Pourquoi les mauvais vieux jours de Gotham sont de retour J'étais un policier à New York. J'ai vu ce qui n'allait pas.

Dans le New York de mon enfance, dans les années 1970, le chaos urbain entourait les gens ordinaires. Les rames de métro étaient couvertes de graffitis, à l’intérieur comme à l’extérieur. Le vol à la tire, l’urination publique et les agressions étaient courants. Je me souviens vivement des sans-abri étendus sur les trottoirs quand j’avais 10 ans. Mon père, avec son épais accent philippin, les désignait du doigt et disait : « Tu vois ça ? C’est un bomb ». Bien sûr, il voulait dire « bum », le terme accepté à l’époque.

Cependant, aussi sombre que Gotham pouvait être à ces jours difficiles immortalisés dans des classiques du cinéma comme Taxi Driver, il y avait toujours un rayon de lumière : à savoir, un respect sain pour la police. Toute perturbation cessait dès qu’un agent montait dans le train, par exemple. Beaucoup de ces flics étaient des vétérans du Vietnam, et on pouvait voir le commandement et l’expérience dans leurs yeux. Je me souviens avoir remarqué la médaille d’un agent au-dessus de son insigne du NYPD : « tireur d’élite », indiquait-elle.

C’est l’élément crucial qui manque aujourd’hui, alors que le désordre grippe à nouveau la Big Apple. Les criminels ne respectent pas les forces de l’ordre — et pour une bonne raison : ils savent qu’en raison d’une « réforme » de la justice pénale mal orientée, ils peuvent récidiver encore et encore en toute impunité.

Je n’aspirais pas à devenir policier lorsque j’ai rejoint la force en 1989. Mon choix de carrière est né d’une nécessité. Je devais subvenir aux besoins de ma jeune famille, donc l’université devait attendre. Mais il y avait aussi l’appel de servir des communautés ravagées par la pauvreté, le manque d’opportunités et une infrastructure déplorable — un état de fait incarné par des immeubles abandonnés et brûlés, des bâtiments peints en « X » par le service d’incendie, qui étaient dangereux pour les premiers intervenants.

Ces bâtiments sont devenus des refuges pour les trafiquants de drogue et des galeries de tir pour les toxicomanes. En tant que jeunes policiers, nous avions pour mission de nettoyer des zones comme celle-là. Pour lutter contre les signes visibles d’une ville en décomposition avec des taux de criminalité élevés, nous étions déployés dans les commissariats les plus fréquentés, appelés « trous à merde » par les flics. C’étaient les pires des pires. Nous étions affectés à des patrouilles anti-drogue pour lutter de front contre l’épidémie émergente.

De nombreux détails d’heures supplémentaires ont été créés pour faire face aux pics de criminalité, dont l’un était l’« Opération Takeback », à laquelle j’ai été affecté. Cela incluait la lutte contre les violations mineures — vandalisme, urination, mendicité agressive, et autres — qui pouvaient favoriser une atmosphère d’anarchie. Nous ne savions pas alors que c’était la soi-disant théorie des fenêtres brisées de la police en pratique.

En conséquence, New York a connu une renaissance à partir du milieu des années 1990 et au début des années 2000. Des communautés autrefois déprimées ont prospéré. Times Square, autrefois parsemé de spectacles de voyeurisme et de sex-shops, a été transformé en une destination familiale. La culture hipster a émergé à Williamsburg, marquant un moment culturel significatif — un « changement d’ambiance », pour utiliser le jargon d’aujourd’hui.

Ces changements et d’autres ont été motivés par une culture policière d’application stricte. Ces agents étaient sérieux et motivés. Ils étaient fiers de leur travail et avaient le soutien du maire, des responsables du NYPD, des médias et des personnes qu’ils servaient. Puis tout a de nouveau dégringolé.

Bien que les taux de criminalité soient globalement encore bas par rapport aux mauvais vieux jours, de nombreux indicateurs clignotent en rouge. Depuis 2019, il y a eu une augmentation de 31 % des crimes majeurs. Le taux d’homicides est presque 20 % plus élevé qu’il y a cinq ans ; le vol a augmenté d’un quart ; et l’agression criminelle de près de la moitié. Comme l’a récemment résumé l’ancien procureur de district de Queens, Jim Quinn, « il y avait presque 29 000 victimes de crimes de plus en 2024 qu’en 2019. »

Derrière chacune de ces statistiques se cachent de vraies vies définitivement marquées ou éteintes par le crime. Certains de ces cas — comme la femme brûlée vive dans un train de Brooklyn, ou l’homme poussé sur les voies du métro à la 18e rue de Manhattan — reçoivent une attention médiatique nationale et même internationale. Mais de nombreuses autres victimes et leurs familles souffrent et pleurent en silence.

Alors que s’est-il passé ?

En partie, c’est parce que le NYPD est devenu une victime de son propre succès. Nous avons échoué à adapter des formules éprouvées aux conditions changeantes. Les agents de première ligne étaient encouragés à effectuer des procédures de « contrôle et fouille », et les supérieurs exigeaient cela lors des réunions CompStat (au cours desquelles les dirigeants examinent les données criminelles des quartiers). « Combien de contacts vos agents ont-ils ? » était une question fréquente des chefs, qui étaient probablement d’excellents candidats aux tests académiques, mais avaient une expérience de terrain limitée.

