La crise du logement qui déchire Leicester Les conditions de bidonville alimentent les tensions ethniques

Ces bouleversements peuvent en partie expliquer la méfiance que j’ai rencontrée à Leicester, tant de la part des employés municipaux que des résidents. Beaucoup de gens étaient réticents à me parler ou à être vus en train de le faire. Cela dit, je n’ai observé aucun signe de tension religieuse, à l’exception d’une diatribe en colère sur les immigrants, émanant d’un vieil homme sikh qui avait déménagé ici dans les années soixante. Leicester est également restée relativement paisible pendant les vastes manifestations et émeutes anti-immigration des deux dernières semaines. La plupart de mes conversations ont cependant mis en lumière un autre problème, plus matériel, lié à l’immigration : la difficulté de trouver un logement dans une ville en pleine croissance, alors que ses autorités luttent avec des ressources surchargées.

Les données démographiques récentes pour Leicester montrent un tableau de changement remarquable. La population de la ville était estimée à environ 380 000 personnes l’année dernière, soit une augmentation de 15 % depuis 2011. L’augmentation des résidents nés à l’étranger a été encore plus marquée que la croissance démographique globale, ce qui suggère que cette dernière a été principalement alimentée par la migration internationale. En une seule année, jusqu’en juillet 2023, l’équivalent de 3,6 % de la population de la ville est arrivé de l’étranger. Cependant, Leicester n’a ajouté que 25 000 nouvelles maisons depuis 2001, malgré l’arrivée de quatre fois plus de nouveaux résidents. Cela en fait l’une des collectivités locales les plus densément peuplées en dehors de Londres, une densité que son parc de logements vieillissant et bas peine à absorber.

Un des résultats de cette situation est une concurrence féroce sur le marché locatif. Les prix à Leicester augmentent encore plus rapidement que ceux de Londres. Un agent immobilier à Highfields m’a confié avoir reçu 10 appels en quelques heures pour une maison de deux chambres à 900 £ par mois, un montant supérieur à la moyenne de la ville. Elle a également précisé qu’elle n’avait pas de mal à trouver un logement pour les immigrants nouvellement arrivés, car ils occupent souvent de bons emplois — souvent dans le NHS — et sont travailleurs, cherchant à ‘améliorer leur vie.’ En revanche, la situation est plus difficile pour ceux qui travaillent dans l’économie des petits boulots. Le père d’une famille que j’ai rencontrée, chauffeur Uber, m’a expliqué qu’ils cherchaient un appartement d’une chambre à Leicester depuis six mois, après avoir déménagé de Londres depuis l’Inde en 2022.

D’autres perdants sur le marché du logement sont ceux qui travaillent pour de faibles salaires, comme les travailleurs du textile de l’est de Leicester. Leur situation est devenue encore pire depuis que l’industrie locale de l’habillement a été décimée par la pandémie de Covid et la flambée des coûts de l’énergie. Des problèmes similaires existent dans les zones ouvrières blanches à l’ouest de la ville. Un nettoyeur de rue de 21 ans a dit qu’il vivait toujours avec son père et n’avait aucune intention de déménager. Quand je lui ai demandé si cela rendrait difficile de fonder une famille, il m’a dit qu’il avait déjà une partenaire et deux enfants avec lui. Apparemment, la plupart de ses amis ont des arrangements similaires.

Tout cela a contribué à une augmentation des demandes auprès des autorités locales. En 2022, le conseil municipal de Leicester a officiellement déclaré une crise en raison du nombre de personnes sur ses listes d’attente pour le logement social, qui atteignait 6 400 ménages à la fin de l’année dernière. La moitié de ces demandeurs deviennent admissibles en raison de la surpopulation dans leurs logements actuels ; j’ai entendu parler de propriétés de deux chambres abritant jusqu’à 15 personnes. Pourtant, la capacité du conseil à fournir des logements a été progressivement réduite par le recours important au Droit d’Achat, une politique thatchériste permettant aux locataires sociaux d’acheter leur logement à tarif réduit. Le conseil a ainsi perdu près de 2 000 propriétés au cours des cinq années précédant 2022.

Ces dernières années ont également vu une augmentation dramatique du sans-abrisme. Face aux coûts liés au logement de centaines de familles sans abri dans des hôtels et autres hébergements temporaires, le conseil a emprunté 45 millions de livres cette année pour acheter et louer davantage de propriétés. Il a également cité les coûts associés aux 1 000 décisions d’asile attendues cette année, et a contracté d’autres prêts pour accueillir ceux qui arrivent dans le cadre de programmes humanitaires.

Le besoin de plus de logements à Leicester est évident ; la question est de savoir où et à quelle vitesse ces logements peuvent être construits. En théorie, la solution évidente serait d’augmenter la densité des rues en terrasses comme celles de Highfields en construisant vers le haut. Pourtant, même avec les réformes de planification très médiatisées du Parti travailliste, une ville comme Leicester n’a ni les ressources financières ni les outils politiques pour relever un tel défi. Actuellement, la ville s’engage à ajouter environ 1 300 nouvelles maisons par an, un objectif qui reste fondamentalement inchangé depuis 2006. Le conseil cite le manque de terrain comme une contrainte, bien qu’il y ait des signes d’inefficacité qui ont freiné la construction de logements en Grande-Bretagne de manière plus générale. Un grand développement dans le nord de la ville, Ashton Green, a reçu un permis de construire pour 3 000 maisons en 2011 (le site avait été désigné depuis les années 70), mais jusqu’à présent, seulement 208 ont été achevées.

