Quelque chose d’étrange se passe sur les marchés mondiaux.

La théorie économique conventionnelle suppose que les tarifs américains renforceront le dollar. Si les commerçants américains jugent que leurs clients substitueront des biens locaux aux biens importés, ils demanderont moins de devises étrangères, réduisant ainsi sa valeur par rapport au dollar. Cependant, la série d’annonces tarifaires depuis que Donald Trump a pris ses fonctions le mois dernier a apparemment eu l’effet inverse, et affaiblit le dollar.

En soi, cela n’est pas une cause d’alarme. En effet, en rendant les importations plus coûteuses, cela pourrait aider le Président à atteindre son objectif de réduction du déficit commercial, offrant ainsi des avantages à court terme à l’économie américaine.

Mais il y a des inquiétudes quant à ce qui motive ce déclin, car cela pourrait en réalité être un symptôme d’un malaise plus profond. Le dollar affaibli coïncide à la fois avec une hausse continue du prix de l’or, qui atteint désormais des sommets historiques, et avec la rotation hors des actifs américains, alors que le dynamisme des marchés boursiers mondiaux se déplace des États-Unis vers l’Europe, l’Asie et d’autres régions. La hausse de l’or est alimentée à la fois par les achats des banques centrales et des particuliers, tandis que la rotation hors du marché américain est apparemment effectuée par des investisseurs étrangers rapatriant de l’argent. Mais prises ensemble, cela semble indiquer que le monde commence à se couvrir contre la possibilité que les États-Unis se tournent définitivement vers l’intérieur.

Ce sont des changements subtils que le temps pourrait révéler comme étant purement cycliques. Si, disons, Donald Trump annulait ses tarifs, les investisseurs pourraient bien revenir aux États-Unis. En effet, l’impact attendu des tarifs sur les bénéfices des entreprises et l’économie dans son ensemble n’a pas entraîné de chutes majeures des prix des actions américaines, ce qui suggère que les investisseurs ont déjà conclu que Trump ne suivra pas ses menaces.

Cela dit, la valeur du dollar mérite d’être surveillée, car il est possible qu’un changement structurel commence. Bien que la part des États-Unis dans le commerce mondial soit inférieure à sa part dans la production mondiale, le pays reste central dans l’économie mondiale car il est son plus grand importateur. Il est capable de maintenir un déficit commercial chronique parce que tout le monde est prêt à accepter des reconnaissances de dette, qu’ils traitent ensuite comme de l’argent — essentiellement, les États-Unis créditent les comptes des gouvernements étrangers avec l’entente implicite que les États-Unis honoreront un jour leurs dettes. Puisque personne ne réclame les dettes, l’économie mondiale peut continuer à fonctionner grâce au crédit accordé aux États-Unis.

En termes simples, la stabilité de l’économie mondiale repose sur une compréhension partagée : le monde prête de l’argent aux États-Unis pour acheter ses biens. Cet argent prêté est ensuite investi dans l’économie américaine, dans des actions, des obligations et de l’immobilier, faisant monter la valeur des actifs et baisser les taux d’intérêt, donnant aux Américains les moyens financiers de continuer à acheter.

Dans sa détermination à réduire le déficit commercial, cependant, Donald Trump menace de bouleverser cet arrangement. Si leurs réserves américaines diminuent, les étrangers auront moins à investir aux États-Unis. Cela pourrait non seulement ralentir l’économie américaine, mais aussi réduire la croissance de l’offre mondiale de dollars. Si l’Amérique se tournait définitivement vers l’intérieur, son statut de gardien de la monnaie de réserve mondiale pourrait un jour même être remis en question.

Si c’est cette possibilité pour laquelle les gestionnaires de fonds et les banques centrales se préparent, alors ce qui se passe actuellement avec le dollar pourrait être un avertissement précoce de ce qui est à venir. Pour un avenir prévisible, en l’absence de tout rival sérieux, le dollar américain restera la monnaie de réserve mondiale. Mais il se pourrait que nous soyons simplement aux premiers stades d’un changement épocal dans l’économie mondiale, alors que les investisseurs commencent à envisager des futurs radicalement différents.

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John Rapley is an author and academic who divides his time between London, Johannesburg and Ottawa. His books include Why Empires Fall: Rome, America and the Future of the West (with Peter Heather, Penguin, 2023) and Twilight of the Money Gods: Economics as a religion (Simon & Schuster, 2017).

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