Dans un climat de prudence fiscale, Rachel Reeves a fait une promesse rare d’augmenter les dépenses — avec un supplément de 2 milliards de livres offerts pour des projets de logements abordables. Le Chancelier est poussé dans cette direction par plusieurs vents économiques : le secteur privé a du mal à fournir les chiffres dont elle a besoin pour se rapprocher de l’objectif tant vanté du gouvernement de 1,5 million de logements, et le nombre de logements abordables a chuté de manière significative en raison des pressions d’investissement auxquelles sont confrontées les municipalités et les associations de logement qui les construisent.

Mais bien que 2 milliards de livres soient mieux qu’une coupe, cela ne suffit pas non plus pour faire avancer le Parti travailliste vers son objectif ou pour apporter une solution à la crise du logement qui reste le défi de politique intérieure le plus pressant de la Grande-Bretagne.

Cela est dû à des choix faits au cours de plusieurs décennies. La dernière période de cinq ans durant laquelle l’Angleterre a construit 1,5 million de logements s’est terminée en 1972. En 1970, au milieu de ce boom, les constructeurs du secteur privé ont produit 153 440 logements — pas loin des 144 910 qu’ils ont construits en 2022. Mais ce chiffre de 1970 était complété par 130 180 logements construits par les autorités locales de l’Angleterre, et d’ici 2022, ce chiffre s’était effondré à seulement 2 360 après des décennies de désinvestissement par le gouvernement et de ventes dans le cadre du Droit d’Achat.

Si le Parti travailliste est sérieux au sujet d’atteindre son chiffre magique de 1,5 million, alors il doit trouver un moyen de relancer la construction de logements par le secteur public. Malheureusement, la dernière annonce de Reeves ne libérera que quelques gouttes.

L’erreur du gouvernement est sa fixation sur l’idée qu’il existe un énorme volume de logements privés en attente qui sera libéré dès qu’il cessera de demander aux autorités locales des études de chauves-souris et des comptages de tritons. Le véritable problème, cependant, est plus fondamental. La plupart des logements britanniques sont construits par les « Big Six » grands constructeurs de maisons, à travers un modèle de développement « spéculatif » — où de grosses sommes sont payées pour le terrain à l’avance, et les maisons sont progressivement mises sur le marché sur plusieurs années pour maintenir la rentabilité. Comme l’a dit l’Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) l’année dernière, cela « a considérablement élargi l’écart entre ce que le marché livrera et ce dont les communautés ont besoin ».

Les réformes de planification du Parti travailliste ne changeront pas cela, car le nombre de logements construits restera à peu près le même. Ce qui est nécessaire, c’est plutôt des modèles de construction de logements différents et — en particulier — des logements sociaux, qui peuvent être construits en masse tant que le financement nécessaire est en place. Le dernier coup de pouce financier de Reeves, qui financera 18 000 logements, est la troisième injection d’argent dans le logement abordable depuis que le Parti travailliste a pris le pouvoir en juillet, et montre qu’elle est sérieuse sur la question malgré sa prudence fiscale ailleurs.

Mais l’argent ne ira pas très loin. Une combinaison d’exigences d’investissement vastes et de coûts croissants signifie que les municipalités et les associations de logement qui construiraient typiquement les logements abordables sont actuellement financièrement paralysées.

Le taux que Reeves propose (environ 110 000 £ par logement) est considérablement plus généreux que ce que ses prédécesseurs conservateurs étaient prêts à offrir, mais cela nécessitera tout de même que les fournisseurs investissent des dizaines ou des centaines de milliers de livres pour que les chiffres soient viables. De plus, 18 000 est un très petit pourcentage des 150 000 logements nécessaires par an pour combler l’écart entre l’objectif du gouvernement et la production du marché privé.

Le Trésor affirme que cet argent supplémentaire est un avant-goût de ce qui est à venir, avec un financement de logement abordable à long terme qui sera présenté dans l’examen des dépenses cet été. Si le gouvernement est déterminé à atteindre son objectif, ses ambitions doivent croître considérablement d’ici là. Plus de logements sociaux est le seul moyen de faire une différence significative dans la façon dont les gens en Grande-Bretagne vivent la crise du logement — et pas seulement pour ceux qui ont besoin d’un logement social. Lorsque le logement social est largement disponible, la pression est réduite sur la location privée, ce qui, à son tour, diminue l’appétit des propriétaires privés pour acheter des logements existants. En conséquence, il est plus facile pour les primo-accédants d’acheter un logement.

C’est également une meilleure voie vers la croissance que de s’amuser avec des quangos et de discuter des extensions d’aéroport. La semaine dernière, 40 économistes, dont quatre lauréats du prix Nobel, ont écrit une lettre ouverte au Chancelier lui demandant d’augmenter significativement le niveau d’investissement dans le logement social.

Il existe d’autres leviers que Reeves peut actionner en plus de l’argent. Le Trésor pourrait libérer des terrains publics gratuitement pour des projets de logement social, ou réserver des financements à plus long terme. Mais si elle veut faire une différence, elle devra devenir plus ambitieuse.

---

Peter Apps is the Deputy Editor of Inside Housing. In 2023, he won the Orwell Prize for his book Show Me the Bodies: How We Let Grenfell Happen

PeteApps

---