Aujourd’hui, après 14 ans de ce qui est considéré comme un grand échec du Parti conservateur, le Parti travailliste semble prêt à reconquérir East Thanet. Les élections locales de 2023 ont vu le conseil basculer en faveur du parti de Keir Starmer, tandis que les derniers sondages YouGov suggèrent une victoire confortable de Polly Billington du Parti travailliste.

Cependant, d’après des conversations avec les résidents locaux, peu sont optimistes quant à cette perspective. Jim, un habitant de Ramsgate âgé de 50 ans et dans une situation de chômage prolongé, a souligné que ce qui préoccupe vraiment les habitants, c’est l’immigration. « Toutes les personnes qui font la manche maintenant sont des immigrants », m’a-t-il dit. « Ils descendent du bateau et puis, ils décampent. » Bien qu’il soit compatissant envers ceux qui ‘cherchent une vie meilleure’, il se réjouit peu de l’argent ‘que nous envoyons en France’. Jim n’est pas sûr que les traversées illégales de la Manche cesseront sous un gouvernement travailliste, bien qu’il soit prêt à ‘donner une chance à Starmer’. Après tout, ‘comment la situation pourrait-elle être pire ?’

D’autres habitants mentionnent les effets de l’immigration, ressentis comme une pression à la fois sur les services publics et sur la culture changeante de la communauté. Il y a deux décennies, Cliftonville (maintenant parfois appelé ‘Kosoville’) a accueilli environ 1 500 réfugiés d’Europe de l’Est. Dans son livre de 2002 All The Devils Are Here, le journaliste défunt David Seabrook a écrit que c’était ‘pour le plus grand plaisir de quelques hôteliers à court d’argent et le dégoût général des habitants, qui allèguent une augmentation marquée des vols’. Plus récemment, les rues de Cliftonville sont maintenant occupées par des jeunes du Moyen-Orient qui traînent devant les devantures de magasins, ce qui trouble les résidents comme Jim.

Tous les connaissances de Jim qui ont voté pour Boris Johnson en 2019 se tournent vers le Parti travailliste cette année. Si, comme l’a soutenu Farage, le Parti conservateur est ‘une large église sans religion’, il semble que le Parti travailliste de Starmer soit devenu le dernier refuge pour les non-croyants.

Je traverse la frontière pour me rendre dans la circonscription voisine de Herne Bay et Sandwich, où Tom, un ingénieur à la retraite et électeur conservateur de longue date, m’informe qu’il envisageait de voter pour Reform UK mais qu’il a été dissuadé par le fait que la candidate locale, Amelia Randall, n’a pas assisté aux réunions électorales de Herne Bay et Sandwich. Randall, qui a basé sa campagne sur ses propres ‘erreurs’ dans la vie, a ‘peu à dire’ sur des questions locales telles que la construction de logements ou l’immigration, selon Tom. Il sait que le candidat conservateur populaire Roger Gale, 80 ans, qui était député de North Thanet pendant 40 ans avant les changements de frontières, est peu susceptible de ‘faire des vagues’, mais il considère un vote pour Reform comme plus ou moins un acte de ‘protestation’.

Cette réticence des électeurs à remettre en question les partis établis est ce qui nuira aux espoirs de Reform dans l’ancienne circonscription de Farage. Ceux à qui j’ai parlé et qui ont autrefois voté pour UKIP et le Brexit s’abstiennent ou passent au Parti travailliste, car ils reconnaissent qu’un vote pour Reform n’aura probablement aucun résultat. « Farage l’a dit lui-même, » me rappelle Jim. Malgré toutes les affirmations de Farage selon lesquelles Reform est la seule opposition viable après l’effondrement des conservateurs, les habitants d’East Thanet semblent plus préoccupés par le fait d’avoir leur mot à dire sur qui est au pouvoir plutôt que par une quelconque opposition rebelle.

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Bradley Strotten is a freelance writer

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