Redécouvrir le jardin d’Éden Sur ce paradis insulaire, tout est possible

La croyance de Gordon selon laquelle il s’agissait du foyer original de l’humanité a été exprimée dans une lettre au botaniste Sir William Thiselton-Dyer, alors directeur adjoint des jardins de Kew. Son argumentation reposait sur de multiples facteurs. Gordon était l’un des nombreux penseurs religieux de l’époque qui adhéraient à la croyance dans le continent perdu de Lémurie, qui était censé être la source de la vie humaine et avoir sombré sous l’océan Indien. Avant que nous ne connaissions les tectoniques des plaques, cette hypothèse expliquait les caractéristiques naturelles correspondantes de l’Afrique, de l’Australie et du sous-continent indien. Dans sa lettre, Gordon utilise une logique créative et tortueuse pour relier les failles sous-marines au fond de la mer, dont l’une s’étend dans la direction des Seychelles, aux quatre fleuves mentionnés dans le Livre de la Genèse.

Après avoir passé un certain temps dans la Vallée de Mai, on ressent une profonde connexion avec une ère primordiale. Alors que les fantasmes de Lémurie ont depuis longtemps été discrédités, il existe une théorie plausible selon laquelle la région est un vestige de Gondwana, le supercontinent qui s’est fragmenté il y a environ 140 millions d’années. Sa plante la plus célèbre, le coco de mer, porte une graine bien trop lourde pour être dispersée naturellement. Elle est endémique uniquement à Praslin et à l’île voisine de Curieuse, bien qu’elle ait été cultivée avec succès ailleurs. Un arbre a été importé à la Palm House de Kew en 1994, et un autre prospère dans les jardins botaniques de Mahé (la plus grande île des Seychelles), planté là par feu le duc d’Édimbourg en 1956.

Parlons de cette graine. J’ai honte de dire qu’il m’a fallu deux tentatives pour la soulever ; en ma défense, j’avais la gueule de bois et je n’étais pas préparé à son poids. Chaque graine peut peser jusqu’à 25 kg et mesurer jusqu’à un demi-mètre de long, ce qui en fait la plus grande en existence. Mais c’est sa forme qui l’a rendue légendaire. Une fois que la coque est enlevée, elle ressemble à des organes génitaux féminins, avec des poils dans la région pubienne et des fesses à l’arrière. L’un des noms botaniques de la graine, lodoicea callipyge, vient du grec pour ‘belle croupe’.

