La Grande-Bretagne et le triste sort de ses aînés Ils nous rappellent la mort

Ainsi, plutôt que de confronter la réalité de la mort, nous la rendons abstraite. Ces morts solitaires et misérables n’arrivent qu’à des gens là-bas, qui sont simplement malchanceux ; cela ne pourrait jamais nous arriver. Nous nous empressons de cacher les personnes âgées de notre vue et de les placer dans notre système de soins défaillant. Le « système » de soins, insoutenable, fragmenté et soumis à des critères stricts, offre peu de dignité. Les autorités locales ne fournissent un soutien qu’aux personnes disposant d’actifs minimaux, tandis que les soins privés restent hors de portée. Alors que certaines nations intègrent les soins aux personnes âgées dans la vie communautaire, la Grande-Bretagne isole sa population vieillissante dans des institutions sous-financées, réduisant souvent leurs dernières années à une lutte pour la survie.

Nos voisins européens nous montrent l’exemple : l’Allemagne, la France et de nombreux pays nordiques offrent un soutien étendu grâce à des systèmes innovants qui font bien plus que retarder la mort. Leur objectif est plutôt d’améliorer la qualité de vie en réduisant l’isolement, en préservant la dignité et en reconnaissant que chaque personne âgée a encore quelque chose de précieux à offrir à sa communauté.

Plus tôt cette année, j’ai entrevu ce à quoi pourrait ressembler un système plus humain lors de ma visite à la Maison des Générations à Aarhus, au Danemark, dans le cadre de ma série pour BBC Two, L’État dans lequel nous sommes. Ce projet résidentiel favorise la connexion entre des personnes de tous âges, offrant 304 unités de location pour des familles, des jeunes et des seniors, ainsi que des installations communes, telles qu’une bibliothèque, des ateliers et des jardins. J’ai participé à un chant communautaire où des enfants jouaient avec des seniors, illustrant la joie et la dignité possibles dans les dernières années de la vie. Ces personnes étaient âgées, certes, mais elles étaient vibrantes, curieuses et désireuses de contribuer. Grâce à leur qualité de vie élevée, elles étaient également plus indépendantes, moins sujettes à des problèmes de santé mentale, et capables de soutenir leurs voisins, que ce soit en rendant visite à d’autres personnes âgées ou en s’occupant de jeunes enfants pendant quelques heures.

Cette scène joyeuse contrastait fortement avec l’isolement que j’ai observé en Grande-Bretagne. De nombreuses personnes âgées que j’ai rencontrées ici semblaient résignées à un déclin lent et douloureux, comptant les jours jusqu’à leur décès. Le Royaume-Uni tolère de telles indignités parce que nous nions collectivement que nous aussi, nous devrons un jour y faire face. Si nous admettions qu’une fin aussi sombre nous attend probablement également, nous ne supporterions pas l’offre de soins pathétique actuellement faite aux personnes âgées au Royaume-Uni. Pour être honnête, je suis parti de mes nombreuses rencontres avec ces belles âmes âgées convaincu qu’une fin plus rapide ne serait pas une mauvaise chose.

Un homme que j’ai visité était assis seul dans une cuisine froide, fixant une télévision qu’il ne pouvait pas déplacer pour l’allumer, dans une flaque de son propre urine. Une autre femme, aidante à plein temps pour son mari handicapé, s’animait en parlant de son amour pour la musique et le théâtre, qu’elle ne pouvait plus poursuivre à cause de son dévouement limité à son partenaire. Une femme, luttant contre un cancer terminal et une démence précoce, semblait énergisée lorsqu’on lui demandait le sens de sa vie — une rare trêve d’être traitée uniquement comme une patiente. Elle a avoué sa peur d’aller en enfer pour ses péchés, mais aussi qu’elle attendait la mort avec anticipation — un véritable purgatoire.

Personne ne s’attend à passer un jour le jour de Noël seul. Ce qui commence par une chute imprévue, suivie d’une admission à l’hôpital, se termine par une institutionnalisation au sein d’un service de santé dysfonctionnel et par l’aliénation de la société. Un être humain autrefois capable est réduit à une liste croissante de maux, d’attentes et de coûts financiers. Et avant même de s’en rendre compte, il n’y a plus personne avec qui tirer un cracker. Cela vient comme un choc immense, précisément parce que la vérité de ce qui nous attend dans notre troisième âge n’est jamais abordée dans notre discours statistique froid. Le processus de déni collectif, qui passe pour un « débat » sur les soins sociaux au Royaume-Uni, touche rarement à la réalité que nous deviendrons un jour ces « personnes âgées qui bloquent les lits ». Au lieu de cela, la mort est fermement mise de côté tant que la vie le permet. Puis, un jour, nous sommes soudainement contraints de réaliser à quel point nous sommes réellement vieux, non pas nécessairement à cause de la date sur notre certificat de naissance, mais parce que la société, configurée pour les actifs économiquement, commence à écarter nos corps fragiles de la vue — faisant plus de place pour les productifs parmi nous.

Étrangement, cette approche est en réalité plus coûteuse. La solitude et la négligence accélèrent le déclin mental et physique, compliquant ainsi les besoins en soins. Les personnes âgées se flétrissent non pas à cause de l’âge lui-même, mais en raison de l’absence de communauté. Le récent débat sur l’aide à mourir a illustré à quel point nous offrons peu à ceux qui approchent de la fin de vie. Au lieu de fournir des soins compatissants, nous débattons de la manière d’aider les gens à mettre fin à leurs jours comme si c’était le summum du progrès éthique, alors qu’en vérité, tout ce débat émerge dans le contexte d’un système de soins sociaux désastreux qui devrait tous nous faire honte. Nous devons déplacer la conversation sur le vieillissement et la mort de la simple survie vers la dignité, la communauté et le respect. À moins que nous ne le fassions, de nombreux Britanniques continueront à passer leur dernier Noël seuls et isolés — un destin sombre que vous, aussi, pourriez un jour endurer.

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Darren McGarvey is a Scottish hip hop artist and social commentator. In 2018, his book Poverty Safari won the Orwell Prize and his new book The Social Distance Between Us (Ebury Press) is out on 16th June.

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