Le débat brûlant à DC en ce moment concerne la réduction par le président Trump de ses tarifs du « Jour de la Libération ». La turbulence du marché a-t-elle forcé un retrait, comme le soutiennent les critiques, ou s’agissait-il d’un coup de maître planifié, comme l’affirme le monde MAGA ? Quoi qu’il en soit, cette décision a clarifié un fait très important : le découplage de l’économie américaine de celle de la Chine reste sa priorité absolue.

Ce processus a commencé pendant le premier mandat de Trump, s’est poursuivi sous l’ancien président Joe Biden et semble prêt à s’intensifier. Mais bien que le découplage soit un consensus politique, il est encore rejeté par de nombreux acteurs influents de l’économie, y compris des titans des affaires proches de Trump lui-même. Elon Musk, Bill Gates, Mark Cuban, Jamie Dimon, Tim Cook et, plus récemment Ray Dalio ne sont que quelques-uns des grands patrons d’entreprise et de Wall Street qui ont mis en garde contre le découplage — ou, du moins, contre une séparation rapide et complète.

Le problème pour ces figures est que Main Street est déterminée à divorcer de Pékin. Cela est particulièrement vrai pour les fabricants régionaux qui forment le cœur de la base de pouvoir du GOP. Des hommes comme Zach Mottl, le président d’Atlas Tool Works, un fabricant de précision familial basé dans l’Illinois, qui a été durement touché au tournant du siècle. Mottl soutient sans réserve les tarifs de Trump, en particulier ceux visant la République populaire. « Je pense que c’est un excellent moment », me dit-il. « J’adore ce qui se passe. »

Il est facile de comprendre pourquoi. Lorsque la Chine a été admise à l’Organisation mondiale du commerce en 2000, la fabrication américaine a été secouée. L’entreprise de Mottl — qui se spécialisait dans la fabrication de tôles, le découpage et l’assemblage — a vu ses revenus chuter à environ 7 millions de dollars d’ici 2003, soit un tiers de ce qu’ils étaient quatre ans plus tôt. Deux ans plus tard, il a été contraint de licencier la moitié de son personnel. « Je suis rentré chez moi ce jour-là et j’ai pleuré et pleuré », raconte Mottl.

Les malheurs de Mottl n’étaient en aucun cas uniques. La part de la fabrication dans le PIB américain a chuté à moins de 10 % aujourd’hui, contre un tiers à son pic d’après-guerre et 14 % en 2000, juste au moment où le choc chinois a pris effet. Selon des recherches, alors que les importations en provenance de Chine ont explosé, de nombreux comtés à forte concentration industrielle ont perdu des emplois et les niveaux de vie ont diminué.

La dévastation n’était pas seulement économique, mais aussi psychologique et même spirituelle. Cela a contribué à ce que l’économiste lauréat du prix Nobel Angus Deaton et sa femme, la chercheuse de Princeton Anne Case, ont qualifié de « morts de désespoir » : un déclin étrange et troublant de l’espérance de vie des classes ouvrières associé à une augmentation de la dépression, de l’alcoolisme et de l’abus d’opioïdes. La géographie de ce malaise a coïncidé avec la désindustrialisation.

Au cours des deux décennies qui ont suivi, Mottl a pu réorienter ses opérations vers des composants d’avions et de missiles servant l’industrie de la défense, d’où provient aujourd’hui la majeure partie de son activité. Mais aujourd’hui, Atlas ne survit que — à moins que les tarifs de Trump ne s’appliquent. « Les tarifs concernent notre prospérité. Nous avons passé 20 ans à nous tirer une balle dans le pied », dit-il. « Je vois enfin une opportunité de créer un nouveau marché. Mes travailleurs américains ne devraient pas avoir à travailler pour des salaires mexicains ou chinois. »

Cependant, les tarifs à eux seuls ne sont pas susceptibles de raviver la part de la fabrication dans le PIB, encore moins la part de la fabrication dans la main-d’œuvre. Pour stimuler cette dernière, ce qui est nécessaire, c’est une stratégie industrielle et une reconversion des travailleurs après des décennies durant lesquelles les régions manufacturières américaines ont perdu leur savoir-faire industriel par atrophie. Aujourd’hui, comme de nombreux fabricants se plaignent, il est difficile de trouver des travailleurs américains capables de rester sobres de neuf à cinq, encore moins d’exceller dans les usines avancées dirigées par la robotique de demain. Reste à voir si les partisans de Trump s’intéressent autant à cet aspect de la tâche qu’ils le sont pour les tarifs.

Cependant, Mottl affirme avoir été inondé de demandes de commentaires ces derniers jours et entend parler d’entreprises adjacentes se préparant à rapatrier leurs opérations de l’étranger vers la patrie. « J’essaie de passer ma commande de machines, de mettre mon équipe en ordre, et nous recrutons », ajoute-t-il.

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Sohrab Ahmari is the US editor of UnHerd and the author, most recently, of Tyranny, Inc: How Private Power Crushed American Liberty — and What To Do About It

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