Quand le Parti conservateur a-t-il vu le jour ? Le récit conventionnel situe sa fondation au début du XIXe siècle, sous Robert Peel. D’autres remontent beaucoup plus loin, à William Pitt le Jeune et même à la Guerre civile anglaise, dépeignant ‘une tradition continuant depuis Strafford, Laud et Charles Ier’ jusqu’à nos jours. La seule vraie réponse semble être que personne ne sait vraiment : les origines du parti sont perdues dans la brume de l’histoire anglaise, leurs destins étant entrelacés depuis des siècles.

Jusqu’à jeudi soir, avant que les sondages de sortie n’offrent une commutation de dernière minute, le pays était confronté à la perspective que les conservateurs — le plus ancien parti politique existant de façon continue au monde — soient entièrement anéantis. Le pays a montré qu’il s’en moquait. Un quart des électeurs conservateurs de 2019 ont déclaré que le parti ne méritait aucun siège. Un autre sondage a montré que 0 % des jeunes femmes âgées de 16 à 17 ans les soutenaient. Le parti semblait en voie d’extinction.

Il est pourtant difficile d’imaginer l’Angleterre sans les conservateurs. Ce serait comme Trollope sans les clochers, Dickens sans Londres, Wodehouse sans les baronnets fous. Mais à bien des égards, c’est déjà une réalité. Comme l’a montré la récente tournée de Samuel McIlhagga dans les clubs conservateurs, de grandes parties de l’infrastructure sociale séculaire du parti se sont depuis longtemps effondrées, comme les ruines des temples d’une ancienne religion dépourvue de sens. Un parti qui commandait autrefois sans heurt le soutien des classes les plus élevées aux plus basses a essentiellement abandonné les urbanisés, les diplômés universitaires et quiconque en dessous de l’âge de la retraite.