Il est révélateur pour moi que le consensus rigide autour de la ‘race’ et des origines ethniques de Heathcliff, le protagoniste byronien du légendaire conte gothique du Yorkshire d’Emily Brontë, Les Hauts de Hurlevent, était qu’il était définitivement une ‘personne de couleur’ — signifiant quelqu’un d’ascendance non européenne, très probablement noir d’Afrique subsaharienne.
Chaque fois que j’ai lu le roman, d’abord à l’école, et plusieurs fois depuis, mon interprétation a été que Heathcliff était quelque chose de plus proche d’une origine gitane romani, et qu’il aurait donc ressemblé davantage à un Méditerranéen taciturne qu’à un Africain subsaharien ou à un ‘métis’, pour utiliser le terme archaïque du 19ème siècle.
Le retour de flamme à la distribution de l’acteur australien Jacob Elordi dans le rôle de Heathcliff dans l’adaptation à venir d’Emerald Fennell par des critiques sur les réseaux sociaux démontre à quel point ce consensus est ferme. Des volées de ‘elle n’a évidemment pas lu le livre’ et ‘l’histoire est blanchie’ ont été lancées vers Fennell. En toile de fond se trouve clairement la question de la représentation des ‘minorités ethniques’ dans la littérature classique. C’est pourquoi les drames d’époque sont désormais de plus en plus castés pour faire ressembler l’Angleterre du passé à l’Angleterre multiethnique d’aujourd’hui. Bien que compréhensible, il y a une tendance à ce que cela déborde en revendications absolutistes qui, ironiquement, deviennent plutôt essentialistes sur le plan racial — comme ‘Heathcliff est noir’.
Bien qu’elle le décrive comme ayant la peau foncée, les yeux foncés et les cheveux foncés, Brontë laisse l’origine raciale et ethnique précise de Heathcliff plutôt vague et ambiguë. Il y a des spéculations sur le fait qu’il pourrait être ‘un petit Lascar, ou un naufragé américain ou espagnol’. Cependant, il n’est jamais clairement indiqué d’où il vient, si ce n’est qu’il était un enfant trouvé découvert à Liverpool par M. Earnshaw, qui l’a élevé. En effet, les origines énigmatiques font précisément partie du point de Heathcliff en tant que personnage. Cela renforce son mystère en tant que héros byronien sauvage et exotique, une âme tourmentée qui est ‘folle, mauvaise et dangereuse à connaître’.
Cela signifie, naturellement, qu’il y a une portée d’interprétation pour l »identité’ de Heathcliff. La théorie selon laquelle il est noir ou une ‘personne de couleur’ découle du fait qu’au cours du 18ème siècle, Liverpool était parmi les plus grands ports de traite des esclaves au sein de l’empire britannique. Ainsi, Heathcliff pourrait avoir été le produit d’une liaison interraciale illicite — impliquant peut-être M. Earnshaw lui-même — et ensuite jeté dans les rues. Ainsi, l’hostilité et l’exclusion qu’il endure sont essentiellement du racisme.
C’est plausible. Mais s’il était canoniquement noir, alors je soupçonne que ses ennemis, compte tenu de l’époque, auraient joyeusement souligné ses origines ‘nègres’.
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