Pourquoi un Britannique organise-t-il une conférence sur les armes chinoises ? Le PCC et des 'experts' russes seront présents

Avec une grande silhouette, chauve, portant des lunettes et vers la fin de la dans la soixantaine, Clive Woodley est l’un des principaux experts britanniques en technologie des armes, dont une grande partie des recherches novatrices est financée par le ministère britannique de la Défense. Ayant travaillé en étroite collaboration avec des collègues chinois pendant au moins une décennie, il est prêt à jouer un rôle central à Xi’an ; en effet, il est l’auteur du message de bienvenue de l’ICDT encourageant d’autres scientifiques à assister à la conférence. La conférence, écrit-il, ‘permettra d’accéder à ce qui se fait de mieux actuellement en science de la défense’, et ‘offrira des opportunités d’interactions avec certains des meilleurs experts mondiaux dans le secteur’.

Il explique ensuite comment ‘de nouveaux sujets ont été ajoutés, qui se situent aux frontières de la science et des technologies de défense, y compris la technologie hypersonique, l’intelligence artificielle, l’énergie dirigée, l’optoélectronique, les technologies furtives et les contre-mesures électroniques’. Des sessions sur ‘les explosions et les impacts’, ‘l’armure et la protection’, ‘la technologie de lancement avancée’ et l’informatique quantique sont également promises.

Le programme complet de la conférence n’a pas encore été publié, mais la liste des conférenciers principaux révèle un éventail intéressant d’expertises. Comme co-présidentavec Woodley se trouve le professeur Baoming Li de l’Université de Nanjing de science et technologie — université qui fait partie des ‘sept fils de la défense nationale‘, un groupe d’universités chinoises particulièrement proches de l’armée. Baoming Li est également un membre de haut rang du Parti communiste, et le scientifique principal de l’Académie chinoise des sciences de l’armement.

Par ailleurs, avec Woodley, il y aura au moins un collègue britannique — Anthony Vickers, professeur émérite d’informatique et d’ingénierie électronique à l’Université d’Essex, qui a publié des recherches sur les lasers et l’informatique quantique. (Comme Woodley, Vickers n’a pas répondu aux demandes de commentaire.) D’autres conférenciers principaux répertoriés incluent des scientifiques d’Allemagne, de Singapour et d’Afrique du Sud.

Il n’est pas difficile de voir pourquoi Woodley est en tête d’affiche. Sa stature internationale en tant que scientifique, et sa longue et étroite relation avec le ministère britannique de la Défense, confèrent du poids à sa présence et ajoutent au prestige de l’ICDT. Ayant travaillé directement pour le Ministry of Defense (MoD) après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Southampton en 1978, il a ensuite passé 17 ans en tant que scientifique principal chez Qinetiq, l’entreprise de défense et de sécurité contrôlée par le MoD créée lorsque le ministère a privatisé ses laboratoires en 2001. Après avoir quitté Qinetiq en 2018, il a rejoint le Département de physique des chocs à l’Imperial College de Londres, où il est resté jusqu’en 2022. Il a également été président de la Société internationale de balistique pendant plusieurs années, qui compte des milliers de membres à travers le monde. Il reste le président de son comité d’adhésion.

Mais que signifie cela en pratique ? Eh bien, selon sa biographie en ligne, publiée par l’éditeur chinois de Defence Technology, une revue que Woodley coédite et qui est étroitement liée à l’ICDT, il est un ‘expert mondial sur la modélisation mathématique de la balistique interne des armes à feu’, qui a ‘contribué à de nombreux systèmes d’armement utilisés par les forces armées britanniques’. Il a, ajoute-t-il, également fourni ‘un aperçu critique’ du comportement des explosifs, et conçu ‘des techniques innovantes de modélisation numérique’ qui ont permis le développement d’armes d’artillerie hypersoniques de nouvelle génération telles que les railguns, dont les projectiles sont propulsés non par des explosifs conventionnels mais par des impulsions électromagnétiques — des armes dans lesquelles la Chine semble avoir développé un avantage décisif.

