Javier Milei : le perturbateur darwinien de l’Argentine L'Amérique suit de près sa révolution

Ce solitaire mercuriel, qui a un jour chanté dans un groupe de reprises des Rolling Stones, s’engage dans un pari à haut risque : secouer son pays de son engourdissement de plusieurs décennies en réduisant les subventions, en licenciant des fonctionnaires, en supprimant des impôts, en fermant des ministères, en déchirant des réglementations et en privatisant des dizaines d’entreprises d’État allant des compagnies aériennes et des banques jusqu’aux clubs de football et aux voies navigables. Il a ébranlé ses nombreux ennemis, qui le considèrent souvent comme une blague politique ou un populiste d’extrême droite toxique. Mais alors qu’il approche du premier anniversaire de son ascension au pouvoir, Milei peut se vanter de succès significatifs dans la lutte contre la malédiction de l’inflation et la réduction de l’État — bien que les dépenses des consommateurs aient chuté, que la pauvreté ait augmenté et que la croissance reste insaisissable.

Des sources proches du président me disent que quel que soit le résultat de sa révolution, Milei pense qu’elle offrira des leçons précieuses pour le monde. « Il pourrait échouer mais il pense que l’expérience sera importante et bénéficiera aux autres — pas seulement en Argentine », dit l’un d’eux. Au minimum, ce leader inhabituel prouve être un politicien rare qui tient ses promesses et ne se cache pas pour dire des vérités difficiles. Il a averti les gens que son remède serait difficile à avaler, insistant sur le fait qu’« il n’y a pas d’alternative à l’ajustement, il n’y a pas d’alternative au choc » dans un discours d’inauguration qui prédisait un « impact négatif » sur les emplois, les salaires réels et le nombre de personnes vivant sous le seuil de pauvreté.

Cette prédiction s’est avérée juste, alors que les prix ont grimpé pour atteindre le taux d’inflation annuel le plus élevé au monde. Depuis lors, ses mesures d’austérité sévères ont freiné d’autres hausses, réduisant l’inflation mensuelle de 25 % à 2,7 % selon les dernières données. L’écart entre le dollar officiel et le dollar bleu (illégal) a diminué. Une généreuse amnistie fiscale a fait sortir 20 milliards de dollars de sous les matelas vers l’économie formelle. Mais les actions de Milei, y compris le licenciement de 30 000 travailleurs fédéraux — un salarié sur dix — ont également réduit la consommation d’un cinquième depuis qu’il a pris le pouvoir ; les ventes de viande bovine dans ce pays amateur de steak, par exemple, ont chuté à leurs niveaux les plus bas depuis 13 ans après la fin d’un gel des prix. Et plus de la moitié des 46 millions d’habitants vivent dans la pauvreté, avec le salaire minimum chutant de près d’un tiers en un an.

Inévitablement, les réformes de Milei ont suscité des manifestations, notamment en raison des coupes dans le financement des universités et de la part de personnes telles que des retraités ou des enseignants dont les revenus ont chuté. Pourtant, de manière remarquable, ce leader d’un pays en deuxième année de récession a conservé sa popularité et bénéficie du soutien d’environ la moitié de l’électorat. Un sondage a même indiqué une légère hausse de ses cotes au cours du mois dernier. Une grande partie de ce soutien provient de jeunes électeurs exaspérés, qui se sont précipités l’année dernière pour le soutenir ainsi que son message populiste exubérant de changement. « Les gens souffrent mais ils savent que quelqu’un doit réparer le désordre », a déclaré le politologue Sergio Berensztein. « Il a gagné parce qu’une grande proportion d’électeurs a dit que ça suffisait. Nous sommes un État en échec qui dépense trop. »

Cependant, les critiques l’accusent de poursuivre idéologiquement une expérience cruelle de « darwinisme social » dans laquelle seuls les plus forts survivent. « Cela fonctionne dans les livres, cela fonctionne dans les leçons, mais cela ne fonctionne pas dans le monde réel », a déclaré un banquier argentin de premier plan lors de notre rencontre plus tôt cette année à Buenos Aires. Pourtant, même cet homme — inquiet du manque de stratégie de croissance pour accompagner le démantèlement de l’État — a admis sans réserve qu’il y avait eu « de très bons résultats financiers » lorsque nous avons reparlé cette semaine. Et comme il l’a dit, « l’ancien système était pourri », avec une nation vivant au-dessus de ses moyens et des revenus pour les gens ordinaires stagnants tandis qu’une succession de dirigeants corrompus exploitait le système.

