Bien qu’elle le décrive comme ayant la peau foncée, les yeux foncés et les cheveux foncés, Brontë laisse l’origine raciale et ethnique précise de Heathcliff plutôt vague et ambiguë. Il y a des spéculations sur le fait qu’il pourrait être ‘un petit Lascar, ou un naufragé américain ou espagnol’. Cependant, il n’est jamais clairement indiqué d’où il vient, si ce n’est qu’il était un enfant trouvé découvert à Liverpool par M. Earnshaw, qui l’a élevé. En effet, les origines énigmatiques font précisément partie du point de Heathcliff en tant que personnage. Cela renforce son mystère en tant que héros byronien sauvage et exotique, une âme tourmentée qui est ‘folle, mauvaise et dangereuse à connaître’.

Cela signifie, naturellement, qu’il y a une portée d’interprétation pour l”identité’ de Heathcliff. La théorie selon laquelle il est noir ou une ‘personne de couleur’ découle du fait qu’au cours du 18ème siècle, Liverpool était parmi les plus grands ports de traite des esclaves au sein de l’empire britannique. Ainsi, Heathcliff pourrait avoir été le produit d’une liaison interraciale illicite — impliquant peut-être M. Earnshaw lui-même — et ensuite jeté dans les rues. Ainsi, l’hostilité et l’exclusion qu’il endure sont essentiellement du racisme.

C’est plausible. Mais s’il était canoniquement noir, alors je soupçonne que ses ennemis, compte tenu de l’époque, auraient joyeusement souligné ses origines ‘nègres’.

Il n’est pas scandaleux que Jacob Elordi (qui a des ancêtres basques du côté de son père) soit casté en tant que Heathcliff. Il n’était pas non plus erroné que l’adaptation de 2011 ait un Heathcliff métis, car cela s’inscrit dans l’ambiguïté et correspond à la compréhension contemporaine de la différence — cela illustre toujours l”altérité’ du personnage. Les œuvres de Shakespeare ont été ‘mélangées par la race’ de cette manière de nombreuses fois, et peu de gens clignent des yeux car ce qui est important n’est pas la race précise de l’acteur, mais le rôle qu’il remplit.

En tant que ‘personne de couleur’, cela ne m’offense pas qu’Emily Brontë ait probablement eu en tête quelqu’un qui ressemblait davantage à Russell Brand ou Colin Farrell qu’à moi en imaginant Heathcliff. Je ne me sens pas ‘exclu’, car je me sens connecté à ces personnages indépendamment de la race ou du phénotype.

Malheureusement, notre culture souffre de la condescendance de croire que pour que les minorités ethniques se connectent avec les classiques du canon anglais, elles doivent nécessairement se voir représentées dans l’histoire par des personnes qui ‘leur ressemblent’. Cela traite la littérature non pas comme une entreprise humaniste — où nous entrons dans une conversation universelle à travers des personnages qui ne sont pas du tout ‘comme nous’ — mais plutôt comme une forme de culte des ancêtres. C’est un développement regrettable dans la culture moderne, et un que nous devrions résister.

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Ralph Leonard is a British-Nigerian writer on international politics, religion, culture and humanism.

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