La police privée qui patrouille à Londres Les classes moyennes ont perdu confiance dans la Met

Telle est l’humeur nationale. La confiance dans la police est à un niveau historiquement bas, avec la criminalité récemment en forte hausse, devenant le quatrième problème dans le pays. Pourtant, dans ce vide d’ordre, Hadley Wood offre une solution potentielle. Pour 100 £ par mois et par foyer, une entreprise appelée My Local Bobby sera votre force de police privée, patrouillant dans les ruelles et les arrière-cours, répondant en 30 secondes à un cambriolage et même allant chercher votre femme à la gare dans l’obscurité. Je les ai aperçus moi-même, roulant dans des voitures de patrouille alors que je flânais dans les rues vides. Derrière eux, se trouve une équipe qui poursuivra les criminels en privé devant les tribunaux, avec un taux de condamnation de 100 %, un service récemment utilisé par Reform UK après l’agression présumée d’un policier à l’aéroport de Manchester.

Bienvenue dans la Grande-Bretagne du XXIe siècle, où l’État peine de plus en plus à remplir ses fonctions de base, et où des acteurs privés se précipitent maintenant pour combler le vide. Ce n’est, bien sûr, pas seulement une question de loi et d’ordre. Au contraire, le phénomène de My Local Bobby représente le fil lâche d’un contrat social en déliquescence. Lorsque l’État n’est plus capable d’exercer ses fonctions de base, après tout, pourquoi la couche de contribuables de la classe moyenne en déclin de la Grande-Bretagne ne choisirait-elle pas quelque chose de mieux ?

Le budget récent a offert un rappel sombre de cette réalité à somme nulle à laquelle fait face le financement des services publics en Angleterre. Une grande partie des recettes fiscales générées au cours des prochaines années, ainsi que des emprunts supplémentaires, sera destinée à financer le NHS : une flambée de dépenses à court terme avant une réforme promise qui de toute façon s’éteindra d’ici 2025. Cela, semble-t-il, se produit déjà au détriment d’autres services publics. Malgré la mission du Parti travailliste de « reprendre les rues », la Met est sur le point de perdre 2 000 autres agents dans le cadre d’une nouvelle coupe budgétaire. Cela fait suite à une décennie au cours de laquelle le financement de la police a déjà chuté de 20 % en termes réels.

Entre les ceintures serrées et le crime non résolu, il n’est guère surprenant que la Grande-Bretagne post-austérité ait conjuré une alternative : My Local Bobby. Dirigé par David McKelvey, la carrière de l’ancien détective au Met s’est terminée après qu’un chef de la mafia ait mis une prime sur sa tête. De nos jours, l’homme décrit par un ancien collègue « comme une force de la nature » dirige la force de police privée la plus réussie de Grande-Bretagne depuis un bureau dans l’Essex. « Il y a une demande pour nos services sur une base quotidienne » à travers tout le pays, me dit McKelvey. Lorsque son équipe rencontre des clients potentiels, il rapporte « un sentiment général que le crime et le comportement antisocial sont hors de contrôle et que personne ne fait rien à ce sujet ».

McKelvey prétend fournir une alternative « à l’ancienne » à la police britannique moderne, et une alternative qui est maintenant promise par le ministre de l’Intérieur. Dans les rues animées de l’ouest de Londres, où son équipe a sa présence la plus établie, il dit que ses agents répondent désormais aux incidents avant la police neuf fois sur dix.

C’est un style de police qui évoque délibérément les principes fondamentaux de Robert Peel, tout en évitant le mélange étrange de surveillance de bureau et d’inertie bureaucratique qui entrave les agents dans le secteur public du 21e siècle. My Local Bobby utilise des agents sur le terrain et des yeux et des oreilles locaux pour fournir une connaissance intime des rues qui les entourent. Cela les aide à attraper les voleurs à l’étalage, à saisir des drogues, à mettre fin à des bagarres et même à prévenir des hommes armés de couteaux d’attaquer le public — tous armés uniquement de caméras corporelles et de la formation nécessaire pour effectuer une arrestation citoyenne.

« La plupart des gens veulent juste une présence en uniforme, de retour dans la rue, qui recueille des renseignements et attrape des criminels », déclare McKelvey. « Ce n’est pas compliqué. » C’est certainement une approche qui est populaire : les entreprises et les résidents britanniques vont bientôt dépenser 10 milliards de livres pour la sécurité privée, même si le ministre de l’Intérieur a promis « un agent nommé pour chaque communauté ». Cela semble néanmoins au-delà des capacités actuelles du secteur public. Dans le Devon et en Cornouailles, par exemple, il lui a récemment coûté 1 million de livres pour payer principalement des agents en heures supplémentaires afin de patrouiller un point chaud de criminalité pendant seulement 15 minutes tous les trois jours.

Cela soulève sûrement une question : pourquoi est-il maintenant si difficile pour la police d’exercer ses fonctions les plus basiques ? Pour McKelvey, aux côtés des nombreux autres anciens et actuels agents avec qui j’ai parlé, la réponse revient à une crise institutionnelle sans précédent. Entre le moral bas, le désengagement des unités spécialisées et une perte générationnelle de talents, sans parler d’une culture de « l’Inquisition espagnole » qui laisse désormais les agents « effrayés d’arrêter des suspects ». Un accent préoccupant sur les « fruits à portée de main » autour des infractions de communication n’aide guère non plus, se lamentait un agent en service, même s’il déplorait un leadership qui voulait « résoudre les maux sociétaux » au lieu de mettre les criminels hors d’état de nuire.