Le chemin de Milei vers la victoire a été alimenté par des scandales impliquant les péronistes qui ont longtemps régné sur l’Argentine. Ils ont laissé le pays avec une dette incroyable de 263 milliards de dollars envers les créanciers — pourtant, la taille de l’État avait doublé en deux décennies alors que des populistes de gauche cherchaient à acheter la popularité avec des subventions coûteuses et des interventions corrosives telles que des contrôles des prix et des loyers. Cristina Kirchner, la puissante vice-présidente et ancienne présidente ayant exercé deux mandats, qui a suivi son mari au pouvoir, a été condamnée à six ans de prison pour avoir volé dans les caisses de l’État dans une fraude massive impliquant des travaux publics. Sa peine a été confirmée par un tribunal fédéral le mois dernier à la suite d’un appel. Un autre opérateur politique a été emprisonné après avoir été surpris en train de retirer de l’argent dans une banque en utilisant 48 cartes de débit pour le personnel d’une législature provinciale — et a ensuite été découvert en ayant placé au moins 20 membres de sa famille et amis sur la liste de paiement public.

Ainsi, cette caste politique, qui s’appuyait sur des mensonges, le patronage et l’impression d’argent, a été évincée par ce qui pourrait être le premier leader anarchiste élu d’une démocratie moderne — un homme qui considère les impôts comme une forme de coercition étatique, est un fervent défenseur du libre marché au point de soutenir le concept de commerce d’organes humains, et a soutenu que le seul véritable rôle du gouvernement devrait être la défense et l’application de la loi. Bien qu’il soit souvent qualifié d’extrême droite — ou comparé à Donald Trump et à son populisme combatif — il est, en réalité, un personnage intellectuel qui aime passer deux heures par jour à lire des revues économiques — et un libertaire, pas un protectionniste insulaire.

Ce politicien excentrique mais férocement idéologique sait comment attirer l’attention. Pendant sa campagne électorale, l’interview de Milei par Tucker Carlson a été vue 300 millions de fois en 24 heures. Musk faisait partie de ceux qui l’ont partagé sur les réseaux sociaux, disant que cela montrait comment « les dépenses excessives du gouvernement, qui sont la cause fondamentale de l’inflation, ont ruiné d’innombrables pays ». Après sa victoire, Milei s’est envolé pour Davos où il a soutenu que l’Occident était en danger face à des forces obscures telles que le féminisme, le socialisme et l’écologisme mettant en péril ses valeurs face à une vision « qui mène inexorablement au socialisme et donc à la pauvreté ». Le mois dernier, le flamboyant personnage de 54 ans est devenu le premier dirigeant étranger à rendre visite à Trump après sa victoire présidentielle — ses attaques contre l’État, ses sinécures politiques et ses centres de pouvoir ont fait de lui un héros parmi de nombreux conservateurs américains et membres de la foule MAGA.

Mais d’où vient-il ?

Fils d’un patron d’entreprise de bus, Milei allègue qu’il a été battu et abusé verbalement par ses parents. « Je les considère comme morts », a-t-il déclaré plus tard. « Mon père m’a toujours dit que j’étais une ordure, que j’allais mourir de faim et que j’allais être inutile toute ma vie. » Son biographe a affirmé que ce traitement l’avait laissé si acerbe que d’autres élèves de son école catholique à Buenos Aires l’avaient surnommé El Loco pour ses accès de colère. Il a ensuite joué au football dans des ligues de niveau inférieur, puis a travaillé comme économiste dans une banque et un conglomérat, mais cette nature énergique — certains diraient furieuse — l’a conduit à se faire connaître en tant que commentateur à la télévision, où il lançait des attaques sauvages contre la « caste » au pouvoir.

