Il a également fourni une analogie incisive : si le gouvernement irlandais était une entreprise, plus de 20 % des ventes proviendraient de grandes multinationales américaines. Ainsi, si les secteurs pharmaceutique et technologique américains ne vont pas bien, l’Irlande suit naturellement le mouvement.

Ce scénario pourrait devenir une réalité dans un avenir pas si lointain alors que Pilier 2 — l’accord historique de l’OCDE sur l’harmonisation fiscale mondiale — doit être mis en œuvre plus tard cette année. Avec cela, le taux d’imposition des sociétés en Irlande augmentera du faible taux actuel de 12,5 % à 15 % pour toutes les entreprises ayant un chiffre d’affaires annuel de 750 millions d’euros, mettant potentiellement fin à l’avantage concurrentiel du pays en tant que paradis fiscal.

L’Irlande a joué un rôle clé dans l’aboutissement de cet arrangement après avoir obtenu un engagement pour supprimer le terme « au moins » du texte original afin d’éviter de futures augmentations d’impôts sur les sociétés. Mais alors que 99 % des entreprises opérant en Irlande continueront à payer le taux de 12,5 %, environ 1 600 multinationales — principalement des entreprises américaines — seront soumises à ce nouveau chiffre harmonisé.

Ce chiffre peut sembler bas, mais les implications sont énormes. Actuellement, seulement 10 multinationales paient 57 % des impôts sur les sociétés irlandaises. Toutes ces entreprises sont des sociétés pharmaceutiques et/ou technologiques américaines. Alors que les États-Unis représentent 21 % de tous les investissements directs étrangers en Europe, ce chiffre passe à 59 % en Irlande. Cela signifie que l’interdépendance entre l’Amérique et l’Irlande a atteint des niveaux astronomiques ces dernières années.

Après avoir affiché une impressionnante augmentation de 26 % du PIB en 2016, l’économiste américain Paul Krugman a dénoncé ce qu’il considérait comme ‘l’économie des leprechauns‘, le stockage de la propriété intellectuelle d’Apple sur l’île d’Émeraude déformant fortement les véritables chiffres de croissance du pays. Depuis lors, certaines échappatoires ont été fermées — y compris le ‘Double Irish avec sandwich néerlandais‘ (une technique d’évasion fiscale utilisée par les grandes entreprises) — mais la dépendance de l’Irlande à l’égard des intrants étrangers est restée la même, sinon accélérée.

En conséquence, malgré le fait d’être un petit pays avec une population de juste plus de cinq millions, la République a, sur le papier, dépassé son poids économique : en 2022, sa croissance du PIB a atteint plus de 12 % par rapport aux 3 % de l’UE. À bien des égards, l’Irlande a trouvé une source d’or mais a en même temps été infectée par la maladie hollandaise : son emploi, ses recettes fiscales et sa prospérité dépendent fortement d’un FDI continu.

Plus de 900 entreprises américaines emploient directement 209 000 personnes, avec 167 000 autres employés indirectement, représentant 15 % de la main-d’œuvre nationale. Cela signifie que la base fiscale de l’Irlande est extrêmement étroite, avec les 25 % des plus hauts revenus payant 80 % des impôts sur le revenu. Dans ce chiffre, les employés des multinationales détenues par des étrangers, principalement américaines, représentent un tiers des recettes fiscales représentant 39 % du total des recettes fiscales de l’Irlande.

Ces chiffres sont étrangement similaires à ceux de la précédente maladie hollandaise lorsque l’économie irlandaise était fortement dépendante du logement pour alimenter l’économie. Pendant la période du ‘Tigre celtique’, le total des recettes fiscales liées à la propriété était de 15 % tandis que la construction représentait 20 % de l’emploi total. Lorsque cette bulle a éclaté, l’Irlande a eu besoin d’un plan de sauvetage de 67 milliards d’euros de la Troïka du Fonds monétaire international, de la Banque centrale européenne et de la Commission européenne.

Bien que l’Irlande puisse perdre son avantage concurrentiel grâce à un faible taux d’imposition des sociétés, elle conserve son statut de seul pays anglophone de l’UE avec une main-d’œuvre hautement qualifiée. Cependant, l’accord de l’OCDE combiné à des problèmes persistants liés aux coûts du logement, la vulnérabilité en tant que importateur net d’énergie, et l’augmentation de la polarisation politique entraînant des appels à une plus grande régulation technologique pourraient sonner le glas de la méthode de croissance économique peu orthodoxe de l’Irlande.

L’économie des leprechauns n’est pas prête de disparaître. Pourtant, l’Irlande pourrait, à un moment donné, découvrir qu’il n’y a jamais eu de pot d’or au bout de l’arc-en-ciel.

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Theo McDonald is a journalist based in Ireland.

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