Les pénuries de logements exercent une pression considérable sur le tissu social, et ne peuvent être séparées des récentes convulsions politiques de Leicester. Peu de formes de privation sont aussi susceptibles d’alimenter le ressentiment et de saper la confiance que le manque d’un foyer sécurisé. Écrivant dans The Guardian, Yohann Koshy suggère qu’un sentiment de ressources en diminution a imprégné la vie dans la ville d’une ‘pointe de désespoir’, alors que ‘les communautés se disputent ce qui reste’. Dans son discours de victoire, le nouveau député de Leicester South, Shockat Adam, a déclaré que sa victoire était ‘pour le peuple de Gaza’, mais il a depuis affirmé que ‘quand je parlais lors d’événements ou sur ma campagne, le logement était le problème numéro un’. Les progressistes soulignent à juste titre l’impact de l’austérité sur les autorités locales depuis 2010, ce qui a laissé des endroits comme Leicester incapables de faire face à des problèmes tels que le chômage, la surpopulation et le sans-abrisme. Les conséquences continues de l’expérimentation financière désastreuse de Liz Truss ont considérablement aggravé ces problèmes. Mais le dossier d’accusation contre Westminster doit également inclure la politique d’immigration.

Quoi qu’on pense de l’immigration de masse en termes culturels ou économiques, le fait est que les gouvernements successifs ont rapidement augmenté la population du pays sans plan réaliste pour l’héberger dignement. Ces décisions profondément irresponsables ont contribué au retour de conditions de bidonville dans de nombreuses régions de la Grande-Bretagne. Les récentes violences contre les migrants ne feront que rendre les politiciens plus réticents à reconnaître le lien entre l’immigration et les pénuries de logements ; pourtant, bien que cela puisse offrir une opportunité au Parti de la Réforme de Nigel Farage, il est insensé de penser que seuls ceux qui se considèrent comme des Britanniques natifs se sentiront lésés. Dans les villes britanniques, ce sont souvent les immigrants et leurs enfants qui doivent supporter l’instabilité engendrée par des flux de population chaotiques, les privant de l’opportunité de s’enraciner. Leicester en est un exemple clair, où la lutte pour un logement abordable touche une population dont plus de 40 % est d’origine étrangère.

Cependant, l’expérience récente de Leicester pointe également vers des changements se déroulant au-delà des villes britanniques. Lorsque le conseil municipal a déclaré en 2020 qu’il était incapable de répondre aux nouveaux objectifs de logement, un accord a été conclu pour qu’un ‘débordement’ de 18 700 maisons soit construit dans les zones environnantes du Leicestershire. Pour certaines autorités locales, comme Blaby et North West Leicestershire, cela signifie doubler leurs quotas de construction de logements existants d’ici 2036. Ce plan n’a pas été sans controverse. Les médias locaux regorgent d’histoires alarmantes sur des développements immobiliers submergeant de petits villages et des terrains de golf, tandis que plusieurs députés conservateurs des circonscriptions bordant Leicester ont protesté contre le plan de débordement. Neil O’Brien, qui représente Harborough, Oadby et Wigston, a exigé que la ville ‘réponde à ses propres besoins en matière de logement localement, plutôt que de les déverser sur les districts environnants.

De telles tensions entre la ville et la banlieue, ou entre la ville et la campagne, étaient inévitables compte tenu du déficit de logements en Grande-Bretagne. Elles réapparaissent désormais à un niveau national, alors que les nouvelles formules annoncées par le Parti travailliste déplacent les quotas de construction de logements des centres-villes vers des zones moins densément peuplées (et moins favorables au vote travailliste). Ces plans rencontreront sans aucun doute une forte opposition locale, mais la trajectoire générale est déjà claire. Visitez une ville britannique de taille moyenne et aisée avec de bonnes liaisons de transport — comme Market Harborough, dans la circonscription de Neil O’Brien, à 15 minutes de Leicester et à une heure de Londres — et il y a de fortes chances que vous voyiez de nouvelles constructions en briques rouges surgir à sa périphérie. Avec leurs terrains disponibles et abordables, ces endroits deviendront inévitablement des points focaux du développement au cours des prochaines décennies.

Ces villes deviendront également des destinations pour la migration. Étant donné que leurs résidents sont généralement plus âgés et plus riches, il y a une demande pour les emplois de service et les postes de soins sociaux que de nombreux nouveaux arrivants occupent. En même temps, ces villes continueront d’attirer des Britanniques de la classe moyenne issus de milieux immigrés, qui, comme la classe moyenne l’a toujours fait, s’éloignent des banlieues. Depuis l’après-guerre, l’histoire de la migration vers la Grande-Bretagne a été dominée par des zones urbaines, souvent relativement défavorisées comme Highfields ; le prochain chapitre se déroulera également dans ces villes satellites verdoyantes.

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Wessie du Toit writes about culture, design and ideas. His Substack is The Pathos of Things.

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