Ses discussions débridées sur tout, des dangers de l’inflation aux plaisirs des relations sexuelles à trois, lui ont valu la célébrité, suivie d’un siège au parlement il y a trois ans, où il a continué à montrer un grand talent pour attirer l’attention avec des coups d’éclat tels que donner son salaire à une tombola mensuelle restituant de l’argent « volé » au peuple. Son conseiller le plus proche est sa sœur cadette, Karina, qui est restée à ses côtés pendant ces sombres jours d’enfance. Elle a vendu des gâteaux sur les réseaux sociaux et a communiqué en tant que médium avec des animaux de compagnie décédés avant d’utiliser sa formation en relations publiques pour aider sa campagne, devenant ensuite son chef de cabinet. Il adore ses quatre Mastiffs, baptisés d’après des économistes et clonés à partir de son premier chien appelé Conan, les appelant ses « petits enfants à quatre pattes » et affirmant avoir un jour eu des conversations télépathiques avec Conan.

« Quand je l’entends parler des chiens et de l’idée qu’il est choisi par Dieu, j’ai du mal à le supporter », a déclaré une figure financière respectée à Buenos Aires. « Mais c’est une personne honnête et il est motivé pour changer l’Argentine. »

Un conseiller gouvernemental m’a décrit Milei comme un « homme politique très du XXIe siècle » avec son image décoiffée, ses insultes et ses diatribes sur les réseaux sociaux. « Il a des communications très directes avec le peuple », a-t-il déclaré. « Rappelez-vous qu’il y a seulement deux ans, c’était un économiste fou à la télévision. Il est aussi authentique — il dit ce qu’il pense et fait ce qu’il dit. Il exprime sa vérité et a clairement indiqué qu’il souhaite ajuster l’économie. » Ce conseiller a ajouté qu’il était très différent en privé. « C’est comme un enfant gentil — il est très chaleureux et ne semble pas égoïste. Il est très disposé à parler et à écouter. C’est une personnalité beaucoup plus agréable que l’image publique : le lion qui traite tout le monde de tous les noms. »

Une autre personne qui connaît Milei depuis presque trois décennies a déclaré qu’il était auparavant un économiste keynésien conventionnel jusqu’à ce qu’il soit poussé vers son idéologie disruptive il y a une décennie par la mauvaise gestion de l’Argentine par les Kirchner. Il n’est pas difficile de trouver des électeurs qui soutiennent sa mission. « C’est un fou, mais voyons s’il peut faire une différence », a déclaré Jorge, me servant un café dans un petit café à Buenos Aires. « J’ai travaillé dur toute ma vie et j’en ai si peu retiré. » Jonathan Ezequiel, 33 ans, l’un des livreurs à vélo de nourriture salués par le président comme étant l’avant-garde de sa vision d’une économie sans entrave, a admis qu’il avait des difficultés financières mais voyait le besoin urgent de changement. « Il y avait beaucoup de vols et de corruption », a-t-il dit. « Et beaucoup d’argent gaspillé dans des plans sociaux pour des gens qui n’en avaient pas besoin. »

L’Argentine — qui avait un PIB par habitant plus élevé que la France et l’Allemagne il y a un siècle — devrait être aussi réussie que ses footballeurs de classe mondiale, compte tenu de ses citoyens bien éduqués, de ses ressources énergétiques substantielles et de son agriculture formidable. Au lieu de cela, la moitié de ses travailleurs ont disparu dans l’économie informelle en raison de lois du travail que Milei qualifie de « cancer ». Il y avait 15 taux de change du dollar et les droits d’importation faisaient grimper les prix de nombreux biens — mais les subventions faisaient baisser les coûts des voitures. Un analyste a déclaré que cela signifiait qu’un réfrigérateur fabriqué en Corée du Sud coûtait 10 fois plus en Argentine qu’aux États-Unis ; un autre a dit que cela signifiait que des familles de la classe moyenne comme la sienne pouvaient conduire de grosses voitures qui étaient subventionnées par les pauvres. « Ce n’était pas une sorte de consensus social-démocrate », a-t-il dit. « C’était de l’opportunisme, de la corruption et une mauvaise politique publique. »

Les efforts péronistes pour protéger les travailleurs, contenir les prix et exploiter des secteurs prospères comme l’agriculture ont empêché l’Argentine de rivaliser sur le marché mondial, entraînant certains des niveaux d’échanges les plus bas au monde en pourcentage du PIB. La masse salariale de l’État a augmenté 10 fois plus vite que le secteur privé au cours de la dernière décennie. Un chauffeur de bus m’a dit qu’il n’avait pas réussi à empêcher ses filles de soutenir Milei en raison de leur colère contre le ñoqui — un surnom péjoratif pour les fonctionnaires qui se présentent rarement au travail.

