« En tant que peuple caribéen, nous n’allons pas oublier notre histoire, nous ne voulons pas simplement entendre des excuses — nous voulons des réparations », a déclaré David Lammy au Parlement en 2018. Maintenant, en 2025, il est le secrétaire aux Affaires étrangères qui, selon le Telegraph, pourrait tenir des discussions en avril avec des représentants des nations caribéennes qui ont demandé des trillions de livres en réparations pour le commerce transatlantique des esclaves.

Le gouvernement travailliste a nié de tels rapports et a déclaré à plusieurs reprises que la Grande-Bretagne ne paiera pas de réparations et que ce n’est pas à l’ordre du jour. Pourtant, l’argument ne disparaît pas de sitôt. Et plus les appels aux réparations deviennent intenses, plus le gouvernement travailliste pourrait céder à sa base militante.

L’argument en faveur des réparations est simple. On soutient que puisque le Royaume-Uni était le moteur le plus important du commerce transatlantique des esclaves, il est juste que le pays expie ses péchés. Cela signifierait que les descendants des esclaves noirs sont indemnisés pour des siècles de travail non rémunéré et d’exploitation dont la Grande-Bretagne a profité, surtout puisque ce sont les propriétaires d’esclaves qui ont été indemnisés pour la perte de leur « propriété » lorsque l’esclavage a été aboli.

Et, soutiennent les défenseurs, les réparations peuvent être un outil utile pour remédier à la pauvreté et à l’inégalité produites par le colonialisme et le néocolonialisme qui sont encore visibles dans de nombreux pays africains, ou en effet dans les communautés afro-caribéennes des pays occidentaux. Comme l’a dit la députée travailliste Bell Ribeiro-Addy, présidente du groupe parlementaire multipartite sur les réparations africaines : « Les réparations, à sa base, concernent l’égalité et la justice. »

Mais la logique de redistribution brute des réparations enferme ironiquement la même relation paternaliste qui sous-tendait le colonialisme. Tout le pouvoir et l’agence sont entre les mains de l’ancienne puissance coloniale qui doit payer à ses anciens sujets, qui ne peuvent que les supplier ou les admonester d’exercer ce pouvoir tout en étant eux-mêmes impuissants. En effet, cela deviendra une sorte de noblesse oblige raciale. Ce n’est pas une relation d’égalité.

Quoi qu’il en soit, une énorme somme d’argent a déjà été donnée en aide au cours des décennies à des pays africains pauvres qui ont connu à la fois l’esclavage et le colonialisme afin d’aider à moderniser leurs économies et à accélérer le développement social. En partie, cela était dû à la reconnaissance qu’il fallait faire quelque chose pour remédier à la condition abjecte de nombreux pays africains à l’ère post-coloniale. Mais les effets ont été exigus. Tout comme le système d’aide au développement international est devenu un moyen non pas d’atténuer l’inégalité, la pauvreté et la dépendance, mais de simplement les gérer, le même sort attendra les réparations, peu importe comment elles sont étiquetées ou la rhétorique « radicale » qui les accompagne.

Il y a une histoire troublante avec laquelle les Britanniques doivent composer, tout comme les Espagnols, les Portugais, les Néerlandais, les Belges et de nombreuses autres nationalités. En effet, la prolifération de livres, de films, d’émissions de télévision et de débats sur l’histoire impériale prouve qu’une tentative est au moins en cours. Que l’on l’accepte ou non, l’esclavage transatlantique et son abolition font tous deux partie de l’histoire britannique. Mais les réparations sont finalement la mauvaise façon de faire face à la misère indicible infligée à des millions de personnes il y a des centaines d’années. Personne en vie n’est moralement coupable de cela — les morts n’ont aucune revendication sur nous. Comme l’a dit un jour l’écrivain post-colonial afro-caribéen français Frantz Fanon, nous ne portons aucune culpabilité et ne devons aucune réparation pour des crimes commis bien avant notre naissance.

Notre responsabilité en tant que société ne peut être que de transformer cette histoire d’un fardeau qui nous hante en une inspiration pour une société meilleure et plus libre pour les générations futures. Cela honorerait les sacrifices faits par des personnes de toutes ethnies qui nous ont apporté la liberté et l’opportunité que nous avons maintenant, et seulement maintenant. Du sang a été versé pour abolir l’esclavage, et l’abolir pour toujours. C’était une réparation suffisante. Peut-on mettre un prix là-dessus ?

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Ralph Leonard is a British-Nigerian writer on international politics, religion, culture and humanism.

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