« De petites équipes [sont] dotées d’autonomie et autorisées à résoudre des problèmes », ajoute Dominic Adler, un ancien inspecteur qui écrit maintenant des critiques acerbes de la police britannique moderne sur son Substack. « C’est la police que j’ai rejointe, pas le bizarre monstre bureaucratique qui ne pouvait pas trouver son derrière avec une carte qui existe. » En effet, poursuit Adler, la crise actuelle concerne plus que le personnel ou l’austérité. « Le consensus juridique post-Blair était le couteau qui a plongé dans la police », dit-il. « Theresa May et l’austérité ont tordu le couteau et l’ont tué. »

Le résultat ? Une expérience quotidienne de travail dans la police que Adler compare au film dystopique de Terry Gilliam Brazil : quitter le poste pour arrêter des gens implique de satisfaire un nombre vertigineux de règles, de règlements et de procédures. Cela, ajoute Adler, a cultivé une direction obsédée par la procédure qui ressemble à « une force de police coloniale composée de seniors impériaux d’élite dirigeant des levées locales perplexes qui ne peuvent pas être dérangées pour signaler que l’empereur est nu ».

Pour Carl, un ancien policier qui dirige maintenant les patrouilles de My Local Bobby dans le nord de Londres, cette réalité ne l’a frappé que lorsqu’il a quitté la police. Après avoir repéré un homme avec une plaque d’immatriculation dans son pantalon dans le nord de Londres, lui et son équipe ont passé une semaine à surveiller une équipe de cambrioleurs dans le sud-est. « Nous les regardions alors qu’ils entraient dans des maisons », dit Carl, « appelant la police et disant : ‘regardez, ils entrent maintenant, vous devez venir !’ »

Lorsque la police est finalement arrivée, les cambrioleurs s’étaient échappés. Maintenant en dehors de la police, la liberté de Carl de poursuivre des renseignements sur le terrain à travers le nord de Londres a abouti à l’arrestation de nombreuses équipes de cambrioleurs, en partenariat avec la police. Mais il s’agit essentiellement d’une externalisation financée par des fonds privés de l’ancienne opération de la Met, qui, pour sa part, a presque entièrement désinvesti ses équipes d’enquête sur les cambriolages à travers Londres.

Au-delà de Hadley Wood, et de retour vers les banlieues intérieures de Londres, les groupes WhatsApp communautaires regorgent de rumeurs sur l’aide disponible pour les voisins plus aisés. Pourtant, si ces efforts privés réussissent selon leurs propres termes — My Local Bobby a aidé à réduire la criminalité automobile à Hadley Wood de 38 % — le financement communautaire peut être difficile, voire humiliant, pour ceux qui ne peuvent pas se le permettre. Un homme à Fulham décrit comment un voisin, qui a choisi de ne pas payer pour l’équipe de sécurité privée de la route, a découvert qu’ils étaient contractuellement obligés de rester là alors que sa maison était cambriolée.

Paul à Shoreditch ressent une anxiété similaire. Il décrit comment le bout de sa route est devenu un « point chaud pour les accros au crack et les dealers de drogue » qui laissaient les résidents effrayés à l’idée de sortir après la tombée de la nuit. Ce qui a suivi a été une lutte de trois mois qui l’a vu traiter avec le conseil, écrire au commissaire de la Met, et finalement s’enquérir des services d’une entreprise appelée Shoreditch Security : qui a finalement donné aux résidents un devis de 1 000 £ par semaine. À l’époque, cela s’est avéré trop élevé. « Nous payons tous des impôts et une taxe d’habitation importante, » dit Paul. « Nous devrions déjà, à un niveau de base, nous sentir protégés. »

Et si cela soulève la perspective inquiétante d’une nation déchirée par une police à deux vitesses — certains décrivant My Local Bobby comme un retour à la tradition du XVIIIe siècle des « chasseurs de voleurs » engagés expressément par les victimes riches de la criminalité — il y a d’autres craintes aussi. De nombreux agents privés sont des vétérans de la police métropolitaine, mais les Londoniens ont parfois exprimé des inquiétudes concernant les frontières floues autour de qui peut légalement utiliser la force. Certes, certains gardes privés semblent heureux de faire valoir leur poids. En 2023, par exemple, un manifestant anti-Ulez a été prétendument écrasé par un homme engagé pour défendre les caméras controversées.

Bien sûr, rien de tout cela n’aurait d’importance si la police réelle fonctionnait comme prévu. Si c’était le cas, même selon l’admission de McKelvey, des structures comme My Local Bobby n’auraient pas de marché. Pourtant, en parlant à un agent de 20 ans, maintenant sur le point de partir, la réforme semble peu probable. « Nous avons perdu de vue qui et ce pour quoi la police existe, » me dit-il. « Son état actuel attire une petite élite qui ne comprend à quel point c’est mauvais que jusqu’à ce qu’ils se fassent voler leur voiture. Nous devons recommencer. Redessiner totalement la racine et la branche pour que nous puissions revenir à la raison originale pour laquelle elle a été mise en place : rassembler des renseignements localement et arrêter des gens. »

De retour à Hadley Wood, les habitants semblent maintenant totalement inconscients des tensions croissantes du contrat social anglais du XXIe siècle qu’ils ont réussi à laisser derrière eux. Pour le monde au-delà de Hadley Wood, cependant, les agents prédisent quelque chose de bien plus sombre : un mélange croissant de sécurité privée aux côtés de forces institutionnelles défaillantes et un appétit pour le vigilantisme public. « Il y aura une situation où la police perd vraiment les rues, » avertit Adler, « et le public regardera le gouvernement et dira : ‘qu’est-ce qui se passe ici, en fait ?’ » À Hadley Wood, et dans d’autres banlieues du nord de Londres, une forme plus silencieuse de ce bilan a déjà commencé.

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Fred Skulthorp is a writer living in England. His Substack is Bad Apocalypse 

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