Avant le débat de fin juin, on aurait facilement pu imaginer que ‘Joe l’Endormi’ aurait été le thème de la semaine. Après que Biden ait livré la pire performance de l’histoire moderne des débats présidentiels, Chuck Todd l’a décrit sur NBC News comme ressemblant ‘à la caricature que les médias conservateurs ont dressée’.

Ce n’était jamais une caricature, bien sûr, comme l’a découvert George Clooney lorsqu’il s’est retrouvé face à face avec Biden il y a quelques semaines à peine. Il l’a admis dans les colonnes du New York Times, rejoignant un groupe important de démocrates pro-Biden tellement préoccupés par l’âge du président qu’ils le supplient ouvertement de se retirer de la course. De plus, ils retiennent leurs dons.

Maintenant, les républicains qui ont supplié la presse pendant des années de prêter attention à l’âge de Biden se concentrent sur autre chose, alors que les yeux du monde sont tournés vers eux et que le pays s’est éveillé à la gravité du problème. Tout cela pour dire que la question n’est pas totalement absente. Nikki Haley a tenu à argumenter dans son discours que « Voter pour Joe Biden, c’est voter pour la présidente Kamala Harris », ajoutant, « Après avoir vu le débat, tout le monde sait que c’est vrai ».

Le gouverneur Ron DeSantis, qui a parlé après Haley, a plaisanté sur un président ‘Weekend At Bernie’s‘ et a argumenté que Biden n’est qu’un ‘prête-nom’. La réplique a suscité une grande réaction. La gouverneure de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, a déclaré que Jill Biden traîne le président à la journée « Amenez votre mari au travail ».

Mais les républicains veulent se battre contre Joe Biden ; ils préféreraient que Clooney n’ait pas gain de cause. Changer de candidat exigerait une campagne différente. Cela met les stratèges entre l’enclume et le marteau : utiliser leur meilleur argument ou attirer davantage l’attention sur les efforts qui pourraient remplacer un adversaire faible ?

Lorsqu’on lui a demandé si cela explique la différence, un communicant vétéran du Parti républicain m’a dit que les républicains veulent ‘laisser le feu de forêt brûler seul’, faisant référence au silence relatif de Trump après sa victoire contre Biden lors du débat. Les démocrates, a affirmé la source, sont ‘comme les Soviétiques en Afghanistan’, laissés sans bonnes réponses. Donc, les républicains devraient ‘laisser la balle dans le camp de Biden’. De plus, a-t-il ajouté, les conventions sont des occasions rares pour les partis de se concentrer sur les distinctions politiques.

Une autre source de communication senior du Parti républicain a déclaré que la stratégie était ‘plus large’ que de maintenir Biden dans la course. Interrogée sur l’âge du président, la source a dit que ce qui a ‘secoué davantage’ que le débat a été la tragédie de samedi : « C’est nous contre eux, et tout le monde sait que Biden n’en est plus capable ».

Quelle que soit la raison, il y a une certaine ironie dans cet écran partagé : alors que les démocrates paniquent enfin devant la puissance d’un argument républicain de longue date, le Parti républicain passe à autre chose.

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Emily Jashinsky is UnHerd‘s Washington D.C. Correspondent.

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