Sven-Göran Eriksson, révolutionnaire anglais Il a charmé une nation et a transcendé le football

Pour ces journalistes assez chanceux pour séjourner au Brenners Park — comme il semble loin le temps des notes de frais comme ça maintenant — il y avait beaucoup à récolter en traînant autour du bar, écoutant des récits de seconde main sur ce que disaient les joueurs, qui critiquait qui et qui couchait avec qui. C’était plein de potins, de méchanceté, captivant et épuisant. C’était le moment où le football anglais est devenu définitivement partie intégrante de la culture des célébrités, et totalement inadapté à l’objectif de gagner un tournoi de football majeur. Peut-être avec le recul, même si le 11 septembre avait eu lieu et que l’Irak avait été envahi, il y avait un air de complaisance, tout le monde étant enivré par le Sommermärchen de l’Allemagne dans les jours précédant le Crash.

L’Angleterre est sortie en quart de finale et Eriksson, qui est décédé hier à l’âge de 76 ans, a démissionné peu après. À ce moment-là, il y avait un sentiment de frustration, une impression qu’il n’avait pas tout à fait tiré le meilleur parti d’un excellent groupe de joueurs maudits par Adam Crozier, le directeur général de la Football Association, en leur apposant l’étiquette de Génération Dorée. Il semblait que les activités hors du terrain étaient devenues trop grandes pour être ignorées — les affaires, les interminables publicités, le Fake Sheikh piège. Certainement, Eriksson ne semblait pas capable de gérer le fait que la Génération Dorée n’avait pas vraiment de sens en tant qu’équipe, qu’un ou plusieurs devaient être écartés pour qu’une figure moins glamour puisse offrir une couverture défensive, un milieu de terrain cohérent sacrifié sur l’autel de la célébrité.

Mais il n’y avait pas un grand sentiment d’amertume. Eriksson était trop charmant pour cela. Sa grande force avait été qu’il ne semblait jamais vraiment dérangé par quoi que ce soit, qu’il traitait le triomphe et la défaite de la même manière avec un soupir et un long, ‘Eh bien….’ Étant donné que son prédécesseur en tant qu’entraîneur de l’Angleterre, Kevin Keegan, était parti en larmes dans les toilettes de Wembley après une défaite en qualification pour la Coupe du Monde contre l’Allemagne, un tel calme était à la fois bienvenu et revigorant. Que se passerait-il si nous traitions les joueurs comme des adultes ? Que se passerait-il si la gestion ne consistait pas à crier comme un sergent-major mais à parvenir à un consensus ?

Se tourner vers un entraîneur étranger était, en effet, une admission de défaite de l’Angleterre, une reconnaissance que le système avait échoué. Des préoccupations justifiées sur le fait qu’il était vraiment convenable pour une grande nation de football de nommer un étranger se mêlaient à une xénophobie de base. D’autres auraient pu reculer devant cela. Eriksson haussait les épaules. Et cela aidait, évidemment, qu’il obtenait des résultats.

Vers la fin de sa première année dans le poste, en septembre 2001, 10 jours avant le 11 septembre, l’Angleterre s’est rendue en Allemagne ayant besoin d’une victoire pour avoir une chance de les devancer pour le seul créneau de qualification automatique. Étant donné que l’Angleterre n’avait pas gagné en Allemagne depuis 1965 et que l’Allemagne n’avait perdu qu’un seul de ses 60 précédents matchs de qualification pour la Coupe du Monde, peu de gens lui donnaient beaucoup de chances. Mais c’était l’un de ces matchs hallucinants où les règles habituelles semblent ne pas s’appliquer. L’Angleterre a été menée mais a ensuite égalisé, puis a pris l’avantage, puis a continué à marquer, remportant finalement le match 5-1.

Sven, comme tout le monde l’appelait alors, est soudainement devenu une figure messianique qui transcendait le football. Les ventes de téléphones mobiles Ericsson ont explosé. Un garçon de 10 ans s’est fait couper les cheveux pour ressembler à Eriksson. Il a fallu un coup franc de David Beckham en temps additionnel contre la Grèce, mais l’Angleterre s’est qualifiée pour la Coupe du Monde 2002 devant l’Allemagne. Cependant, c’est l’Allemagne qui, après avoir passé les barrages, a finalement atteint la finale, tandis que l’Angleterre a été éliminée par le Brésil. Si Beckham n’était pas juste revenu d’une fracture du métatarse, aurait-il pu mieux stopper la contre-attaque qui a mené à l’égalisation ? Peut-être, mais Eriksson n’allait jamais laisser tomber Beckham.