La pression s’est parfois traduite par un traitement inutilement brusque et insensible. Plusieurs incidents très médiatisés d’usage de la force ont suscité de vives critiques de la part des communautés de couleur. Avançons rapidement vers la montée de Black Lives Matter et le « bilan » de George Floyd, et les forces de l’ordre à New York et à travers le pays ont fait face à une pression sans précédent. Avec le Covid dans l’équation, cela ressemblait à une guerre totale contre la police et l’ordre public.

En 2020, sous le mandat du maire de Blasio, ces tendances ont atteint un crescendo terrifiant. C’est à ce moment-là que la législature de l’État à Albany a lancé son expérience désastreuse avec la « réforme » de la caution, éliminant la caution en espèces et retirant le pouvoir discrétionnaire des juges en matière de détention des suspects criminels. Comme si cela ne suffisait pas à entraver les forces de l’ordre, le chœur des activistes pour #Defund police est devenu de plus en plus fort.

De Blasio et ses dirigeants policiers ne savaient pas comment gérer cela. Même au plus fort du bilan de Floyd, des majorités écrasantes de les Afro-Américains ont indiqué qu’ils voulaient les mêmes voire des niveaux plus élevés de présence policière dans leurs quartiers. Mais au lieu de prendre une vue d’ensemble de ce que le public voulait et d’équilibrer les demandes concurrentes, l’administration de Blasio a cédé aux activistes les plus bruyants. Hizzoner a permis des émeutes, des destructions de biens et des agressions contre des policiers. Des départs massifs à la retraite ont eu lieu à l’échelle nationale et à Gotham. Le moral de la police a chuté — et reste bas : le nombre de candidats au NYPD a chuté à 8 000 cette année, contre 18 000 en 2017.

Le maire Eric Adams, l’ancien capitaine du NYPD qui a pris la relève de De Blasio en 2022, a hérité des crises de son prédécesseur — et n’a pas réussi à les surmonter. Adams semblait nommer des amis plutôt que des dirigeants qualifiés. Quatre commissaires de police ont servi sous lui, ce qui était auparavant inconcevable. Et dans les rues, un climat de criminalité continuait de se développer.

L’élément criminel se sentait renforcé par la porte tournante du système de justice pénale. Près de 20 % des délinquants enfreignent à nouveau la loi, selon des données cette semaine par le Département des corrections de New York. Les délinquants sont souvent libérés le même jour où ils sont arrêtés, et beaucoup continuent à causer plus de dommages même si des affaires antérieures contre eux sont encore en attente. Pourtant, des procureurs comme Alvin Bragg de Manhattan restent engagés envers ce qu’on appelle la justice réparatrice et les programmes de diversion qui maintiennent les criminels dans les rues.

Tout cela envoie le mauvais message aux délinquants. Les criminels en sont venus à croire que le crime paie, et qu’il n’y a pas de conséquences ; les New-Yorkais respectueux de la loi vivent dans la peur, surtout dans les espaces confinés du système de métro.

Les dirigeants politiques affirment que la perception publique de la criminalité, en particulier dans le système de métro, n’est pas en accord avec les statistiques réelles de la criminalité. Les choses ne sont pas si mauvaises, insistent-ils, et c’est seulement la couverture médiatique sensationnelle qui nous fait nous sentir en danger. Il est vrai que les taux de criminalité globaux ont diminué — marginalement, par rapport aux pires années de la pandémie. Mais comparé à la renaissance des années 1990 et 2000, les choses sont incontestablement et dramatiquement pires.

Comme l’a récemment noté la commissaire de la NYPD Jessica Tisch, malgré la légère baisse des chiffres de la criminalité, le département doit travailler à renforcer le sentiment de sécurité. Pour lutter contre la criminalité dans la ville, en particulier dans le système de métro, nous avons besoin d’une présence uniforme plus forte, notamment aux tourniquets. En empêchant les malfaiteurs d’entrer dans le métro en premier lieu, nous pouvons probablement gagner la moitié de la bataille. Et nous avons besoin d’agents sur les trains. Nous avons besoin de policiers sous couverture, à la fois dans le métro et à la surface. Bien que les unités anti-criminalité sévères aient récemment été controversées, elles restent un outil précieux pour la police.

Les policiers d’aujourd’hui agissent comme des thérapeutes, des travailleurs sociaux, des réconciliateurs raciaux, et des agents de paix — le tout en un — alors que d’autres institutions de soins sociaux se sont érodées. Mais les policiers ne sont pas une panacée pour tous les maux sociaux. S’attaquer aux causes profondes du comportement criminel nécessite de s’assurer que les individus en crise ont accès à des services de santé mentale et sociaux. Cette approche peut aider à réduire les récents incidents violents liés à l’itinérance et aux problèmes de santé mentale. Les agences responsables de l’assistance à ce segment de la population devraient également être tenues aussi responsables que le département de police. Sinon, nous pourrions bien retomber dans l’état des choses lorsque j’étais garçon.

Les mauvais vieux jours sont mieux gardés confinés aux vieux films.

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Michael Alcazar, a retired NYPD detective and hostage negotiator, is an adjunct professor at the John Jay College of Criminal Justice.

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