Alors, Milei peut-il sauver cette nation ? « Je lui donnerais 40 % de chances de succès », a déclaré un observateur bien placé. Bien qu’il ait une opposition actuelle minimale — les partis traditionnels ont été laissés sous le choc et sans gouvernail après son insurrection — la coalition du président a peu de soutien au parlement et aucun parmi les 23 puissants gouverneurs provinciaux. Il n’a jamais dirigé quoi que ce soit dans le passé, déteste le consensus, s’implique facilement dans des guerres culturelles distrayantes et a accédé au pouvoir en s’attaquant à l’élite politique qu’il doit convaincre pour faire passer ses réformes. Pourtant, il a découvert l’art du pragmatisme en fonction, réduisant son « projet de loi omnibus » après qu’il ait été décortiqué au Congrès. « Il a dépassé les attentes de quiconque », a déclaré un initié.

Il y a eu des faux pas. Milei a étémis dans l’embarras en signant un décret qui incluait une augmentation de salaire présidentiel de 48 % peu après son accession, qu’il a imputée à son prédécesseur après qu’elle ait été saisie par ses ennemis, puis a rapidement abandonné et a renvoyé un ministre. Un allié — un ancien ministre péroniste qui a fait défection et a aidé à faire basculer un vote clé — a été arrêté le mois dernier au Paraguay après être entré avec 200 000 $ en espèces non déclarées. Et il y a de la colère parmi ceux qui sont les perdants de ses réformes — comme dans un institut scientifique national où le personnel était aligné sous une pluie battante devant leur bâtiment pour être informé s’ils avaient toujours un emploi. « Peut-être devrons-nous émigrer, forcés de le faire par la destruction de la science et de l’éducation publique », a déclaré Natalia, 40 ans, qui travaille dans l’unité. « On ne peut pas vivre sur une terre brûlée. »

D’autres s’insurgent contre son utilisation des guerres culturelles et son appel direct aux jeunes hommes en colère frustrés par le féminisme. Un des premiers décrets de Milei a été de mettre fin à l’utilisation d’un langage neutre en matière de genre dans le gouvernement et beaucoup de ses jeunes et libéraux partisans détestent sa position anti-avortement et son ambivalence sur le passé militaire de leur nation. Il y a aussi des lignes de fracture dans sa coalition entre libéraux et conservateurs : il est déjà en désaccord avec sa vice-présidente Victoria Villaruel, une guerrière culturelle intransigeante dont le père était colonel de l’armée, à tel point qu’elle n’assiste plus aux réunions du cabinet.

Milei a lancé une révolution fascinante — et comme nous l’avons souvent vu dans le passé, de tels événements sont hautement imprévisibles. Il sait qu’il sera probablement jugé sur son succès économique, en particulier sa capacité à freiner l’inflation et à relancer la croissance — et que l’arme la plus importante de son arsenal politique est son attrait personnel, basé sur le désespoir, le désenchantement et le désespoir de changement qu’il a utilisé pour une attaque contre l’État et les principaux centres de pouvoir de la gauche.

Cependant, la popularité politique est une bête fragile, surtout dans un endroit si profondément marqué par des dirigeants atroces. Il est donc engagé dans une course contre la montre : prouver aux gens que ses remèdes sont justes et que la douleur qu’ils endurent vaut la peine d’être supportée pour le bien de leurs enfants et de l’avenir de leur nation. L’impact de cette thérapie de choc sera observé avec attention dans le monde entier — et les répercussions pourraient se faire sentir bien au-delà de l’Argentine.

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Ian Birrell is an award-winning foreign reporter and columnist. He is also the founder, with Damon Albarn, of Africa Express.

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