Cependant, aux côtés du culte des célébrités, il y avait une volonté d’embrasser la jeunesse. C’est Eriksson qui a fait de Wayne Rooney le plus jeune international anglais avant l’Euro 2004, et jusqu’à ce que Rooney se fracture le métatarse en quart de finale, il semblait capable de tirer l’Angleterre vers la gloire presque à lui seul. Alors que d’autres grands noms faiblissaient, l’Angleterre semblait être le gagnant potentiel, même si un milieu de terrain composé de Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard et Paul Scholes manquait de largeur à gauche, de vitesse à droite et de solidité au centre.

En 2006, en vérité, tout était devenu un peu stagnant ; le milieu de terrain poreux était devenu un peu trop familier. Eriksson a été le premier entraîneur à mener l’Angleterre à trois quarts de finale consécutifs, mais le dernier était de loin le moins impressionnant. Traiter les joueurs comme des adultes, il s’est avéré, a conduit à Baden Baden. L’évaluation de Gareth Southgate après la défaite contre le Brésil en 2002 semblait accablante : ‘Nous avions besoin de Churchill mais nous avons eu Ian Duncan Smith.’ L’Angleterre, cherchant la différence, s’est tournée vers un Anglais puis vers un martinet, mais les règnes misérables de Steve McClaren et Fabio Capello n’ont servi qu’à donner un aspect plus rose à la période d’Eriksson.

Se souvenir seulement de Baden Baden, cependant, c’est ignorer quel grand entraîneur Eriksson avait été. Il n’avait que 30 ans quand, en 1979, il a été nommé entraîneur de l’IFK Göteborg. C’était un révolutionnaire, fortement influencé par le football anglais et, en particulier, par le succès de Bobby Houghton avec Malmö et Roy Hodgson avec Halmstad. C’était une chose pour les entraîneurs anglais de venir en Suède, de se débarasser du libéro et de jouer avec un système zonal, mais quand un Suédois a commencé à le faire, cela a provoqué un tollé ; pour certains, il pouvait être trop suédois pour l’Angleterre, mais il avait autrefois été trop anglais pour la Suède. Un journal a même imprimé en plaisantant une annonce offrant le milieu du terrain de Göteborg à louer, étant donné que le style direct d’Eriksson signifiait qu’il n’était pas beaucoup utilisé pendant les matchs.

Mais cela a apporté deux Coupes de Suède et une Coupe UEFA — le premier trophée européen jamais remporté par un club scandinave — et lui a valu un transfert à Benfica, où il a remporté trois titres portugais et atteint une finale de Coupe d’Europe. Il a couronné deux décennies de succès dans le jeu de club en menant la Lazio à seulement le deuxième titre de champion d’Italie de leur histoire. Et il a tout fait avec un sentiment que la vie était là pour être vécue et qu’il ne valait pas vraiment la peine de s’énerver pour quoi que ce soit.

Peut-être que l’histoire la plus emblématique vient de Didi Hamann, le milieu de terrain allemand dont le but à Wembley a conduit à la démission de Keegan et à la nomination d’Eriksson. Il a joué sous Eriksson à Manchester City et se souvient d’une matinée en tournée en Thaïlande en 2008. Tout le monde savait qu’Eriksson était sur le point de quitter le club et Hamann, considérant son propre avenir, était assis pensivement seul sur une chaise longue au bord de la piscine de l’hôtel. Il a levé les yeux et a vu Eriksson s’approcher, portant un plateau sur lequel se trouvaient deux verres de champagne. Il en a tendu un à Hamann, qui a demandé ce qu’ils célébraient.

Eriksson a touché son verre à celui de Hamann. ‘La vie, Kaiser,’ a-t-il dit, ‘La vie.’

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Jonathan Wilson is a columnist for the Guardian, the editor of the Blizzard, the co-host of the podcast It Was What It Was and author of 12 books on football history and one novel.

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