Il est parfois connu sous le nom de ‘noix d’amour’ ou le suggestif ‘double coco’, et une boutique londonienne spécialisée dans les jouets sexuels et la lingerie s’est appelée ‘Coco de Mer’. En tant que symbole, la graine est partout aux Seychelles ; elle est montée dans les halls d’hôtel, et son image est arborée sur des souvenirs et des publicités touristiques. Au magasin de cadeaux de la Vallée de Mai, vous pouvez même acheter un parfum qui intègre des extraits du fruit. Même avant que ses origines ne soient comprises — avant que les Seychelles ne soient d’abord habitées par des colons français au milieu du XVIIIe siècle — on disait que les graines avaient des propriétés talismaniques. Lorsque leurs coquilles s’échouaient sur les rivages des pays autour de l’océan Indien (elles ne flotteront à la surface que lorsque l’intérieur aura pourri), les habitants supposaient qu’elles devaient pousser sur un arbre sous-marin et qu’elles étaient ‘tombées vers le haut’. Aux Maldives, les noix de coco de mer échouées étaient automatiquement la propriété du roi. Ceux qui les gardaient pour eux-mêmes étaient exécutés. Aujourd’hui, le braconnage des graines de la Vallée de Mai entraîne une peine de prison, un point que mon guide tient à souligner. On aurait pensé que ma difficulté à soulever la chose ferait de moi un voleur improbable. Naturellement, ces coquilles sont devenues des cadeaux coûteux populaires parmi la royauté, une tradition que nous pouvons retracer depuis le Moyen Âge jusqu’à nos jours. L’empereur du Saint-Empire romain germanique Rodolphe II en a acheté une pour 4 000 florins d’or en 1602, et l’a fait graver de motifs nautiques et façonner en un broc ornemental (une photo peut être vue sur le site web du Cabinet de l’Université d’Oxford). Et après avoir passé leur lune de miel aux Seychelles en 2011, le prince et la princesse de Galles se sont vu offrir une graine de coco de mer par le ministre des affaires étrangères du pays. C’est une version socialement acceptable du cadeau de mariage coquin pour les aristocrates. L’impression érotique devient encore plus prononcée lorsque l’on considère que les arbres de coco de mer sont dioïques plutôt qu’hermaphrodites, c’est-à-dire que l’espèce est divisée en mâle et femelle. Alors que les arbres femelles portent des graines yoniques, les mâles ont des chatons qui sont résolument phalliques et peuvent atteindre plus d’un mètre de long. Cela a donné naissance au mythe local selon lequel, après la tombée de la nuit, les arbres mâles se déracinent et forniquent avec les femelles, comme une version pornographique de ‘Le Jour des Triffides’. Les arbres doivent être solides, étant donné qu’ils peuvent atteindre plus de 30 mètres de hauteur, porter des dizaines de ces fruits imposants, et rester debout pendant la saison des moussons. Mon guide explique comment cela est réalisé en me montrant les restes d’un coco de mer mort, un bassin de bois qui reste encastré dans le sol pendant six décennies après la mort de chaque arbre. Ce mécanisme naturel est similaire en concept à un genou humain, de sorte que lorsque les palmiers sont secoués par les vents, la base bulbueuse pivote dans cette douille et reste debout. C’est l’une de ces caractéristiques naturelles incroyablement sophistiquées qui pourrait inciter même les évolutionnistes les plus fervents à envisager l’existence d’un concepteur omnipotent. Mais il y a tellement plus dans cette forêt que le coco de mer. Sans guide, j’aurais tout manqué. Elle était douée pour pointer les minuscules escargots natifs de Praslin qui s’attachent aux palmiers. Elle a identifié l’appel du perroquet noir, unique à la Vallée de Mai, souvent entendu mais rarement vu. Elle m’a parlé des menaces pesant sur la forêt dues aux espèces invasives, et en particulier à l’afflux de ‘fourmis folles jaunes’ qui pulvérisent de l’acide dans les yeux des geckos, des scinques et d’autres créatures essentielles à un écosystème fonctionnel. Les spécialistes ont trouvé des méthodes pour réduire cette population de fourmis malveillantes, mais préserver ce petit royaume ancien n’est pas une tâche facile. Le risque d’incendie est une autre préoccupation persistante. Les incendies de forêt ont tendance à éclater sur Praslin tous les quelques années, et il y en a eu un particulièrement grave en avril 1958 qui aurait totalement détruit la Vallée de Mai si ce n’était l’expertise d’un petit groupe de pompiers locaux. ‘Comme nous croyons généralement qu’il y avait un Arbre de la Connaissance du Bien et du Mal et un Arbre de Vie’, a écrit le général Gordon, ‘des arbres réels, mis de côté pour un temps pour être imprégnés de pouvoirs mystiques, il n’y a aucune raison pour que ces arbres n’existent pas maintenant.

Il était convaincu que l’Arbre de Vie existait toujours sous la forme de l’arbre à pain – dont le fruit comestible est souvent frit en chips – et que l’Arbre de la Connaissance était un ancêtre du coco de mer. Que Gordon y croyait vraiment ou non est peut-être accessoire. Le rêve lui-même a une certaine grandeur poétique et, comme il l’a souligné dans sa lettre à Kew, ‘si cela peut sauver l’espèce Coco de Mer de l’extinction ou y contribuer d’une certaine manière, vous le pardonnerez’. Personnellement, je doute que la Vallée de Mai ait été le lieu de la tentation d’Adam, ne serait-ce que parce qu’Ève aurait eu besoin des biceps de Charles Atlas pour cueillir ses fruits et les passer à son mari. Cependant, dans ce monde de merveilles naturelles, tout est peut-être possible.

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Andrew Doyle is a comedian and creator of the Twitter persona Titania McGrath

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