une belle ville sur la mer d’Irlande, ou à Rostrevor sur le Lough Carlingford. Mais j’ai choisi Downpatrick, avec ses maisons géorgiennes et ses rues vallonnées, pour sa taille relative et son statut de chef-lieu de comté. 

South Down est une circonscription du Sinn Féin depuis 2017, et une victoire nationaliste fiable depuis des décennies avant cela. Le conservateur se présentant ici est Hannah Westropp, dont la plutôt timide biographie de candidate laisse entendre qu’elle vit en Irlande du Nord ou qu’elle a été envoyée d’Angleterre. 

Downpatrick est un endroit plus petit et plus calme que Newtownards. Les lampadaires annoncent le Sinn Féin et l’Alliance. La plupart des personnes que j’aborde ne veulent pas parler des élections, un résultat qui ne m’étonne pas. La réponse d’un vieil homme sympathique à un arrêt de bus sur St Patrick’s Avenue était typique : « Désolé, ami. Ça ne m’intéresse pas. J’en ai marre. Aucun intérêt du tout. » Finalement, la chance me sourit. Une femme dans Market Street sait qu’un conservateur se présente pour South Down. Je suis intrigué. A-t-elle vu une affiche, reçu un dépliant dans la boîte aux lettres ? « Non, j’ai entendu ça sur Radio Ulster, ils ont passé en revue tous les candidats. » C’était la seule personne au courant d’une campagne conservatrice locale. Sinon, la situation dans South Down n’était pas différente de Strangford : une chasse aux fantômes. 

Dans le bus de retour vers Belfast, la pluie battant les fenêtres, j’ai admis ma défaite. Certes, les conservateurs se présentent dans trois autres circonscriptions — East Londonderry, West Tyrone et Newry and Armagh. Peut-être que Coleraine est un foyer d’activisme conservateur. Peut-être que si j’étais allé à Tyrone, j’aurais pu assister à un rassemblement électrisant dans les rues de Strabane, des rosettes bleues scintillant au soleil. Pour tout ce que je sais, les habitants de Newry ne peuvent guère descendre Merchants Quay sans être harcelés par un militant conservateur. Cependant, j’en doute. 

Les conservateurs d’Irlande du Nord avancent sur papier seulement. C’est une situation bizarre et facile à ridiculiser. Mais il y a aussi un côté plus sombre à tout cela. L’Irlande du Nord est au bord de l’effondrement. Les récentes coupes recommandées pour le NHS étaient tellement extrêmes que le ministre de la Santé a simplement refusé de les faire. L’infrastructure est en train d’échouer, le nombre de sans-abri est en hausse, et Lough Neagh, autrefois le plus grand lac d’eau douce du Royaume-Uni, est maintenant la plus grande boîte de Petri du monde. En de telles circonstances, un parti qui traite l’Irlande du Nord comme une maison de poupée politique ne fait plus rire.

Si les conservateurs d’Irlande du Nord sont bons pour quelque chose, c’est à servir d’avertissement à leurs propres collègues de l’autre côté de la mer. Sans amis, nettement en infériorité numérique, passant inaperçus d’une élection à l’autre, les conservateurs d’Irlande du Nord pourraient bien offrir un aperçu de l’avenir du parti dans tout le Royaume-Uni. Ce qu’ils vont faire maintenant est un mystère. William l’a dit le mieux, ce jour-là devant l’hôtel de ville de Newtownards : Je doute qu’ils le sachent eux-mêmes.