Depuis des siècles, chaque étudiant de Cambridge savait exactement comment il se classait lors des examens par rapport à ses pairs. Ce n’est plus le cas. Selon des changements qui entreront en vigueur à partir de l’année académique prochaine, les étudiants du Fen Polytechnic ne seront informés de leur classement que s’ils le demandent à leurs tuteurs, dans le but de réduire la « pression compétitive auto-imposée » parmi les étudiants.

Comme pour la plupart des choses à Cambridge, il y a une longue histoire derrière cette annonce. Par le passé, les listes de classe, qui affichaient les résultats d’examen de chaque étudiant, étaient publiquement affichées sur des panneaux d’affichage devant le Senate House, où se déroulent les cérémonies universitaires. En 2016, une proposition de gestion visant à abolir les listes de classe a été catégoriquement rejetée par l’organe dirigeant de Cambridge, après qu’une campagne étudiante menée par la base ait lutté pour leur maintien.

Mais le Covid-19 a prouvé être une excuse commode pour supprimer les listes de classe, dont l’affichage public a été interrompu discrètement en 2020 et définitivement en 2021, lorsque personne ne faisait attention. La décision d’arrêter d’informer les étudiants de leur classement est simplement la prochaine étape inévitable et logique de l’élimination des affichages des listes de classe, au nom de la santé mentale.

La leçon évidente offerte par la disparition des classements à Cambridge est que les élites managériales obtiennent toujours ce qu’elles veulent à la fin, si elles le désirent suffisamment. Mais cette résistance contre le classement fait partie d’une tendance plus large au sein des universités d’élite en Grande-Bretagne et ailleurs, qui décourage la compétition entre les étudiants, mais seulement une fois que vous êtes admis.

Personne n’est admis à Cambridge à moins d’être académiquement exceptionnel ; et personne n’entre dans une université américaine d’élite à moins d’être académiquement exceptionnel et de pouvoir raconter une bonne histoire dans sa déclaration personnelle. Les taux d’admission dans les universités d’élite ont diminué ces dernières années, tandis que les étudiants ayant des notes parfaites se retrouvent rejetés par des établissements qui, il y a une génération, étaient considérés comme des écoles de secours pour les paresseux et les peu brillants mais riches. La pression compétitive sur les étudiants cherchant à être admis a, sans surprise, atteint un point de rupture.

Mais une fois que les universités ont admis leurs classes triées sur le volet, elles sont manifestement désireuses de minimiser l’importance de la compétition. Après tout, la logique semble être que vous êtes ici et donc exceptionnel, vous n’avez donc besoin de prouver quoi que ce soit à personne. Finies les listes de classe, place aux alpacas thérapeutiques et aux séances de pleine conscience.

Le nivellement de la courbe des notes est un résultat typique. L’inflation des notes a été relativement modeste à Oxbridge ; mais dans les universités américaines d’élite, il peut être difficile d’obtenir son diplôme sans obtenir une sorte d’honneur (à un moment donné, neuf dixièmes des étudiants de Harvard diplômés avaient obtenu des honneurs latins — ils sont maintenant limités aux seuls 50 % supérieurs de la promotion).

Pendant de nombreuses années, Princeton a été le seul bastion de la Ivy League avec une politique de déflation des notes, mais a dû l’abandonner lorsqu’il est devenu clair qu’elle désavantageait ses diplômés par rapport à d’autres institutions. Cela ne se limite pas non plus aux diplômes de premier cycle : de nombreuses écoles de droit américaines d’élite ont effectivement adopté un système de réussite-échec.

Cela a du sens du point de vue des universités modernes, qui sont désormais des marques — avec une réputation à gérer — autant qu’elles sont des institutions éducatives. Si Harvard a plus qu’une poignée d’étudiants ayant des notes de C, cela sape le mystère du diplôme de Harvard. Il est donc beaucoup mieux de garder les pressions compétitives confinées à la phase d’admission, tout en les éliminant pour ceux qui sont autorisés à entrer.

Quoi qu’il en soit, comme le savent les étudiants modernes, le véritable objectif d’assister à l’une des universités difficiles d’accès est moins l’excellence académique que ce qui compte vraiment : la course au premier emploi en entreprise, le capital de départ, la bourse dotée par un milliardaire dont le but n’est pas tout à fait compris. La performance académique compte pour ces choses, mais seulement jusqu’à un certain point.

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Yuan Yi Zhu is an academic and writer.

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