Woodley insiste sur le fait que son implication avec l’ICDT et sa relation plus large avec la Chine sont inoffensives. Bien qu’il ait refusé de me parler, il a récemment annoncé sur LinkedIn qu’il attend avec impatience une ‘programmation impressionnante de plus de 100 présentations et articles’, affirmant que la conférence servira ‘de canal pour l’échange d’idées, favorisant la collaboration’. (Il écrit également qu’il ‘attend vraiment’ de séjourner à l’hôtel cinq étoiles de la conférence, le Xi’an South Ramada Plaza by Wyndham, qui ‘semble très confortable’, et où il espère que ‘les petits déjeuners sont bons’.)

Cependant, tous ne sont pas si blasés à propos de son implication. Selon Charles Parton, ancien observateur de la Chine au Foreign Office qui a passé plusieurs années à Pékin, sa présence à Xi’an est ‘extraordinaire’. Le seul but de l’ICDT, m’a-t-il dit, est d »attirer des personnes ayant ce genre d’expérience en Chine afin de partager cette expérience avec la Chine’. De plus, ‘toute utilité que les Chinois peuvent tirer de sa participation sera relayée dans les programmes d’armement chinois’, et s’ils croyaient que sa présence n’était pas inestimable, ‘ils ne l’auraient pas invité’ — et les armes que la Chine essaie d’améliorer ‘sont destinées à être utilisées contre les alliés du Royaume-Uni, et même éventuellement, dans un avenir imprévisible, contre les forces britanniques’.

L’évaluation de Parton est soutenue par des sources en Chine. En 2018, lorsque Woodley a co-présidé le premier ICDT, le China Daily a rapporté que cela ‘permettrait aux chercheurs scientifiques chinois d’entrer en contact étroit avec des scientifiques étrangers exceptionnels dans le domaine de la technologie de défense sans quitter le pays, menant des échanges approfondis et acquérant des connaissances sur le travail effectué aux frontières académiques internationales dans le domaine de la défense’.

Ce que cela signifiait en pratique est devenu plus clair en 2022. Cette année-là à Pékin, après l’ICDT, Sun Zhuzhu, un jeune scientifique chinois basé à l’université de Baoming Li à Nanjing, a publié un rapport sur l’événement en mandarin sur le site web de son département, disant que les ‘aperçus sur les frontières académiques internationales dans le domaine de la défense’ fournis lors de la conférence, avaient ‘servi au développement innovant de l’industrie des armes [chinoises]’. Il a poursuivi : ‘Non seulement l’écart entre notre niveau de produit et de technologie et le niveau avancé des pays étrangers se réduit de plus en plus, mais l’influence de la technologie de défense internationale augmente également rapidement.’ S’il fallait une clarification, il a souligné que l’objectif était que la Chine ‘devienne véritablement un maître scientifique’.

Comme les lecteurs de UnHerd le savent, l’implication de Woodley remonte bien au-delà de cette conférence. En mai 2022, j’ai attiré l’attention sur sa présence au moins d’octobre précédent à une conférence consacrée à la ‘Nouvelle technologie des matériaux pour les munitions’ à Jinan, la capitale de la province chinoise du Shandong. Selon le rapport officiel chinois qui a suivi, l’événement ‘a marqué un nouveau chapitre dans le développement de l’artillerie, des obus et des missiles’. Quelques semaines plus tard, le chef du MI6, Richard Moore, a prononcé un discours avertissant que les menaces posées par la Chine étaient devenues la ‘plus grande priorité unique’ de son agence, mettant en garde contre ‘de grandes opérations d’espionnage contre nous, ciblant ceux qui sont dans la recherche d’un intérêt particulier pour l’État chinois’.

J’ai également révélé qu’entre 2014 et 2022, Woodley s’est rendu en Chine pour participer à des séminaires et des conférences avec des figures de la défense et des universitaires de haut niveau au moins sept fois. Il avait également publié huit articles de recherche soit dans des revues chinoises, soit écrits conjointement avec des scientifiques chinois travaillant pour des entreprises d’armement chinoises.

Bien sûr, lorsque la relation de Woodley avec la Chine a commencé en 2014, les relations anglo-chinoises baignaient encore dans l’ ‘âge d’or’ inauguré par David Cameron et George Osborne lorsque Xi a visité la Grande-Bretagne en 2012. Il a fallu des années pour que son éclat chaleureux se refroidisse : ce n’est qu’en 2020 que la Grande-Bretagne a décidé qu’elle devait éradiquer l’équipement fabriqué par l’entreprise chinoise Huawei de ses réseaux de téléphonie 5G pour des raisons de sécurité nationale. En 2014, il n’y avait pas encore de génocide ouïghour, et les droits fondamentaux des Hongkongais n’avaient pas encore été anéantis.

