La ville de Xi’an était autrefois célèbre comme le berceau de la Route de la Soie, la tortueuse route commerciale le long de laquelle des caravanes transportaient des textiles, du jade et d’autres produits de luxe vers la Perse, l’Égypte et l’Europe pendant plus de 1 500 ans. Juste à l’extérieur de la ville se trouve un autre signe ancien de sa richesse et de son pouvoir d’antan : l’Armée de terre cuite enterrée dans la vaste nécropole souterraine qui contient la tombe du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang.
Aujourd’hui, la capitale de la province du Shaanxi a une autre raison d’être célèbre
: son pôle de recherche et de fabrication d’armements, qui répond aux exigences stratégiques croissantes du lointain successeur de Qin, le président Xi Jinping. La Xi’an Aircraft Industrial Corporation construit de nombreux bombardiers et avions d’assaut de la Chine, et la ville abrite quatre universités distinctes où le personnel mène des recherches sur la défense et les armes.
Il est donc tout à fait approprié qu’à partir du 23 septembre, le vaste Centre de congrès Quijang de Xi’an accueillera une réunion de haut niveau de quatre jours, la quatrième Conférence internationale sur la technologie de défense (ICDT), pendant laquelle environ 2 000 scientifiques discuteront des dernières recherches sur les moyens de rendre les armes plus mortelles. La conférence examinera des travaux dans des domaines hautement sensibles qui transforment déjà la manière dont les nations mènent la guerre, et son coût considérable sera pris en charge par l’industrie Chinoise de l’armement. Sans surprise, la plupart des délégués seront chinois, bien que deux des conférenciers principaux répertoriés soient des citoyens de l’allié de la Chine, la Russie. Cependant, de manière surprenante, le co-président de la conférence sera un Britannique vivant dans le Kent.
Avec une grande silhouette, chauve, portant des lunettes et vers la fin de la dans la soixantaine, Clive Woodley est l’un des principaux experts britanniques en technologie des armes, dont une grande partie des recherches novatrices est financée par le ministère britannique de la Défense. Ayant travaillé en étroite collaboration avec des collègues chinois pendant au moins une décennie, il est prêt à jouer un rôle central à Xi’an ; en effet, il est l’auteur du message de bienvenue de l’ICDT encourageant d’autres scientifiques à assister à la conférence. La conférence, écrit-il, ‘permettra d’accéder à ce qui se fait de mieux actuellement en science de la défense’, et ‘offrira des opportunités d’interactions avec certains des meilleurs experts mondiaux dans le secteur’.
Il explique ensuite comment ‘de nouveaux sujets ont été ajoutés, qui se situent aux frontières de la science et des technologies de défense, y compris la technologie hypersonique, l’intelligence artificielle, l’énergie dirigée, l’optoélectronique, les technologies furtives et les contre-mesures électroniques’. Des sessions sur ‘les explosions et les impacts’, ‘l’armure et la protection’, ‘la technologie de lancement avancée’ et l’informatique quantique sont également promises.
Le programme complet de la conférence n’a pas encore été publié, mais la liste des conférenciers principaux révèle un éventail intéressant d’expertises. Comme co-présidentavec Woodley se trouve le professeur Baoming Li de l’Université de Nanjing de science et technologie — université qui fait partie des ‘sept fils de la défense nationale‘, un groupe d’universités chinoises particulièrement proches de l’armée. Baoming Li est également un membre de haut rang du Parti communiste, et le scientifique principal de l’Académie chinoise des sciences de l’armement.
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