Le vote de vendredi sur les tarifs a été divisif, avec cinq pays votant contre et 12 autres s’abstenant. Au final, le mouvement visant à freiner la domination des véhicules électriques de Pékin n’a obtenu un soutien clair que d’une minorité de pays n’ayant pas d’exposition significative au marché automobile chinois. Les tarifs ont, en revanche, été activement opposés par des pays souffrant beaucoup plus de la chute de la fabrication automobile.

L’Allemagne, la puissance automobile de l’UE, a voté contre les tarifs car le chancelier Olaf Scholz craint de ‘nous nuire‘ compte tenu du potentiel de mesures de rétorsion de Pékin. Berlin est dans une impasse concernant la production de véhicules électriques ; les fabricants de voitures, sous-cotés par des rivaux chinois bon marché, dépendent en même temps fortement du marché d’exportation chinois. Les voitures représentent la part du lion des exportations allemandes vers la Chine, donc les mesures de rétorsion pourraient nuire aux fabricants tout autant que la concurrence bon marché sur le marché de l’UE.

Comme avec la Russie avant l’invasion de l’Ukraine, l’UE — en particulier l’Allemagne — semble être enfermée dans une relation économique toxique avec une puissance peu amicale. Pékin a détourné la transition énergétique verte pour saper des industries européennes clés, et les subventions d’État chinoises maintenant les prix des véhicules électriques ‘artificiellement bas’ sont un exemple de politiques agressives que Macron estime justifier une réponse optimiste. ‘Lorsque les États-Unis et la Chine ne respectent pas les règles, nous ne devrions pas être les seuls dans la pièce à simplement respecter les règles,’ a-t-il déclaré mercredi.

Si une telle approche de représailles devient la norme, il serait difficile de ne pas être d’accord avec la caractérisation d’Orbán de la relation UE-Chine comme une ‘guerre froide’. Pourtant, la querelle sur les véhicules électriques a mis en lumière le talon d’Achille de Bruxelles en matière de commerce. Comme l’a dit un sénateur français à propos du désaccord avec l’Allemagne : ‘nous n’avons tout simplement pas les mêmes intérêts.’ Les priorités conflictuelles des États membres posent des problèmes fondamentaux dans un marché unique avec des contrôles commerciaux partagés. Au milieu du potentiel d’une guerre commerciale escaladante avec la Chine, la capacité de l’UE à rivaliser est loin d’être claire.