Mais s’il était clair que le paysage géopolitique avait changé en 2022, les preuves sont désormais impossibles à ignorer. ‘Xi Jinping est devenu encore plus autoritaire, la menace pour Taïwan est plus grande que jamais, et la Chine soutient la campagne brutale de Poutine en Ukraine’, déclare le professeur Anthony Glees, fondateur de l’Institut d’intelligence et d’études de sécurité de l’Université de Buckingham.

En effet, le principal sponsor de l’ICDT, la China North Industries Corporation (Norinco), un géant de la fabrication dont les produits incluent des avions de chasse militaires, des drones, des canons d’artillerie, des obus, des mortiers, des missiles, des bombes, des armes légères, des radars et des canons anti-aériens, a rapporté avoir expédié des armes et d’autres équipements militaires en Russie pour être utilisés contre l’Ukraine. Ayant d’abord été sanctionné par les États-Unis en 2003 pour avoir vendu des technologies de missiles à l’Iran, Norinco est tombé sous le coup du décret exécutif de 2021 du président Biden interdisant aux Américains de faire des affaires avec ce qu’il a qualifié de ‘complexe militaro-industriel’ chinois. Woodley lui-même semble réaliser à quel point les choses ont changé. Les technologies futuristes qui seront discutées à Xi’an, a-t-il déclaré dans un récent post LinkedIn, sont désormais ‘très d’actualité, compte tenu des événements mondiaux’.

Cependant, pour l’instant, le nouveau gouvernement britannique semble tout aussi réticent à critiquer, encore moins à bloquer, l’implication de Woodley avec l’industrie des armes chinoises que son prédécesseur conservateur — malgré une promesse du manifeste travailliste de mener un ‘examen’ immédiat des relations du Royaume-Uni avec la Chine. La semaine dernière, lorsque j’ai demandé au ministère de la Défense de commenter le voyage de Woodley à Xi’an, son porte-parole a répondu par un communiqué par e-mail : ‘Nous avons des procédures robustes en place pour nous assurer que les contrats de recherche ne contribuent pas à des programmes militaires à l’étranger et que les individus ou organisations ayant des liens avec des États étrangers ne peuvent pas accéder à notre recherche sensible.’ Quelque peu décevant, le communiqué était une réplique verbatim de la déclaration que le ministère de la Défense avait émise lorsque j’ai interrogé sur Woodley il y a deux ans.

D’autres sont plus directs. Selon Glees, ‘à première vue, le comportement de Woodley est étonnant’. Il est, dit-il, juste possible que Woodley ait été un atout du renseignement britannique depuis le début, chargé de pénétrer l’établissement de défense chinois. Mais si c’est le cas, aucune des plusieurs sources des communautés de défense et de renseignement britanniques avec lesquelles j’ai consulté n’a suggéré que cela pourrait être le cas.

Entre-temps, une stipulation curieuse énoncée sur le site Web de l’ICDT semble soutenir la crainte que la direction du trafic de connaissances sensibles se déroulant à Xi’an sera strictement unidirectionnelle. Les scientifiques chinois qui souhaitent soumettre des articles doivent signer une déclaration indiquant qu’aucun de leurs contenus n’est classé, et qu’ils ont obtenu l’approbation des ‘camarades’ dans l’unité de ‘confidentialité’ de leur département. Les scientifiques étrangers, cependant, ne sont pas soumis à cette règle. S’ils souhaitent divulguer des informations, l’ICDT ne s’opposera pas à eux.

Parlant sous couvert d’anonymat, un ancien responsable de la sécurité de Whitehall, ayant une longue expérience dans la tentative d’arrêter le transfert de technologies sensibles vers des puissances potentiellement hostiles, déclare que bien que Woodley n’ait rien fait d’illégal, il semble ignorer ‘les normes éthiques et morales’. Son impunité apparente, dit l’ancien responsable, ne fera que rendre plus difficile l’arrêt d’autres experts militaires partageant leurs connaissances avec la Chine, tandis que l’implication de la Russie avec l’ICDT rend cela encore plus dangereux : ‘À mon avis, ce qu’il fait n’est pas en accord avec les intérêts occidentaux.’

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David Rose is UnHerd‘s Investigations Editor.

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